不成想话音未毕，寇边城长眸里掠过一片霾云，竟已出手连发两招，一招攻实，一招就虚，掌气虚实连注，直若一道惊电。

鹿临川惊骇欲避，可他又岂是寇边城的敌手，虚实两招都挡驾不住，瞬间就被擒住了咽喉要害。

“好一个‘无事袖手谈心性，临危一死报君王’的酸儒生！”寇边城手背筋脉迸出，指间劲力激发，直捏得鹿临川面色赤紫，喉骨咔咔欲裂。

他冷冷道：“你既想搏个‘文死谏’的忠名，我这就成全了你。”

“师父！”

眼见寇边城目中杀意毕现而鹿临川即将断气，一旁的单小虎也是既惊又骇，一下扑倒于师父脚边，连连求道：“师父，放了他吧……徒弟从未求过你，就求你这一次——”

寇边城一字不答也一字不听，一脚飞踹于单小虎的胸口——单小虎只觉被巨涛拍中心口也似，胸骨瞬间折断几根，喷出一大口鲜血之后，竟自晕了过去。

“大……大哥……你……你要杀我？！”鹿临川手脚冰冷，气喘不畅，艰难挤出一声便自闭目待死，一张脸是如茫茫雪后天地俱寂的绝望，只剩两行清泪止不住地滑下。

寇边城冷清清看着他，看着那泪水扑簌扑簌，一滴一滴打湿了自己的手背。

方才鹿临川字字泣血地追述过往，实则他也记得，记得居于鹿府的那些日子，自己每每被旧伤折磨得睡不着，那一点点大的粉团子总是跌跌撞撞跑出门，又跌跌撞撞抱着药罐子跑回来，非抢在婢子前喂自己喝药……

月盈亏，花开谢，十载不是同胞胜似同胞的手足之情，怎么会不记得？

这一夜先失挚爱，再失至亲，明明似过了百年千年，可帐外犹然乌黑一片。

这一夜实是太过漫长。

“你走吧……”寇边城慢慢松开指关，转身背对鹿临川，将一双含泪的眼睛藏在阴影之中，“我说了不算，你说了也不算，是王是寇，是功是过，自有千秋青史论断……”

营中军士复又循声而来，鹿临川一见四渎八盟里的几张熟悉面孔，宛若溺水之人见得救命稻草一般，立时扑上前去拉扯住其中一人的胳膊：“当初起事不正为了‘清君侧、诛魏阉’，恢复我大明朝堂清明？而今魏阉已倒，皇上又年少英明，为何诸位大哥却变了心思呢？”

见这人垂头不答，便又转向问向另一人，一个挨着一个，嘶声力竭地质问。

直到有人终不忍见他这般疯癫失态，回了他一句实话：

“这天下凭什么定得姓朱呢？把那大明皇帝拉下龙椅，我等便是开国功臣，封疆大帅，从此荣华富贵享之不尽……”

……

鹿临川纵是再痴再愚也听明白了，曾经抛头洒血的好汉，曾经同生共死的弟兄，大名大利当前，谁也守不了最初那点热血与豪情。

也直到这一刻，他终是信了大厦将倾。

不可怜自己，倒蓦地有几分可怜太和殿里的崇祯皇帝，可怜他日夜勤政不倦，却注定了独木难支，天意难为。

鹿临川返身走出将军大帐，却是走一步跌一步，跌一步又爬起来，他神态悲凉，头发散乱，全无半点昔日世家公子的风雅漂亮，嘴里不住喃喃自语：“大明……大明要亡了……”

他突地赤足狂奔起来，疯了一般失声呼号：“大明要亡啦！大明要——”

自暗处突然杀出一个士卒，拔出一面插在大营内的战旗，一把扯下杆头那面黑底白字的旗子，便朝鹿临川掷过去。

这士卒膂力惊人，加之杆头又十分尖利，一掷之下，旗杆便自鹿临川的颈后穿过。

一切都快得猝不及防，寇边城终是失态喊出一声：“临川！”

鹿临川咽喉尽碎却也不倒，竟还慢悠悠地转过身来，朝自家大哥伸出一只手。

凭空抓了一把，似笑非笑地动了动唇：“大……大哥……”

大量鲜血喷出口中，便这么仰面躺倒下去。

寇边城目色深沉，直直望着那个突施狠手的士卒，却见对方不仅毫无一分慌张之色，竟还主动走来自己身前。

来人面孔刚毅，身形孔武，虽是小卒装束，神容却颇具大将之风，他跪下抱拳道：“将军，溺于情者易短于智，成大事者切忌妇人之仁，鹿探花必除不可。若将军要责罚属下，要杀要剐，属下绝无怨尤！”

“不……你做得很好，是我一时动情心软，险些铸成大错……”寇边城朝鹿临川的尸首投去一眼，又阖起双目，似是真真倦得极了，良久才问那士卒道：“你叫什么名字？”

“属下李自成。”

“原来你就是李自成。”久闻其人其名，寇边城微微露了一笑，面上倦色也减了几分。俯身将对方扶起，道：“淮水门正缺一位门主，就由你替了吧。”

区区一个小卒一下竟成了万人的领袖，李自成得了封赏竟还不肯退下，颇有些得寸进尺地问道：“将军，那叶千琅呢？”

“纵然皇上肯让魏忠贤全身而退，满朝文武也必生事端，待天明我便入宫奏请皇上，我将亲自追捕魏叶二人，将他们的人头送还京师。”

见对方拱手欲告退，寇边城又唤住他：“自成。”

微微阖眼看着他，形容淡漠却不怒而威：“你有勇有识，敢争敢为，这很好。只是……”顿了顿，复又轻笑，“只是成大事者也需懂得藏拙，有时过于贪功冒进反易乐极生悲，便是坐上龙椅也必坐不长久——你听明白了？”

待李自成骇然退下，寇边城抬目望向远方，望着天际尽头血色翻滚，似是地平线下的红日终按耐不住，几欲裂地而出。

可见再难熬的夜也总能熬过去，他轻轻自语道：“自己喜欢的人……总该亲手送他一程才好。”

（三十五）

崇祯帝原还顾念几分先帝的颜面、顾忌朝内魏党林立鹰犬纷纷，想着就把魏忠贤打发去看守皇陵了事，哪知探子来报，这九千岁离京时自带亲兵千人、车马数十辆，一出城门就调转车头，不去凤阳反而直奔锦州。

锦州何许地方？大明朝的辽西咽喉、御敌屏障，努尔哈赤在世时后金军便屡作图谋，五月天聪汗皇太极举兵进攻宁锦，终以失利败退告终，怎料十一月复又卷土重来，时大贝勒莽古尔泰已连拔数城，正扎营于锦州城外。

锦州，宁远，山海关，三城同气连枝共筑防线，也是后金谋取中原的最后一道关卡。

山海关破，则万里疆土将尽丧后金铁蹄之下，自此再无所依，再无所恃。

果不出寇边城所料，魏党得志时飞扬跋扈，自是开罪了不少人，一时弹劾九千岁与锦衣卫指挥使的奏本纷沓而来，其言凿凿，显是非置魏叶二人于死地不可。

魏忠贤此举公然抗旨不说，分明还有投敌的心思，如此便连免死铁劵也免不了这等谋逆大罪，崇祯帝大怒，立下一纸诏书令锦衣卫旗校出城截杀。

锦衣卫指挥使，不大不小的三品官，而叶千琅既列位魏党“五彪”之中，崇祯帝自是不能轻易放他离开。

眼中拔钉虽痛快，可那些旗官校尉与这叶大人到底存有几分交情，又能否不偏私、不殉情地把人拿回来，确也令人信不过。

还是镇西将军主动请旨拿人，崇祯帝方才一展龙颜，又下旨道只需取回两人头颅，必有重赏。

却说魏忠贤那头，一路打点安排，一路施散家财，却也一路遭人追杀，一路皆是恶仗。待临近与莽古尔泰约定的大凌河畔，方才发觉去时身边千余名侍卫，死的死，逃的逃，降的降，而今只余下二三十伤将残兵，伴着他这么个失势又戴罪的阉人，也不知是忠还是傻。

这些年人在权力巅峰，手握“批红”朱笔，魏忠贤义子义孙的认了好几打，对这几易其主的叶大人实是防范、戒备多于信任，只当他是一件漂亮又趁手的杀器，可这一回才真正发现，这杀器岂止趁手，更是锋利非凡所向披靡，手起剑落间便化人间为炼狱，放眼尽是血海尸山。

一路财尽粮绝拼死挣命，数度逃生于鬼门关口，这昔日里高高在上的九千岁瞧来已颇不成人形，仿似乍老了十来岁。魏忠贤抬袖擦了擦脸上混合着的汗与泥，对身旁的叶千琅露出乏力一笑，道：“咱家倒是没想到，这最后陪着咱家的，竟是你。”

莫说魏忠贤没想到，便是叶千琅自己也没想到，更没想到的是寇边城竟一路未曾露面，按说以他那“只可我负天下人”的强匪脾性，不该也不会如此轻易罢休。

眼下却不是伤怀感慨的时候，几日前才自一场围剿挣出血路，虽杀退了又一拨不怕死的明军，自己身上亦受创多处。叶千琅欲取伤药敷于伤口，却发现一只断去的箭头不知何时扎在了肩窝处，箭镞显是淬了毒，此刻已肉烂见骨，伤处一片诡怪的紫黑色。

取了一些河水清洗伤口，又将盛得满满的水囊递予魏忠贤，道：“请厂公用水。”

魏忠贤仰面灌下几口，顿觉满嘴古怪腥甜之味，又将水囊中的水倒了一些在地上，见好好的黄泥地一时锈迹斑斑，大为惊骇：“小叶，这水咋看着那么红，尝着那么腥？”

“‘死者无头生被虏，有头还与无头伍。’”叶千琅问随行侍卫要来一柄匕首与一只酒囊，往刀刃上喷了一口酒后，便自动手将深嵌在肩膀里的箭头挖出，“努尔哈赤攻占辽东之后，八旗官兵占一城屠一城，致使辽东汉民死者山积，血染凌河。”

“咱家早派人商定好了，”魏忠贤哪里管得辽东百姓的死活，只顾得自己这颗又老又僵的头颅保不保得住，“后金大贝勒莽古尔泰会亲自率部迎接，只要咱家的荣华富贵不倒，也定有你出头的日子。”

叶千琅深喘一口气，连着腐坏的皮肉一并剜了，将那支血淋淋的断箭抛向一边，摇了摇头：“属下并不打算归降后金。”

魏忠贤疑道：“不归降后金？那你又为何拼死护着咱家走到这里？”

“我与厂公不过各取所需，崇祯帝为剿除魏党，既遣军中精英，又悬重金追拿……”“嘶”一声将衣衫扯成布条，用牙齿辅助咬住一端，一匝一匝地包裹伤口，“天罗地网间……若无厂公一路打点与这千名侍卫同行，我一个人也必不能走到这里。”

竟是大难临头仍有这份从容缜密的心思，魏忠贤不由暗叹自己当初果是不曾走眼，叹罢又问：“小叶啊，往后你有什么打算？”

虽已草草处理了伤口，可肩窝处黑血淋漓不尽，须臾便浸透了半件衣衫。连日激斗已是真元大损，叶千琅唇色乌紫，面色瞧来更是十分惨淡，半晌才勉力动了动唇：“出关……”

时近酉中，一派暮景残光，死气沉沉。迎着逐渐暗下来的日头阖上眼睛，眉眼不复往日那般拒人千里的冷煞，却真真满是厌倦之色。

“求个……安生吧。”

不降后金，倒也不定是胸中那点民族大义突地作祟，实则就是乐得不违心意，乐得任性而为。

无论是皇太极入关还是寇边城登极，关内自是再不得安生。

而自己这半生，竭力争与图，无非就是痴心妄想于这“安生”二字。

终在第二日抵达凌河支流碱河畔，抬眼正是长天如洗，可四下却空无一人，除却偶尔一只孤雁划过长空，这地方静得颇有几分蹊跷。

初知莽古尔泰定下碰头的地方，魏忠贤还道太不吉利，天启二年努尔哈赤发兵进取广宁，他九千岁任用的守将不战而逃，反是数万大明士卒人自为战，便在此地与后金兵殊死拼争，直至火药矢石俱尽，全军覆没。

河畔不远正有乱石如林，石头上皆覆着斑斑锈色，仿似血迹经年未干，又像是座座以朱漆篆文的石碑。

每当风过碑群，万碑齐作悲声。魏忠贤闻之毛骨悚然，却顾不得想些有的没的，风中冻得猛一哆嗦，便尖声唤道：“大贝勒人在哪里？”

哪想到自己作死摆了崇祯一道，如今竟也遭人使了这么一个要命的绊子——便是他话音落地一瞬，周遭伏兵四起，喊声震天，忽见高草中几点银光闪了一闪，便乌压压来了一阵箭雨。

箭是流星箭，雨是瓢泼雨，前头一阵方才落下，后头一阵立时接上，遮天蔽日，恢恢如网。

生死须臾间，叶千琅一手拽过魏忠贤挡于身后，另一手疾出长剑，挥拦飞矢以护身。

直退到滔滔大河边，箭雨方止，除魏叶二人外，余人皆命丧箭下。

九千岁虽是毫发无伤，可有两箭却射中了护着他的那个人，一箭只些微擦破了臂上的皮肉，而另一箭却正中大腿，没入骨肉三寸有余。

奇的是这些伏兵之中竟既有满人也有汉人，叶千琅晃了晃身子而未倒下，认出了后金兵的甲衣、围裳、插缨枪，也认出大明军的锁子甲与铁网裙。

心说该来的总是要来的，便在这个地方做个了断也好。

为首之人剃发留辫，样貌英武，一身亮锃锃的髹漆铠甲显是与寻常后金兵勇不同。魏忠贤原已被突来的箭雨骇得瘫软在地，一见得那人又立时扑跌上前，道：“大、大贝勒……您难道忘了与咱家的约定吗？”

“记得是记得。”莽古尔泰仰面大笑三声，“只是你这老阉狗既不能看家护院，也不能上阵杀敌，便是吠叫两声都难听得很，我要你何用？”

又侧身对身边一人笑道：“寇将军，我夺大宝法王舍利，你取这两颗人头回去糊弄你的皇帝，今日你我便缔结凌河之盟，他日共谋汉家江山，如何？”

手中兵刃尽折，一身血衣斑斑驳驳，叶千琅岿然立着，抬眼望向莽古尔泰身旁那人。

那人亦是一瞬不瞬地望着他。

西风乍起，漫天残叶。