为臣者作为臣子的地位决定了必须仰君王的鼻息行事，因为他需要你时，会给你搭建一个施展本领的舞台；他如果对你不再感兴趣，你倒楣的日子就快到了。这里关键的一点是，为臣者要能够察微知著，能够及早发现于己不利的苗头。

刘秉忠虽是忽必烈的“第一智囊”，但长期以来，他的身份是很独特的：无官无爵，而以宾友乃至门客的身份参预政治。

由于早年吃斋念佛的缘故，刘秉忠在生活上也很俭朴，繁忙的政务之余，还不时温习昔日斋居素食的生活，甚至身着僧衣，品尝休闲的乐趣。

随着一批又一批的儒士都做了高官，一些大臣和忽必烈也觉得不能亏待刘秉忠。翰林学士王鄂即上书说：“刘秉忠久侍藩邸，已有多年，参帷幄之谋，定国家大计，忠贞勤勉，应予褒奖。现陛下已御极天下，万物维新，而功臣刘秉忠却仍野服散居，臣深为不安。请授以显爵，藉以勉励群臣。”

中书左丞姚枢、中书右丞廉希宪、翰林侍读学士郝经、国子祭酒许衡等汉族大臣，亦向忽必烈提出类似建议。忽必烈深以为是，下诏拜刘秉忠为光禄大夫，位太保，参预中书省事。又亲自作媒，把翰林侍读学士窦默的女儿嫁给刘秉忠为妻，将豪华的奉先坊赐给刘秉忠作私宅。

面对一连串的“好事”，刘秉忠推辞再三，但忽必烈坚执不许。刘秉忠只好接受了封赏。

尽管有了显爵、豪宅和美妻，但刘秉忠戒慎戒惧，仍时常出居佛寺，过着粗茶淡饭的清贫生活。为了表明心意，他还自号为“藏春散人”，韬光养晦。

君臣相处久了，难免会有误会和猜疑。特别是卷入复杂的人事纠葛时，更会加重君主对臣下的怀疑。刘秉忠在忽必烈身边达三十年之久，遭到的最大怀疑，是因受了中书平章王文统的牵连。

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王文统，字以道，山东益都人。金末元初，统治山东的是地方军阀李全、李璮父子，李全死后，李璮承袭父职，管辖山东地区。为了发展个人势力和实现长期占据山东的目的，李璮一面在山东招揽人才，积聚力量；一面在蒙古王朝中积极活动，索要钱粮和兵权。王文统是益都的名士，李璮娶了他的女儿，并努力为他在忽必烈身边谋职。刘秉忠一向爱才，喜欢推荐人才，见王文统博学多识，尤善于理财，便向忽必烈荐举，让王文统当了平章政事，进入了蒙古的中枢机构。当时，廉希宪、张易、高挺、赵良弼等人也都荐举了王文统。

李璮的兵权不断扩大，野心也就随着膨胀。有了岳丈王文统在朝中任职，获取中央情报，李璮更加快寻找机会，谋求割据自立。中统二年(公元1261年)，李璮擅自发兵修筑益都城堑，谎报宋人来攻，请求节制诸道兵马，补充兵器。忽必烈不知实情，下诏拨给十万枝箭。次年二月，李璮认为发动叛乱的时机已经成熟，便派人向南宋表示归顺，同时在海州发动兵变，尽杀蒙古戍兵，率五万余人自海上北归登岸，占领益都，分兵四出，攻占蒲台、淄川等地。

忽必烈闻听事变，立即将王文统逮捕处死，下诏讨伐李璮。元军南下，将李璮包围在济南府。为迅速平叛，忽必烈又派右丞相史天泽至济南督战。七月，元军攻破济南，斩杀李璮，平息了叛乱。

叛乱虽平，但对忽必烈震动很大。忽必烈看到支持李璮的既有近在身边的王文统等执政大臣，又有地方汉族武装如戴曲薛、张邦直等人，从此加重了对汉人的疑忌心理。忽必烈开始采取措施，防范汉人权力过大。