走过七曲八折的回廊，穿过富丽装饰的庭院，柳承风一行人由白渲在前头领路，来到了陶府会客的大堂。

大堂内当首的是两把太师椅，当中放着张花梨木大案。堂下左右两列置有客椅，俩俩相依，列座后头两面漆架上垒着各式名卷法帖，笔筒宝砚。堂内焚香，淡淡的檀木香更衬古朴。

陶员外早已经在大堂中高座候着，脸上早已恢复以往神色，全然不复昨日失态模样，只是红肿的眼睛仍然未消。

柳承风他们见到主人家已经是早早在等候他们，连忙赶了进来，各自都为自己的失礼感到歉意。陶员外陶鼎笑盈盈地说道：“无妨无妨，都言四海之内皆兄弟，既是兄弟，随性点也是无碍的。”接着又道：“各位昨日可是睡得安生？”

在来之前，关佺私底下便对向士提及，会不会有人将他们昨夜的丑态告知陶鼎，此次相见不知道是否会问罪于他二人。故而在陶鼎问出这句话时，关佺与向士坐立难安，双双低头不语。他们二人的异样神色落在了陶鼎眼中却是另一番意味，陶鼎关切问道：“怎么？可是府上有人怠慢了？”

柳承风见状连忙应道：“贵府招待周全，昨夜酣睡甜美，可还真是多谢陶员外之款待！”

陶鼎合掌笑道：“如此就好！老夫早些年走江湖的日子，风餐露宿，食不果腹，知晓个中痛楚。所以这些年安定下来后，置办宅院，也给往来江湖客寻个落脚处，算是积德多结善缘。”

柳承风笑道：“陶员外大善也！我等一路走来，员外善名远扬，无人不提员外善举美德，实在是钦佩不已！我们也是得了好友相荐，前来相投，若多有打搅，还望员外原谅则个！”

“与华平县向家庄人称‘小冯夷’的向少庄主大义相比，老夫不过小善，其人实乃大善！”陶鼎将眼神落定在向士身上，见他生疑困惑，连忙说道，“华平县县尉陈虎差快马，赍手信前来，前日才至府上，提及这几日向少庄主也许会落脚庄上，昨日余光瞥见众位风尘仆仆，气度不凡，便料定是从向家庄而来的。而素闻向少庄主豪侠尚义，疏财慷慨，颇有伯桃遗风，老夫可是神交已久。所幸今时相见，果真气宇轩昂，一副少年英雄模样！”

放下心来的向士起身推辞道：“承蒙员外厚爱，少游实不敢当。”

仆人在陶鼎的旨意下给众人又换了新茶，陶鼎用末指指尖点了下茶温，他捧茶道：“若非老夫肝病缠身，定是要与诸君痛饮三千杯！而今权且以茶代酒，各位还莫要嫌弃！”

“哪里哪里！”

众人不敢怠慢，看到陶鼎仰头饮茶，纷纷效其送茶入喉。茶是清泉水泡的，入喉清香。

陶鼎与众人闲谈了起来，见他这般热情好客，他们也就丝毫没有什么忌讳，有问必答，心底的拘谨就此烟消云散。

在得知向家庄被贼人攻破后，陶鼎火冒三丈，痛斥贼人猖狂无章。又听官贼勾结，更是直言县令朱思所为人神共愤，若是遭落在他的手中，定令他万箭穿心！那副共情的神色，就好像是自家庄园惨遭攻破一样。

各自都愤慨嗟怨了一会儿，口干舌燥，仆人又添新茶。陶鼎此刻话锋一转，掩面泣道：“区区数十人便敢上攻贼寨，此等气概令人钦佩不已！若是老夫庄内有如此猛士相助，何以至如今地步呐！”

话罢，陶鼎喟叹不住，欲言又止，堂中人面面相觑，不知所以。还是柳世忠出言问道：“员外何故唉声叹气，莫不是家中遭遇甚变故？”

陶鼎道：“各位有所不知，近日老夫家中尽遭贼人惊扰，又苦府中未有扛鼎能士，只得任由摆布，苦不堪言。天杀的贼人频频索要钱财，然郡县上头又因运河事由加收赋税，本便入不敷出，贼人又扬言要杀尽陶府家人！故这几日我与夫人食不知味，寝不遑安，夫人身子骨弱，遭不住日夜惊吓，这才害了病！”

话罢，陶鼎复又长叹不已，众人若有所思，柳承风自觉疑惑，问道：“可我听闻此地民风淳朴，鲜有匪患，不知这伙儿贼人自哪里而来？却又因何寻上员外呢？”

陶鼎回答道：“上乐县确实因其贫瘠未生贼人，然而前几月忽然从他地逃来几拨溃散贼匪，合作一团。而不知从何处得知老夫府中颇有些财粮，这才强索钱财。”

柳世忠接着话茬问道：“为何不报官呢？”

这一问显然是陶鼎没有想到的，只见他脸上悲痛转为诧异，而后又变化惊恐神色，翕动嘴唇却说不出什么话来，口干舌燥的他连忙喝了口茶水。

正当众人疑惑他为何这般变了神色时，门口传来柔弱的女子声音：“老爷，事已至此，又何必藏着掖着，竟是有求于人，当是全盘托出才好！”

回首看向门口，只见位体态轻盈的女子在侍女的搀扶下缓缓而来，其人若青莲，轻施粉黛的脸上尽显疲态，仍不掩萃春山之秀眉。身上披了件素色薄裘，也盖不住出尘之姿，端得是美貌倾城。想来此人便是陶府中的小夫人。

想必陶鼎断然是对小夫人喜爱得紧张，否则他也不会一见到小夫人，就全无在柳承风他们交谈时的泰然自若，他连忙起身来到小夫人身旁，嘟囔了句“身子骨不好，哪能下地”的抱怨话。陶鼎替过侍女，亲自扶着小夫人往主座落位，自己则毫无大家威严地立在一旁，看得旁人目瞪口呆。

小夫人扫过堂中人的脸庞，轻声道：“舍身唤作吉瑶，见过各位好汉。老爷性子温和宽厚，自然腼腆不善言，也羞于出口求人。实不相瞒，老爷前日得陈县尉手信，便与我打算请各位相助平定贼患，贼人从何而来想必老爷简单告与各位过了，只不过其中渊源，老爷恐于名声，未告诉各位。”

接着，吉瑶转头望向陶鼎，眼盈盈若秋水：“老爷，以往的错事无人会怪罪你，只要当下心怀善念就好。堂中好汉皆是性情中人，料想也不会归罪人之一念过失。”

听着自家小夫人温柔的劝诫，陶鼎闭上了眼睛，点点头答应了，将尘封已久、不堪回首的往事诉诸今人：“也罢，有些做过的事儿，哪怕你再努力尝试不想起，仍然不能否认它的发生。确确实实做过的事，却束之高阁，不敢亮于清明，那还算什么男人！”

陶鼎缓缓说起了那段不堪回首的往事，人们也终于知道他为什么谈官色变。

原来这伙儿来到上乐县的贼人与陶鼎在二三十年前便已经相识，只不过与如今的境地不同的是，那时候陶鼎还是他们其中的一员。

老一辈的清江郡人都熟知“青匪”的名号。

所谓青匪，打得是“替青天行道”的旗号，专干的是劫难百姓的活当，还与数不清的搀行夺市、欺男霸女的乡绅恶官暗地里勾结。彼时满腔热血的陶鼎并未觉得青匪此举有甚不妥，知道能够贪图享乐便知足不已。甚至一度还以自己身处青匪为豪，昂头享受平民百姓对于他们的惊恐畏惧。

那时清江郡内无人不谈“青匪”色变，匪帮势头日趋盛起，陶鼎自然乐享其中。

世事轮转变化，沧海桑田。与青匪勾结交易的大小官员相继落马，腐败成风的清江郡来了场彻彻底底的清洗重整，由皇上选核钦点派遣正直清廉的官员赴任，整顿清江郡糜烂风气。

各级官员赴任以来，走访坊间，体察民情，又设“稽查衙”接受民众私举审查（稽查衙后因各种原因被废除），据说当时各地的豪强贵族终日闭门不见客，纷纷令下人搭棚施粥，修桥建路，只求稽查衙内没有自己的名字。而有些不长眼的重拾旧招，私底下送与官员银两，后果可想而知，以“行贿罪”尽数没收家产充公，府中人皆收押牢狱。

清江郡风云突变，青匪自然也不好受。

青匪匪首初闻新官上任嗤之以鼻，他觉得千百黄金定然能够暗地里收买，井水不犯河水，没有太当回事。可接下来发生的事情却让青匪们傻了眼。

忍受欺压太久的百姓们见新来的官员们个个都是实打实的清官，油水不进，处处为民请命行事，所做肃清之事有目共睹。于是有些胆大的人联合起乡里乡亲，到稽查衙递交《剿青匪万人书》，共计一万三千余人署名画押请愿，瞬时间引起了高度重视。

在了解青匪的所作所为后，新任郡守连夜点兵，直逼青匪寨。除去官兵外，还有数千民兵跟随。

青匪寨中还温存于美人梦乡中的匪首被寨中巡查唤起，本欲发怒，却听来报大军逼近，慌忙间披甲穿靴，召集贼众。

寨外无边无尽的人头让他看得头皮发麻，月光洒在盔甲上清冷的光让他不禁打了个寒颤，忘记了发号施令。

而他仍然坚信这只不过是新官上任三把火，这年头，讨贼不讨好，谁愿意干这些脏活累活，还不如在府中逍遥自在来得快活。这些年的经历告诉他，无官不贪无商不奸，如果不能收买他，那一定是你开的价钱太少。

他并不知道的是，世上绝非只有贪官。有一种人是绝对不为钱财所动，那便是有气节的人。

还没有等匪首喊话，便已坠马倒地。一支箭射穿他的头颅。

他至死都不能明白，为什么会有这么“傻”的人。

匪首丧命，贼众自然也无心恋战，慌乱四窜。

按理说，贼匪应当收押充军，不能够肆意绞杀。然新郡守甚至民怒如山不可撼动，对他们围杀青匪的行为充耳不闻，还暗里吩咐官兵看好他们切勿被贼人所伤。