齐家、治国、平天下是中国传统社会作为文臣谋士追求的最高理想，但真正能一心一意忠君为国之臣又常常是心有余而力不足。功高盖主、权大压主、才大欺主是为人臣的“三大忌”。忠心过头，难免落个功高震主之嫌，兔死狗烹的下场。所以，一些臣子宁愿行中庸之道以求自保，也不敢妄加勇往直前。

老子曰：“功成、名遂、身退，天地之道。”这的确是中国传统官场上的存身自保之本。

何以会如此？其中原因极其复杂，但撮其要者，也无非是君主集权制的制度造成的。国家天下是皇帝家的，如果你的功劳太大，以至于皇帝无法酬谢你的时候，那可就危险了，因为皇帝总不能把自己的家让给你，所以，皇帝就必然会找个借口除掉你，这就是所谓的功高盖主；如果你的权力太大，皇帝管不了你，那就更加危险，轻则一人贬官杀头，重则全家全族完蛋，这就是所谓的权大压主；如果你的才能太过突出，把皇帝比了下去，又不懂谦逊退让之道，使皇帝见了你就自我感觉不良好，那你就长久不了，迟早会被寻个理由贬官，只是这类情况的结果比上两类可能都好一些，这就是所谓的才大欺主。功高盖主、权大压主、才大欺主是为人臣的“三大忌”。因此，中国历代王朝大多数为臣者在看清了这一点之后，就不那么勇往直前了，而是要先给自己留条后路。只是留后路的方式多种多样，或明或暗，或隐或显，或是激流勇退、功成身退，或是激流勇进以进为退，不一而足。

范雎作了秦国的国相，屡献奇谋，助昭王屈三晋之兵，破六国合纵之谋，使天下皆畏秦，昭王视范雎为股肱之臣。后来，范雎保举郑安平率军攻赵，郑安平因领军无方，被赵军包围，遂率两万士卒降赵。昭王大怒，族灭其家。按照秦法，被保荐者如若犯罪，保荐之人应受同等的刑罚。因此，范雎应处以拘捕三族之罪。范雎十分恐惧，坐于草垫之上听候昭王发落。昭王还要依靠他，恐郑安平的事伤了范雎的心，便再三抚慰范雎，仍令复职。当时，群臣议论纷纷，昭王就下令国中道：“郑安平的事情，与丞相无关。如果还有多嘴多舌的人，与郑安平同样论处。”于是，昭王待范雎比往日更加厚重，所赐食物也十分丰厚，范雎甚觉过意不去。

秦昭王五十一年(公元前256年)，秦攻韩，西周背秦，与诸候合纵，率天下锐师出伊阙攻秦。秦昭王大怒，派军队攻打西周，取西周都城河南，西周的国君被迫降秦，入秦叩头谢罪，献城邑三十六，户三万。昭王受降，并把西周之君迁离了故都，西周遂亡。

秦灭西周不久，取九鼎宝器，陈列于秦国的太庙之中，布告各国，要求向秦国朝贡称贺，韩、齐、楚、燕、赵五国皆遣使者贺礼，独魏国使者没有来，昭王大怒，就命河东郡守王稽领兵袭魏。王稽是范雎的老朋友，并靠范雎的保举做官，但他素与魏国通谋，接受魏国的财物，就把秦袭魏告诉了魏王，魏王害怕，忙遣使者入秦谢罪，听令于秦。后来，昭王得知王稽私通外国，盛怒不已，召王稽入都斩首。

自此，范雎更加不安，常称病不朝。昭王每临朝都唉声叹气，范雎见到，便上前对昭王道：“臣闻‘主忧则臣辱，主辱则臣死’。今大王坐朝唉声叹气，臣等不能为大王分忧，特此请罪。”昭王说道：“寡人听说楚国铁剑锋利无比，歌舞技艺却很笨拙。铁剑锋利说明士兵尚武，不迷恋歌舞说明谋略深远。楚王谋略深远，统率着勇敢的士兵，恐怕就要图谋秦国。凡事如不及早做好准备，就不足以应付突然事变。如今武安君已死，郑安平叛变，外多强敌，而内无良将，寡人所以天天忧虑。”昭王实际上是想以此激励范雎。范雎惭愧不已，愈加害怕，只得退出。

秦昭王五十二年(公元前255年)，燕国辩士蔡泽听说范雎在秦处境不利，便来到秦国。蔡泽是个十分聪明的人，博学善辩，曾游说诸侯，却一直得不到赏识。蔡泽又闻听范雎保荐的郑安平、王稽皆得重罪，范雎已违秦法，举措失利，觉得这是一个很好的机会，便西赴秦国。