分布在中近东的阿拉伯半岛、两河流域、埃及和马格里布国家等地的阿拉伯居民有个很有趣的传统：用树枝刷牙。

他们把精心挑选的铅笔般粗细的树枝修剪成小拇指长短，称作“剔牙杖”，用的时候把不入口的一端夹在小指与无名指中间，再用另外两个手指(即中指和食指)夹住剔牙枝的中央，用拇指使劲按住嘴唇，这种独特的姿势可以确保卫生，并且能方便地清理每处牙缝，而无需像牙刷一样整排摩擦，因此尽管牙刷如今已经很便宜也很容易买到，但相当多的当地人仍偏好使用传统的剔牙杖。

这种方法看似原始，其实挺有科学道理：刷牙者一边剔牙一边咀嚼树枝，可以让牙齿常保洁白、坚固，而且经过选择的树枝多含有芳香的树汁，可令口气清新，一些地方的剔牙杖中还含有防止口腔感染的天然物质，对口腔健康的益处就更大了。

说起剔牙杖的历史可是悠久得很。据考古发现，3000多年前今天伊拉克一代的乌尔人就用这种方法清洁牙齿，《可兰经》里提到先知穆罕默德就常随身携带剔牙杖并且每天使用，《一千零一夜》等阿拉伯故事和著作里，用树枝刷牙的场景也屡见不鲜。穆斯林把“用树枝刷牙”作为圣人的四大美德之一（另三件是知耻、烧香和结婚）代代相传，他们每天5次祈祷前都要照例用剔牙杖将牙齿清理得干干净净。

可不要以为他们一天只刷5次牙，许多人随身带着一大把剔牙杖，一有工夫就拿出一根刷个不停。他们对剔牙杖钟爱无比，许多人干脆用细绳将最喜欢的剔牙杖挂在脖子上满街跑。

也别以为只有买不起牙刷的人才这样做，树枝刷牙是不分贫富贵贱的习惯。伊拉克前总统萨达姆风光的时候同样如此，他后来被美军抓获关进监狱，仍拒绝使用美方提供的牙刷，而要求他们每天送一把剔牙杖供他使用。

剔牙杖也有三六九等之分，寻常人家使用的是随手采摘的树枝加工，而有条件的人则时兴使用橄榄树的树枝，因为这种树枝不但清香，而且汁液有防腐功能，具有特殊功效；更讲究一点的人则会购买西奈山出产的橄榄枝，因为《可兰经》里说先知穆罕默德最喜欢用这种剔牙杖；剔牙杖中的极品，则是用“ZAMZAM水”浸泡后的西奈橄榄树枝，因为这种ZAMZAM水系从麦加城穆罕默德墓地后水井中汲取，自然身价百倍。

历史上阿拉伯人曾建立起横跨欧亚非三洲的大帝国，穆斯林商人的足迹更遍及撒哈拉沙漠南北的非洲大地，因此树枝刷牙的习惯也被驼队和马群带到非洲各地，从西非的塞内加尔到东非的桑给巴尔，从撒哈拉深处的马里到南部丛林中的津巴布韦，许多黑人穆斯林至今沿袭着使用剔牙杖的传统。当然，由于气候和树种不同，他们所用的树枝也因地制宜，五花八门，西非多哥人用的“阿洛”树枝非常松软，用牙轻轻一咬就绽开，可以像真牙刷那样刷牙；刚果人的剔牙杖则是用当地一种灌木的树根制作，不但能清洁牙齿，还可以让嘴唇变得红润；而坦桑尼亚的黑人则使用一种特别的树枝，这种树枝在用牙咬开后会像用牙膏牙刷刷牙一样产生满口香气和泡沫，因为这种树枝的汁液里含有大量薄荷香油和皂质成分，可以让口腔又清洁又舒适，因此这种树也得名为“牙刷树”。

当您看见这些中近东的穆斯林朋友用树枝刷牙时，千万别产生“不文明”、“不卫生”的错觉，他们会认真地告诉您，刷牙是从他们这里起源的，而用树枝刷牙，才是有据可查、板上钉钉的最古老最正统的刷牙方法。