午时三刻，正是一天里阳气最盛的时候。春日里的阳光本应该和煦温暖，没什么杀伤力，可今天的日头竟然有了几分火候，你要站在太阳底下，也能把你烤得头晕目眩，吱吱冒油。

商队里的活计们把车架尽可能停在了阴凉处，甚至有些干脆卸了车，那些大牲口比人娇贵，能让它们舒坦点些总是好的。

山口的一棵大樟树下，聚集了商队里几乎所有的管事，还有些闲着的掌鞭，伙计也都围在这。人群中间有一小块空地，山民齐顺跪在那，反剪双手，被捆得结结实实。

“给他松绑！”坐在上首的冼石铎发话道，他旁边坐着的是另外一个贺家商队的大管事曹茂弼，另一边则是李肇和潘延恩。

旁边充做打手的杂役听了吩咐上前给齐顺除去绳索。他那双手臂被捆了一上午，早就没了知觉，这一松开，血脉受了冲击，那滋味如万千蚂蚁啃噬，搅得他呲牙咧嘴的，好一阵难受。

“齐顺，听说你认识条小路能去洛阳？”冼石铎也不废话，直接切入主题。

“小人、小人认识条路，能翻过这山。出了山不远就是村子，听人说能去洛阳！”齐顺低着头道，没人看得见他的表情。

“哦！那村子叫什么名字？”冼石铎的声音柔和了些。

“叫……石塘村。”

冼石铎想了想，石塘村这名字他没什么映像。左右看看几个管事，目光问询一遍，得到的却都是轻轻的摇头。

“你这贼偷，又想来诓骗我们，莫不是欺爷爷的长刀不利？”李肇瞧着不对，猛一下站起身来，冲着齐顺喝问道。

“冤枉，冤枉！小人说的都是实话。那石塘村就在山那边，村里只有五户人家，还有个有名的猎户叫查昆，几年前徒手抓了一只白老虎，这附近都传遍了。”齐顺说着话，连连磕头，那样子不像作伪。

“冼先生，他说的这查昆我倒是听过，后来别人都叫他查白虎，不过是不是石塘村的我就不知道了。”一个留着山羊胡子的管事插言道。

“对，我也听过，我还听说他被山神爷招了做上门女婿，所以这两年就没了消息。”赶车的老何在人群里也嚷了句。

冼石铎皱皱眉，他可不喜欢老何插嘴的方式，一点规矩都没有。不过老何不是他们徐家商队的人，所以也不好拿他怎么样。看着仍磕在地上的齐顺，他沉吟半晌道：“依在下看来，咱们还是该稳妥为上，绕上些路程。他说的这条路即便是真的，也不好走。出了岔子后悔都来不及。”

“冼石铎，我贺家车队这次的货耽误不得，这你是知道的。早听说你徐家想要在我贺家的生意上插一手，莫非这是在落井下石么？”曹茂弼斜着眼冷冷的道。

“那你要怎么办？难不成所有人都跟着这个贼偷去爬山？你也不想想，那山路哪有那么好走？你那些车过得去么？”冼石铎一阵气苦。

潘延恩见两人起了争执，出来圆场道：“两位，小道这有个折中的法子，你们看看怎么样。咱们把人分成两组，着急的一组跟着齐顺走山路，剩下的就按冼先生的路子折返回去。这样一来也算是两全其美。也为以后多备条退路。”

两个管事想想都点了头，如今这般局面似乎没有更好的法子。一旁的李肇见了，走上去把那地上跪着的齐顺一脚踹翻，呵斥道：“小子，爷爷不跟你废话，跟着你走，要是顺利出了山，爷爷便放了你，若要是出了什么岔子，先把你剁了喂狗！”

好一阵折腾，耗去了半个时辰。进山的队伍总算拼凑了起来。潘延恩师徒和李肇不愿耽误时间，自然是要走近道的；贺家商队因为要送寿礼，凑了五个人，八头牲口，领头的是曹茂弼的堂兄弟，叫曹能弼；白瓜领着两个人和四头牲口代表了另一支谢家商队；徐家商队只派了一个叫匡察的老头跟着，啥货都没带。这就是个探路的探子，冼石铎绝对不会放过一条新的道路，毕竟对商队而言，新路也许就意味着财富。一切交代清楚，十二个人带着各自的心思，凑成一打，跟着齐顺进了山。

山路难走，景致却值得夸赞。满眼绿色的山林间时不时夹杂着一片片的野花，充满了春日的欢快，偶尔的溪流飞涧敲打出的淙淙流水声更把春天写成了一首情歌。齐顺确实是个不错的向导，一路上驱赶蛇鼠之余还采摘了许多的蘑菇，讨好的送给了李肇和潘延恩，事情看来都在向好的方面发展。

“嗷……”突如其来的野兽低吼刺破了山间的幽静气氛，所有人都紧张得一躬身。

“嗯，嗯……”又传来一阵声音，像是人的声气。李肇从马上摘下自己的朴刀，寻着方向摸了过去，潘延恩连忙也拔出刀来，赶紧跟上。