刑场设在人来人往的坊市口，监刑台被几根圆木草草支起，上置一桌一椅，台前辟出一大块空地，由十数名披甲执锐的官军把守。待时辰到了，便见一辆囚车从视线尽头驶来，穿过早已被百姓围得水泄不通的街道。就如一出好戏到了要紧关头，死囚下车时，人群中的喧腾声也一浪高过一浪，观刑之人个个伸长了脖子，生怕错过一毫一厘的细节。
披香在海涛般摇晃推挤的人丛中勉强站稳脚跟，她个头本就不高，却不知为何，刑场上的一切竟毫无阻挡地呈现在眼前——人山人海转瞬便消失了，天地俱寂，偌大坊市口前只余她一人站在这里，避无可避。她清晰地望见那死囚在辟出的空地当中跪倒，三枷和壶手尚未摘下，身后背负着一块亡命牌，上头用黑墨描出死囚的名字与罪行：
霍老三，恶逆擅杀。
简单的字眼，简单的判述，好像这场处决本就该这样简单。炽烈的阳光如暴雨般打在披香身上，她微微眯起眼，想要辨别这是不是真的。
“来，你的最后一餐。吃吧！”行刑官端来一碗白酒一碗扣肉，阴恻恻在霍老三跟前站定。身旁两名官兵给霍老三松开手枷，他揉了揉手腕，直起脖子瞥一眼行刑官，然后接过酒肉大口吞吃起来。
披香耳中满是他龇牙咀嚼和吞咽的声响，他吃得风生水起不遗余力，仿佛连碗筷也要嚼来下肚。她本能地不想看这些，可她不知为何自己要站在这里，为何无法拔腿离去。
霍老三把吃空的碗随手往身后抛去，啪啦，瓷碗顿时碎了满地，惊得披香双肩一缩。手枷重新铐上霍老三的双手，同时头颈被人粗暴地向下摁住，监刑台上旋即传来监刑官“已验明正身”的话音。一名刽子手亮出寒光凛冽的斩首大刀，刀头拄地，接着伸手拔出插在霍老三脖子后的亡命牌。
她的目光不自觉被那个瞬间吸引住了。分明是恶，是屠戮同类的血腥时刻，却无法挪开视线，她极力想要漠视心底那股既抵触又期待的情绪，握拢双拳，令指尖紧紧扣入掌心——刽子手缓缓扬起大刀，冷光带着令人难以逼视的刺痛感直入眼帘。
“披香夫人！”就在这时，霍老三突然大喊起来：“披香夫人！披香夫人！披香夫人啊——”
随着他的吼叫，众人的视线骤然锁定住站在这里的披香。霍老三满面通红近乎发紫，嘶声咆哮的喉间仿佛要破出血来，神情带着诡异的亢奋：“披香夫人！披香夫人你看着我！我是为你去死的啊，我们都是为你去死的啊——”
喀嚓，手起刀落，霍老三的头颅咚地滚落下来，断裂的颈腔中血泉喷涌。披香在惊骇中连退数步，只见那颗头颅滴溜溜追着她的脚边靠近了：
“披香夫人，我们可都是为了你才送命的喔。”
霍老三的脑袋转过来，现出萧文胥意味深长的、沾满血浆的笑脸。
……
披香睁开眼，额际湿淋淋一片冷汗，浑身上下泛着近乎虚脱的无力感。勉力动了动胳膊，她撑着床板慢腾腾起身，噩梦的余韵仿佛还残留在四肢间，她拨开颊边的乱发，看着淡金色的豁亮天光穿过窗棂，如水般静静淌满整条乌木桌案。
细碎涛声并着足下的轻微摇晃终于将她拖回现实，她披衣起身，简单收拾了一下头发，推开房门。寒冬里的清凛江风扑面而来，披香一个激灵，顿觉那种浑浑噩噩的虚弱消失了，迎着冷风深吸一口气，眼前屋宅渐密的江岸仿佛正一遍遍提示她该做的事。
“香妞儿，你起来啦。”止霜从甲板一侧探出头来，稚气未脱的脸庞上挂着愉悦的笑容，“还有两个时辰就要到曲明了，船夫说那儿有许多好吃的，我和兄长大人正考虑要不要跳过早饭腾出肚子来呢。”
这次楼家一反常态并未选择更快捷的陆路，而是走水路送她上京制香，楼夙也并未同船随行。大约是还有什么事要处理，所以即便知道要花费更多时间兜个大圈子，他也并未拒绝本家的这一决定。好在披香到底是首屈一指的制香师，这次派来侍奉她上京的楼府仆从大多老老实实，倒没听见什么人嚼舌根子。
只是……经过楼婉那么一闹腾，原本楼夙与祝阳侯的秘密委托也变成了人尽皆知的谈资。尽管大家都心照不宣，但目睹过楼夙青黑的脸色，披香也知晓他在楼府的日子不好过。
“你们俩啊，别忘了我们上京是来做什么的。”披香扶额，止霜倒不以为然地撅起小嘴：“香妞儿是来制香的没错，可我和兄长就不一定啦。你要进宫，我二人又不可能跟着，总得自个儿找些乐子吧。喔，比如到处逛逛呀，买些好吃的呀……”
“若不想届时惹是生非，就收起找乐子之类的念头吧。”她揉了揉额角，冲一脸失望的少年郎眨眨眼，转身进屋。
身处这般是非漩涡的逐鹿场，除了东宫，指不定还会被什么别的野兽盯上。因此，就算不在二人身边时，她也要尽可能地照顾周全保护好他们。楼府之人不可信，那就靠自己。
合上门扇，披香叉腰叹了口气。谁叫她是“姐姐”呢？
……
两个时辰后，帝都南郊，曲明码头。
远远看着楼家的船靠了岸，一条舢板搭上岸边，缩在轿子里的楼夙终于肯钻出来伸个懒腰。他领着几个仆役朝船头走去，还未到近前，就见欢腾的双胞胎身后，一人挂着素色面纱缓缓步上甲板，一袭油光水滑的狐裘，对襟敞开些许，现出内里明艳夺人的鲜红衣裙——正是披香。
“这一路玩得可愉快？”伸出手小心引她上岸，楼夙低头笑问。
披香不置可否地轻哼，回想在船上一连两日噩梦不断，心头也不大痛快。见她不答话，楼夙又忆起什么，打趣似的冲她弯起嘴角：“说起来，上回入京，我就看端王对你频施悦色，指不定真有几分意思……此次京城之行，当真是危机重重啊。”