曾经飞扬跋扈的青匪，如今变为过街老鼠。

彼时的陶鼎赫然已是青匪的小头领，然而面对现时乱象，这个曾经让他引以为豪的身份头衔如街边草芥。他疯狂逃避追杀，躲在了寨中库房内，大气也不敢出一声。

直到天际泛白，喊杀声才渐渐消止，心中积压多年的怒火发泄殆尽的民众们精疲力尽，由官员护送下山，其余官兵负责扫清余匪，清点赃财。

那时候的陶鼎脑海中只有一个念头：“如若还能够活下去，切记牢记一件事：莫兴恶念，与民为善！”

兴许是老天给了他从善的一次机会，陶鼎活着走出了青匪寨。他再不会轻视于平民，当初的教训让他知道，百姓或许会畏于强威，或许会苦于生活而忍气吞声，可当他们合众一念，力量绝是可颠覆一切的。于是靠着积累的财富，他摇身一变成为上乐县的乐善公陶员外。

话说到这，本来脸上还是充满笑意的陶鼎转而长叹口气，说道：“如果一直这样平静下去就好了……可是老天有眼，人一旦做过坏事，终究是会遭报应的。当时青匪中有个唤作胥牛的小头目与我相交甚好，每次我二人都是结伴出寨打家劫舍，没有想到现如今他单打独斗，却是来劫我的舍！唉，这是何等的讽刺！”

小夫人吉瑶拉起陶鼎的手，将脸贴在他的手背上，满眼都是心疼，她啜泣了起来：“那贼人胥牛扬言说，三日内要杀进陶府，若是见着人一个都不放过，让老爷限时弃府离去，否则要令他遭殃下了地狱！我家老爷早年间年轻气盛确实是做了天道不容的事情，然佛家有言‘作恶之人弃恶从善，即可立地成佛’。这些年来老爷为上乐县百姓呕心沥血，广结善缘，虽然不能够弥补曾经的过错，但何至沦落于此下场！”

柳世忠闻言笑道：“陶员外的作为，与那些和青匪勾结欺压百姓的清江郡乡绅土豪又有何异呢？”

陶鼎一愣，说道：“他们只不过是为了讨好百姓，以免清官稽查。”

柳世忠道：“那么陶员外难道不是与其如出一辙吗？前祸于民，今惧于民；心有不安，于是亲民。”

堂中各人都投来惊诧讶异的目光，柳承风侧俯着身子低语道：“大哥！你这是作甚！人家好意收留我们，为何要出言诋毁人家！”

柳世忠“嗤”地一笑，这些年官场中的奇闻趣事让他晓得了一个道理，那些个空口说要忧国忧民的臣子，更多的只是忧虑自己的铁饭碗。他们从来不会以德理服众，而是利用民众的敬畏保持自己的统治话语权。更聪明些的，也只是取大利而用小民也！

所以落在他眼里的陶鼎的善行压根不能够称作为纯粹的，称之为诚惶诚恐的无可奈何才好。

不过他又想起了上乐县的人在提及陶员外之名时，脸上露出来由衷的钦佩，那是打心底地敬畏。他们总是这么可爱，高高在上的贵人们给予些小利小恵，就会肝胆涂地地称颂赞美，全然忘却钱财本便是他们的。

志不在为官的柳世忠却有颗为民操劳的心，照着同僚的话来说便是：“此人愚钝至极，岂不知初春细雨难没盛夏烈焰。”

对这些讥讽嘲弄的话语，柳世忠不过置之一笑。为官者，大也好，小也罢，当见素抱朴，敦厚为民，方为廉官。官场数年所见，方知鲜有人能做到。

然柳世忠始终不卑不亢，为民请命。

所以当吉瑶心疼陶鼎如今的境遇，为其所谓的不公捶胸顿足时，柳世忠出于本能站在未晓全貌的百姓的立场上，对其所为深感不屑。反倒是觉得故事中的那些清廉正直的官员们才值得敬佩，听陶鼎所言，清江郡安平复繁荣后，这些官员接二连三都被调走，接任的又是些有些不齿行径的官员，这才着实令人感慨寒心。

不过想想，哪怕是陶鼎的善行出于内心愧疚敬畏也好，还是真心实意也罢，他终究还是造福一方百姓，上乐县百姓也对其拥戴有加，倘若身败名裂，于陶鼎于百姓而言，都是难堪的局面。

至此，柳世忠才装作诚惶诚恐地模样说道：“唉呀！言多必失，言多必失！柳某口无遮拦，说错了些话，还望员外宽恕则个！”

给了台阶当然要下，陶鼎干咳了几声说道：“哪里哪里，柳兄快人快语，无妨无妨！”

众人都松了口气，堂中气氛有所缓和。

其实大家心里头都跟明镜似的，知道陶鼎请他们来是要做什么，无非是瞧上了他们过人功夫，想要借力抵御青匪余党。然而陶鼎实在是拉不下这个脸说出口来，自己与他们不过一面之缘，又如何能够令他们出入生死呢！

见到自家丈夫这般纠结，吉瑶咬了咬牙，捅破了这层窗户纸：“这次请各位好汉齐聚一堂，实在是有要事相托。贼人胥牛不日便要来庄，妾身还望各位豪杰相帮则个！事出唐突，各位不愿也在情理之中，妾身也是能够理解的。”

吃了人家的，住着人家里，昨夜又差点闹事，这个忙若是吉瑶最终也没有提出来，想必柳承风他们也会主动揽在身上的。

见到柳承风他们各自都点点头应承了下来，陶鼎松了口气，心中悬着的石头落下了地。

柳承风思索了一番后问道：“可不知道柳员外家里可有壮士随我等前往攻匪？”

陶鼎愣神道：“我只想着抵御胥牛的进攻，一干护院手脚上也有些功夫，并未招募壮汉，也不曾有进攻的想法。”

柳承风摇头说道：“出奇制胜乃是兵家常道，坐以待毙实是愚人之法！他胥牛与员外相识已久，扬言要来攻庄，必是料定员外往常以守势居多，大概率不会有防守举措。若是乘机袭击，挫其锐气，令其元气大伤，想来胥牛也不敢前来攻庄！”

旁边的柳世忠补充说道：“况且城门失火殃及池鱼，若在上乐县中大动干戈，误伤了百姓，传出了风声，陶员外的日子也难过得紧呐！”

暗自琢磨了一会儿的陶鼎心想他们说的也对，弯腰与吉瑶低声商量着。而后直起腰来，说道：“柳兄弟说的在理！我这便吩咐下人贴榜告示，召集县中能人前来相助！”

柳承风点了点头，提醒说道：“员外要记得，榜中应当写着理由是：上山猎虎熊！”

恍然大悟的陶鼎拱手谢道：“多谢柳兄提醒！”

几人又闲谈了几句，陶鼎恭敬地请他们移步宴客厅，自己则是吩咐下人张罗好酒好菜。

在离开大堂时，向士见到小夫人提着裙摆，在侍女的搀扶下离去，瞅准机会将孤身的陶鼎拉倒一旁，弄得陶鼎一头雾水。向士低语问道：“员外，我在街上见你呵斥令郎，看起来很严厉，实则另有缘故吧？”

陶鼎一愣，心想这个小冯夷倒也真是心细，他笑着将实情托出：“胥牛来势汹汹，而子玉又好斗非常，若是留他在家中知晓这件事，必然会沉不住气，甚至会独身前往挑战青匪！所以老夫才会出此下策，逼他离去，也是为了保护他呐！”

“令郎武艺可好？”

“不过是花拳绣腿罢了！”

“昨日见他在街上与那猎户斗殴，身姿矫健如游龙，拳风阵阵，颇是威风！就连我那世龙兄弟也说没什么把握胜过他！”

“少游兄谬赞了！犬子武艺不精，哪能同武圣后人相提并论！”

向士眯起了眼睛，忽转话锋说道：“令郎浑身好功夫，员外难道……”

陶鼎打断了他的话：“老夫晓得少游兄的意思。只不过犬子脾气倔犟，负气出走是拉也拉不回的！老夫原本是想打算此间事了，再去寻他阐明缘由的！”

向士道：“员外可知道，有时候啊，父子间积怨越久，便越难化开。”

他心中此刻想的是父亲临终前怒目圆睁的场景。

阴阳两道，有些误会是怎么也解不开了的。

这给向士留下了终生的遗憾。