这一战之后，度辽将军范明友（霍光女婿因北击乌桓有功，封平陵（今山东省历城）侯，用乌桓的人头换来了荣誉与地位。

王莽执政后，强迫乌桓攻打匈奴，并将妇女作为人质，结果逼得乌桓投降了匈奴，人质也被王莽全杀了。

公元49年，在匈奴分裂为南北两部、南匈奴降汉时，以辽西乌桓大人郝旦为首的各郡乌桓主动要求与东汉和好，还送了奴婢、牛马、弓箭、虎豹貂皮等礼物给光武帝，光武帝也不失时机地给乌桓人封了不少侯、王、君长，让他们跨过长城入居辽东、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代、雁门、太原、朔方十郡，即今辽河下游、河北、山西北部及内蒙古河套一带驻牧，部分乌桓人再次南迁。汉置乌桓校尉于上谷宁城（今河北省万全县），掌赏赐、质子、关市诸事。经汉明帝、汉章帝、汉和帝三世，汉与乌桓相安无事。当时，分散居住的乌桓已分裂成若干部落，各自为政，没形成统一的部落联盟。公元2世纪中期，汉朝与匈奴对抗，这些乌桓部落有的帮着汉朝打匈奴，有的帮着匈奴打汉朝。在帮着人家打仗的同时，他们渐渐淡出了历史舞台。

在众多的乌桓大人中，蹋顿可谓佼佼者了。

然而，史书中对蹋顿的记录并不多，只说辽西乌桓大人丘力居死后，他的侄子蹋顿继承了王位，蹋顿有勇有谋，统一了辽东、辽西、右北平三郡乌桓，即今天的大小凌河以及科尔沁草原一带，乌桓人将他比喻为当年匈奴的冒顿。他曾经出兵帮助袁绍灭了河北的公孙瓒。袁绍为了酬答和拉拢乌桓，还将女儿嫁给了蹋顿。

官渡之战袁绍兵败，他的两个儿子袁尚和袁熙带着冀、幽二州军民十余万户投奔了蹋顿，给曹魏的后方形成了威胁。公元207年，曹操决定长途奔袭乌桓。开始确定的进军路线是出滨海道，过碣石，进攻乌桓的老巢柳城（今朝阳袁台子）。没曾想天公不做美，下起了绵绵大雨，路上水浅的地方不能通车马，水深的地方又不能载舟，大军难以前进，曹操没辙了。这时候，当地人田畴给曹操出了个主意：出兵“卢龙塞”，即今河北喜峰口一带。谋士郭嘉建议曹操抛弃辎重，率领轻装部队千里奔袭，曹操同意了他的主张。于是，命田畴为向导，率大军转向卢龙道。临走前，曹操又命人在滨海道旁立了个牌子，上书：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”表面是通令全军的路标，其实是为了麻痹乌桓。

据史书记载，乌桓人看到曹操立的牌子，以为曹操大军已经远去了，秋冬时节方能再来，便没做任何的战前准备。从这一点看，蹋顿绝不是高明的领导，人家大军已经压境，即使秋冬再来，也不过几个月的事，你怎么能不作准备呢？等到曹操兵出卢龙塞一路逢山开道，遇水架桥，来到距离柳城不足二百里的白狼山（今建昌县大黑山，一说是喀左县大阳山）时，蹋顿才得到了消息，急忙集结了“数万骑”向西迎敌。

其实，这一仗在没开战以前胜负就已经明朗了。蹋顿的“数万骑”军队中，恐怕乌桓人很少，应该多为二袁带去的残兵败将吧，因为在那么短的时间内，蹋顿根本集中不了“数万骑”乌桓人。

两军在白狼山遭遇了。

蹋顿在准备不足的情况下，完全可以一面继续集结兵士一面排兵柳城等待曹军的到来，当时曹军经过长途跋涉，兵士的体力消耗很大，正可以以逸待劳与曹军决战，干吗要提兵西进呢？史书上记载的蹋顿的智谋哪里去了？

曹军到达白狼山的轻装部队兵力不足万人，面对潮水般涌来的乌桓大军，先就慌了阵脚。其实，能否打赢这一仗，曹操也没多大把握，毕竟兵力对比悬殊。有一点曹操非常清楚：如果战败将会全军覆没，因为他们没有退路可走。

身经百战经验丰富的曹操慢慢登上白狼山，这仗怎么个打法，他的心里并没有底。大将张辽可不怕，他力劝曹操乘乌桓立足未稳赶快出战，曹操看他气吞山河，勇猛无畏，便将自己的大旗交给了他，命他为先锋率兵出击。张辽拍马下山，直冲敌阵，徐晃、张郃、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔、曹纯奋勇争先，数万骑兵的大混战在白狼山下展开了。混战中，蹋顿丢了脑袋。看来他的勇猛也很一般。乌桓群龙无首，被杀得七零八落，彻底崩溃了。

白狼山之战连曹操自己也说：赢得困难，赢得侥幸！这一仗，曹操捞到了大便宜，不但稳定了后方，还收编了二十余万人，从中挑选出精壮者组成了一支骑兵部队，这支部队便是在以后的战争中威震中原的“乌桓铁骑”，是曹操手中的一把利剑。同样的部队，到了曹操手里便成了英勇无敌的拳头部队，可见蹋顿的带兵能力也很一般。完全可以说，曹操得到的大便宜是无能的蹋顿送给他的。

公元207年9月，即建安十二年九月，曹操从柳城胜利班师了。此时滨海道的水已退去，大军行至碣石，曹操跃马上山，遥望茫茫渤海，浮想联翩，心潮起伏，诗兴大发，写下了千古名篇《观沧海》：

东临碣石，以观沧海。

水何澹澹，山岛竦峙。

树木丛生，百草丰茂。

秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中。

星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉，歌以咏志。