“你们、你们这算哪朝哪代的王法？才四个月功夫，便换了三个长官，每换一个就要换一次门牌，收一回门牌税，我们小门小户，如何付得出？”

泥鳅还记得那时许老四便是怒吼着，乞求着，哀号着，翻来覆去着这样一句话，他更记得便是自己一把抢过老人紧攥着的半吊铜钱，还把他推了个趔趄。

熊有方和泥鳅对望了一眼，不约而同地握紧了刀柄，又不约而同地松开了：不能啊，错了一次也罢了，还能再错下去么？

“许老四，你莫怕，天父在上，我兄弟必不害你性命，你回去，说与不说，都随得你。”

许老四刚颤颤巍巍地立直身子，闻得熊有方此言，登时气得满脸通红，白须乱飞：

“你们两个怎么说话呢？把我许老四当什么人了？我报官害你们作甚！”

“你、难道……”

两人面面相觑，都有些诧异。

许老四笑了：

“你们抢我铜钱我自然光火，太平，太平，便如此的太平么？可熊老爷，就是那天罢，你队里一个弟兄趁乱偷拿了我儿媳一个银钗，你即刻鸣鼓集众，把那弟兄当众审理明白，就地正法，后来你们打仗，几番从村子里过，不论胜败，再无一人，敢妄取民间一草一木。熊老爷啊，说我不生你们的气，是假话，可这苛捐杂税，你们有，官兵也有，但说到军纪，官兵和你们相比，简直就是一群禽兽了，唉！”

他的脸色渐渐阴郁了下去：“你们不知道，自官兵来后，烧抢淫掳，无恶不作，我家房子叫他们给拆了去修营盘，儿子给抓差修卡，摔死在崖下，儿媳也给这帮混蛋逼死了，只剩我老汉一人，流落到这里，你们说，你们说，我是该恨你们，还是该恨官兵呢？”

泥鳅听毕，长吁了一口气，熊有方却惭愧地低下头去：

“许老四，你莫再讲了，残妖作恶是其本性，我天朝官兵如此扰民，实是无颜对众乡亲了。”

许老四望望二人身上：

“熊老爷莫如此讲，小老儿适才还害得二位……对了，如今风声这般紧，这沿江几百里，到处是官兵的炮卡，你二位冒险上矶，定是有什么大事罢？”

“我也不瞒你，我二人冒如此风险，是为了两包采石干而来。”

熊有方沉吟半晌，这才缓缓道出了原委。

“难，难哪！”许老四听毕，为难地挠了挠头皮：“不瞒二位，自官兵占了这里，终日骚扰，又到处设卡子，收厘金（6），这大小商贩，歇业的歇业，搬家的搬家，早就剩不得几家，采石干是小本买卖，更经不得折腾，这不，镇上一共一十三家做这营生的，如今关张得一家不剩了。”

二人闻言，脸色登时都变了：

“许老四，这采石干关乎我天国江山社稷的运数，你老行行好，千万帮我弟兄想个办法，将来一统太平之日，必奏明我主天王……”

许老四连连摆手：“别别别，你们别急，让小老儿想想，想想……你们哪，以后回来，少给我们老百姓添堵也就谢天谢地了，别的咱也不敢指望……对了对了，柴老实，柴老实会做这活计，和我最好，我便去找他，便去找他！”

“这……他能答应么？”泥鳅问道。

“当然，当然，慢说我和他的交情，他当初饿馁，全靠你们长毛粥厂活命，他老婆寻短见跳河，也还是长毛给救上来的。”

熊有方沉思片刻，抬起头来：“这样罢，泥鳅留下，许老四，我和你去一趟。”

许老四连连摆手：“不行不行，路上光卡子就有三处，你们这一脑袋长毛……你两个好汉不怕死，小老儿我还是怕的。”

“熊哥，你说，这许老四信得过么？”

望着许老四佝偻着远去的背影，泥鳅咽了口菜饼子，不放心地问道。

“不知道，信得过信不过都得信，我们还有别的法子么？”

熊有方裹着已经半干的衣服，面色平静地躺在巨石后，仰望着天上的浮云。

注释：

1、银岛：在镇江，当时英国领事馆所在地；

2、彭军门：彭玉麟，湘军水师大将，当时任长江提督、兵部右侍郎；

3、日头王，照万方：洪秀全自称是太阳，所以如此说；

4、外小：太平军对百姓的称呼；

5、门牌：天国对境内城乡每家每户都要求张挂门牌，并收取门牌税，后期因财政困难，往往浮收，有些地方甚至换一个长官就换一次门牌，收一次税，民怨甚大；

6、厘金：清方为解决军费不足问题，允许将领在防区内自行设卡，对过往商人收取厘金，此弊政自1853年雷以諴在扬州仙女庙始作俑，至民国时方废除，严重影响了商业的发展，并加速了军阀割据局面的形成。