“昌江号”护卫舰赶紧驶近，派出人员搭救落水的飞行员。</p>

在“湖南号”的舰桥上，第4航空舰队指挥官高宪申中将气得直骂，在航空舰上，这样的飞行事故并不少见，但在一次大的战役之前，总给人的心里蒙上了一种不好的兆头。</p>

自从舰队起程之前，不好的消息就一个一个传来，哈尔赛率领的太平洋舰队主力五艘航空舰已经赶到莫尔兹比港，其后另一个不好的消息传来，日本人手上的“翔鹤“和”瑞鹤“两艘未完工的新式主力航空战舰在美国人的帮助下在南美已经建成服役，并且在高木武雄中将的指挥下，赶到了澳洲战场。</p>

敌我力量对比发生了重大的变化，原来一直占据优势的共和海军此时航空舰的数量要比敌人少两艘，这是共和海军第一次在不占优势的情况下进行作战，这对于全体参战人员绝对会是一次严峻的考验。</p>

真正的危险却出现在新几内亚岛北部，从马鲁古出发的海军陆战队第3师和第5师轻易就在交通不便的萨米和查亚普拉登陆成功，并控制了靠近海岸的地区。</p>

陆13师在新不列颠岛的行动却没有那么顺利了。</p>

新不列颠岛位于新几内亚岛东南，这一带原本是德国的殖民地，第一次世界大战爆发时，日本人趁机占领了这里。但在战后的协议中，英美等国联手施压，迫使日本人交出了赤道以南的所有德属殖民地，而交由国际联盟进行共管。</p>

到目前为止，新几内亚包括新不列颠岛、新爱尔兰岛及所罗门群岛，都属于国际联盟委托下澳大利亚的托管地。</p>

共和军把澳属新几内亚首府拉包尔当做了迈向中南太平洋地区的主要前进基地，从等到的情报分析，拉包尔是一个天然的深水良港，能够驻泊大型舰队，并且澳大利亚人在岛上根本没有修建什么防御设施。</p>

位于拉包尔港口的武尔肯火山在1936年曾经再次喷发，激烈的火山喷发使整个拉包尔小镇被一米多厚的火山灰所覆盖。这片由火山灰组成的土地相当肥沃，岛上长满了茂密的热带丛林，在丛林中的本地人仍然生活在原始的石器时代。</p>

在东海舰队四艘航空舰为主组成的舰队保护下，运送陆13师登陆的30多艘大型运输舰进入港口实际上就等于占领了这里，这个小镇没有放一枪一弹，毫无抵抗。在共和海军军舰和运输船队离拉包尔还有几天航程的时候，从港口起飞的澳大利亚飞机就发现了它们。由于无力抵抗，澳大利亚人在共和军到来之前已经把这个地方的人员全部撤空，共和军轻易就在这里建立的前进基地。</p>

正在赶往莫尔兹比港的哈尔赛上将得到了消息，决定改变与弗莱彻少将进行会合的计划，把他的舰队在新几内亚岛东部和新不列颠岛之间插过去，对拉包尔组织一次大胆的袭击。太平洋舰队总司令金梅尔上将同意了他的作战计划，但却要求舰队不得越过所罗门海，在新不列颠岛南部对停泊在拉包尔港口内的共和军运输舰队进行袭击。</p>

美国海军第一次主动的反击开始了。</p>