阳春三月，南方已是草长莺飞的日子，边陲的安平镇依旧透着寒意。此地距边关重镇青龙关不到二十里，原本是南方的丝绸瓷器与北方的牛羊马匹交易的场所，历来商贾通行，南来北往，络绎不绝。只是近年来战事频仍，商路时断时续，实已是大不如前。

时近黄昏，镇北的小酒馆里坐着几个散客，一边喝着酒，一边有一搭没一搭地闲谈，老板倚在柜台上，满脸意兴阑珊，连酒客招呼着添酒，也没听见，待明白过来，赶忙催促伙计，却见那伙计躲在厨房，抱着双腿，已然酣睡。

一个少年从门外走了进来，冲着老板灿然一笑，说道：“老板，我看到门口的系马桩散了架，没经您同意，擅自把它给修好了。”老板一愣，见眼前这少年虽然蓬头垢面，却长得浓眉大眼，脸上的笑容灿烂如阳光，忍不住也笑了起来，说道：“那可有劳小哥了。”他旋即醒悟，招呼道：“你辛苦半天，我也没工钱给你，就请你吃一碗阳春面吧。”少年脸露惊喜之色，连声道谢。

老板听他口音是南方人，问道：“小哥，你怎么一个人跑到边关来了？”少年说道：“我爹来这里与胡人打仗，战死了，我娘说死在异乡的人如果得不到家人的拜祭，找不到回家的路，就会变成孤魂野鬼，好不可怜。我想找着地方祭拜我爹。”老板见他满身尘土，身后背着个包袱，显见得一路奔波吃了不少苦头，心里恻然，叹道：“真是个孝顺的孩子！打起仗来，吃苦头的总归是老百姓。”

听他这么一说，一个商人模样的人说道：“那你爹定是鹰扬卫的军士了。我们这里除了当年三王爷的鹰扬卫曾经打跑过胡人，就再没见过敢与胡人打仗的军队。可叹的是，三王爷已经在五年前被奸相曹嵩给害死了。”另一张桌旁，一个书生重重地一拍桌子，说道：“你当曹嵩那厮就得着善终了？还不是一样落了个欺君罔上的罪名，让国主给赐死了，这就叫报应不爽。”前面说话的商人问道：“何兄，曹嵩是怎么倒台的？”

何兄说道：“这事说来话长。简而言之，曹嵩弄权十几年，自然没少得罪人。他千不该万不该，就是不该去得罪了骆公公。据说有一次骆公公在国主面前不小心绊了一跤，曹嵩就说了，‘骆公公年事已高，侍奉国主的事该让给别人去做。’这话摆明了，要劝国主免去骆公公宫廷总管太监的头衔。骆公公怀恨在心，第二天就网罗了证据告发曹嵩，说他每回预先得知宫内要采办什么物件，便与市面上的商人勾结，故意哄抬物价，中饱私囊，仅此一项，每年怕不有几百万两银子的进项。国主正为西南用兵缺少军饷一事犯愁，闻听此事，那自然是雷霆震怒，当即将曹嵩免职查办，不过五天就用一道白绫将他赐死。唉，我们这位国主素来坚毅自负，不肯半点受制于人，只是如今年事已高，听说少主生性柔弱，不知道日后继承皇位会不会有什么波折。”他说的兴起，听者也是叹息连声。

老板亲自下厨，做好一碗阳春面，端了上来，热气腾腾，少年吃得唏嗦有声，转眼功夫就剩下一点面汤。老板正色说道：“各位在小店喝酒便是，国事莫谈。”何兄大不以为然，说道：“所谓天下兴亡，匹夫有责。正是因为人人像你这样胆小怕事，所以才会有曹嵩那样的奸贼，到头来还不是百姓遭殃。”他几杯酒灌在肚里，酒意上来，声音不免提高了几分。老板连连摇头，转身走回到柜台后面。

何兄意犹未尽，还想再说，一条绳索从酒馆外面飞了进来，套在了他的脖颈上，猛地一扯，将他整个身子带得飞了起来，摔倒在地，拖曳出了酒馆，带得桌椅翻倒，杯盘摔了一地。酒馆诸人突遭变故，俱是大惊，一起朝门口看去，看到门外走进来一个人，身穿绛紫色罩袍，脚蹬薄底快靴，腰挎一口快刀，身上还斜背着一个公文袋，看打扮该是刑堂的捕快，神情凶恶，脸上挂着一丝冷笑。这个人走进酒馆，往当中一立，说道：“朝廷早有明文，不得妄议国是。偏偏有几个士子，自以为读过几天书，不肯安分，倒要去组织什么会社，翼图煽动天下舆论，各位说说，这是不是大逆不道？”他嘿嘿一笑，接着说道；“说起来，这些士子倒是有恩于我。”他指着腰间挂着的一块号牌，笑道：“若不是这些人抓之不尽，我和进此刻怕还只是留县的一个小小差役，哪里就能升到刑堂的总办？还有哪个要逞英雄的，便自己站出去，省得大家麻烦。”