此时，宝座上正蜷缩着一个身着龙抱的八九岁小孩，睁着一双清澈的大眼睛，好奇地望着台阶下面无表情的袁世凯。石阶上还有一名掌礼太监，正面对众人大声宣读着“圣旨”：“朕年幼，自问福德浅薄，难以支撑我大明江山。如今国势艰危，唯全国兵马大元帅袁世凯功勋彪炳、万民拥戴，朕决意禅位之——”

圣旨读毕，袁世凯下跪叩首道：“世凯福薄，不堪大任，万望陛下收回成命。”掌礼太监言道：“国家兴亡系于袁公一人，朕乃为万民所请，请袁公勉为其难。”袁世凯再叩首：“臣诚惶诚恐，万不敢领命。”掌礼官再劝。如此反复三次，袁世凯方才起身，早有人奉上玉玺。

袁世凯走向一名华服中年，双手将玉玺奉上，道：“唐太宗李世民开一代盛世，为万世景仰，大位应归于太宗血脉。”那人连忙下跪：“子孙不肖，万不敢当。”

袁世凯转向一名青年：“汉高祖刘邦定鼎我汉家天下，大位理应由高祖后人承嗣。”那青年也立刻跪倒：“后人无德，万不敢从命。”

接着走向一位年逾花甲的夫子：“孔圣先师教化万民，泽及千秋，大位应归于圣人后裔。”那老人忙道：“万万不可，老朽老矣。”

司礼官高唱道：“天下间唯袁公一人可承大位，袁公若再谦辞，便是为图一己之安逸，而置万民水火于不顾。天命所归，怎容你推托。”

袁世凯脸色一整，朗声道：“既然如此，世凯只有顺应天命，为万民福祉计了。”众人跪倒，三呼万岁。

司礼太监把那孩子扶下宝座后，袁世凯昂然举步，缓缓登上龙椅，坐定。高声宣示道：“朕既然即位，从今日起，改元洪宪，国号为中华帝国。”

等下面三跪九叩完毕，袁世凯又道：“沈氏是朕的妻子，多年来与朕不离不弃，荣辱与共，今日册封为贤德皇后。”一名盛装中年妇人跪倒，哽咽道：“谢陛下。”袁世凯温言道：“皇后，你上来，坐到朕的身边来。”妇人依言步上台阶，众人再次叩拜皇后。

礼毕，袁世凯道：“你们都退下，一个也不许留。”

转眼间，空旷的大殿上就剩下他们两人并肩而坐。沉默良久后，袁世凯大声问：“皇后，你高兴吗？”声音在大殿内来回盘旋，回声袅袅。

妇人像小女孩般倒入他怀中。“我很高兴，今天是我这辈子最高兴的一天。自从跟着你的那一天起，我就知道会有这一天。”袁世凯和多年前一样轻抚着她肩。“从我第一眼见你你就是我的皇后了，不管我有多少个女人，你都是我的皇后。”

妇人咯咯笑了起来。“当年我只不过是个青楼里的婊子，怎么能做你的皇后。”袁世凯纵声大笑：“谁说婊子就不可以当皇后，我袁世凯要你做皇后你就是我中华帝国的国母，有哪一个敢说个不字？”妇人搂紧他。“我的亲爷爷，跟着你，我这辈子够了。”

这时一身戎装的王士珍跌跌撞撞奔进殿来，扑倒在地。“大帅爷，不！皇上，开始攻城了！让末将保护您撤吧！”袁世凯不耐烦地挥挥手。“快去守城吧，能守多久守多久。让我和皇后说说话。”王士珍磕了几个头，起身昂然道：“大帅爷皇上，您就放宽心和皇后说话吧。有我王士珍在，包管你们时间多多的。”说完转身奔出。

妇人把脸紧紧贴在他大腿上，如狸猫般蜷起身子，轻声道：“就这样多好，可惜时间太少了。有许多话都来不及说了。”袁世凯轻叹道：“我们有多久没像现在这样了？”

妇人：“你的官越大就越忙，身边的女人也越多。我们说话的机会自然就少了很多。”袁世凯：“你怪我吗？”

妇人抬起头，静静凝视他半晌，略显褶皱的脸上依然风韵不减，又匍匐到他膝上。呢声道：“爷，我怎么会怪你。有人帮着我伺候你，我比谁都高兴。你身边的女人再多，都是和她们耍耍而已。她们才可怜呢。我既做了你的皇后，以后就一步也不离开你了。”低声念道：“商妇飘零，一曲琵琶知音少，英雄落魄，百年岁月感慨多——”声音越来越细，越来越轻。

不知过了多久，袁世凯感到怀中那个温热的身体逐渐凉了下来，拨转她身子一看，却见一把匕首正插在她心口正中。袁世凯缓缓拔出匕首，一股滚烫粘稠的血水喷在了他身上，袁世凯紧盯着她满含笑意的唇角眉梢，微笑道：“我的皇后，从今以后，我们一步都不分开了。”猛地翻转刀把，狠狠扎向自己心窝。

三

北京城内，一条堆满尸首的街道上，数百名共和战士一路冲杀，望者披靡。一个身材魁梧的身影如雄狮般冲在队伍前列。正是共和国第一军的军长——杨霆。身旁一名军官高叫道：“军长，是不是那里？”杨霆凝目望去，他记得那里就是袁世凯当年的府邸。此刻正燃着熊熊烈火。

杨霆怒吼一声，率领战士们狂冲过去。他并不关心那座府邸是不是袁世凯的，他只关心那里面的一个人。即使那人不过是个微不足道的婢女，却是他这几年来朝思暮想的心上人。他停下脚步，呆望着满眼血红的冲天烈焰，虎目含泪。滚滚烟尘中，他仰天长啸：“倩儿！你要是敢就这样死了，我永远都不原谅你，总有一天我会找到你！”