美人关位于曹州东北约十六公里处，是南方军政府与北方军政府划定的宁——曹边界的重要关隘。东望曹宁，西北斜倚偃武岭，东十数公里处临南中国海，山海之间，扼宁——曹入海的门户，自古为兵家紧要之地。
南北方军政府一直在此关南北退后各五十公里处驻兵，北侧自廖耀武惹怒北方军政府之后，便强自占领了该处，现在美人关以北，是廖部的天下。
所以这次开战，美人关成了两军交锋的焦点。看着桌面上的地图，廖耀武笑得颇是轻松：“自古人说英雄难过美人关，这谭老二也是个风流种子，老子就不信他能过得了这个关！”
南方军政府对此战极为谨慎，廖耀武是清楚的，动了不少精锐他也明白，但是，廖耀武却一点也不担心。自从属下部队配备了新式武器后，他才知道，为什么日本那么牛。装甲车往面前一开，歪把子手里一端，那气势，就是不一样！何况，日本人说了，这次自己不过是个引子，后面和谭老二对阵的，可不是自己的兵，那是日本的陆战队！
日本人为了让廖耀武放心，还特意请他观看了游曳在南中国海的军舰，还有从香港飞临的战斗机，看的廖耀武目瞪口呆，国内的大小军阀，那些有这样的玩意？有了这些铜墙铁壁，谭老二再猛如虎，自己怕他什么？料想，他在美人关前定是寸步难行！
一边指点着地图，廖耀武一边接着说道：“占住地利，在南方军没有上来之前，日军的第三师团已经开进中立区，并在关前布下重兵，假作调解做好了口袋等着他们，我们分成两翼……”
这时，南方军已经乘坐通海线，向美人关增兵。
时值初夏，阴雨连绵，狭窄的车厢内有些拥挤，空气闷热潮湿。但是气氛却很好，开赴前线的战士，都明白这次的对手是谁。那个隔海相望的岛国，那个连文字都来自古老中国的岛国，对贫弱的中国一直都是最大的外来威胁。
对于中国军人来说，飘着膏药旗的日本部队，所能唤起的，是中国几代军人的奇耻大辱和无力洗雪的世仇！日本从来不曾停止过它对于中国的野心，也从未停止寻找战争借口对中国进行侵略和略夺。
这次，是第一次拿起武器，对着这些侵略者开火，谁的心里没有燃烧着火焰？看着手里崭新的枪支，很多战士都在低声议论着，枪上的刺刀还没有喝过这些侵略者的血呢。
十六日凌晨，南方军主力第二集团军吴劲松混成旅、袁华混成旅抵达美人关附近的修文镇，前锋部队已经有了小规模的试探性的接火。
日本海军舰艇两度靠近海岸线，而南方军政府的海军也在程锐光率领下，加强沿海防务；南方军政府的空军首次出现在美人关前的阵地上空。海陆空军三军同时集中在美人关，中国历史上一场前所未有的大战就要打响。
谭少轩和他的卫戍部队随第二集团军、第三集团军大部队于当天十六日下午作为第二梯队，进抵距美人关仅三十公里的双秀井镇，并立即派出侦查分队对该地区的敌情、地形等情况进行详细侦查。
十七日一早，谭少轩和曹东瑞到了吴劲松旅，并率队从驻地出发，进抵美人关前东南之后寨地区隐蔽集结，进行战前准备。谭少轩下令，令杨树森独立团派出侦查分队，携带电台插到偃武岭一带，对日军的动向进行侦查和检视。
一天之后的十九日，大部队集结完毕，大战一触即发。
二十二日早晨，南方军先发制人，开始出动飞机在美人关和偃武岭附近投弹轰炸。日军的飞机也隐藏标识飞过来轰炸南方军阵地。据报纸报道，这是中国历史上第一次出现飞机对垒作战。许多老百姓以前从来没有见过飞机，更没有见过飞机在空中打仗，所以有不少人跑出家门看热闹而造成了误炸误伤。
为此，二十三日上午，谭嗣庆在凌州专门邀请各国驻凌州公使及青年会传教团、新闻媒体等举行会谈，请他们向各自的侨民已及中国民众转达，军政府正在与廖耀武土匪恶势力作战，南方军将尽力保护居于美人关地区、宁——曹地区的各国侨民以及本国民众，请相关人员尽早撤离，处于此处海域的外国舰队也请先行离开，以免战火蔓延伤及无辜。
二十四日，各国公使联名警告，作战双方勿用飞机轰炸城市，否则伤害外国侨民，当承担一切责任。
美人关前的大战已经趋于激烈。廖耀武部虽然据守关口居高临下，但是谭少轩的第二集团军、曹东瑞的第三集团军整军之后实力已经今非昔比，在关前兵分多路，前仆后继发起了多次进攻。
二十六日，南方军一个混成旅和一个炮队到达前沿后，由一孔桥向西移动，不断派兵偷袭在南华寺、大牌坊及滦河一带的廖耀武部驻地，炮队则以重炮袭击廖部前沿阵地，准备为下一次进攻扫清障碍。
二十七日，南方军将战线拉长，相继进攻西山、北山、龙王庙一线，渐渐接近廖耀武部的主力部队阵地。
廖耀武透过望远镜，已经能清楚看到南方军蜿蜒集结在对面，参战主力大概有上万人，比他的人马可是多的多。但是廖耀武并不惊慌，他自觉心中有数。根据日本人前期采取守势的作战方针，凭借坚固的工事，他完全可以消耗南方军的不少力量。他想，凭我新增的这几十门大炮，两个机枪队，你就是来万把人，我也不怕！这里是美人关，只要日本人在身后撑腰，你谭老二就是上来千军万马，挡得住日本人的洋枪洋炮？
特别是想到，与自己对阵的，是南方军第一集团军年轻的司令谭少轩，廖耀武就觉得深不以为然。当谭老二还穿开裆裤的时候，自己已经拉着队伍开始打家劫舍了，如果我廖耀武连你这么个毛头小子都打不过，岂不是白吃了这些年的干饭？叶沉厚、唐重为哪个不比你小子资历深？还不是都没能奈何爷爷？何况这次还有日本人在后，我败给你个靠老子福荫的二世祖，岂不是笑话？
随即下令身边的作战参谋，随时与后面的日本军队联系，注意南方军动向，有情况马上报告。
三十日，廖耀武得到情报，南方军将于次日凌晨发起进攻。廖耀武立即召集重炮团团长马友三、第二旅旅长陈玉文以及另外几个心腹，下达固守阵地，誓死抗击，打出个样子来给日本人看看的作战命令。
三十一日凌晨四时，南方军在一阵猛烈的炮火之后，发起进攻，以上万人的兵力向南华寺猛扑。廖耀武部陈文玉旅首先打响，接着马友三的重炮团也投入了战斗。
马友三团所处的位置靠近山丘，一部分工事就修筑在山腰，居高临下，易守难攻。几十门迫击炮、山炮、重炮向南方军一阵猛轰，强大的火力使南方军的攻势立时受阻，士兵还没有冲到前沿阵地就伤亡多人。
所以谭少轩下令暂停攻击，接着却以重炮摧毁马友三部阵地。南方军的重炮是刚从英、美等国买进的，火力明显强于马友三部，但见马部阵地上烟尘弥漫，遮天蔽日，炮声隆隆，煞是恐怖，马部士兵纷纷躲进掩护壕沟，索性伤亡不是太多。
上午八时，南方军再次发起冲锋，军令如山，不许后退，这次一定拿下美人关前沿阵地南华寺。冲锋号一响，南方军兵分两路直扑南华寺。袁华亲自上阵和士兵一起往前冲，士兵见旅长也在冲锋的队伍中，大受鼓舞，拼死要拿下南华寺。
南华寺是廖耀武的第一道防线。南方军来势汹汹，越逼越近，迅速在南华寺的南侧马友三部防线撕开一道口子，南方军蜂拥而入。廖耀武在山上看到，大觉不妙，若是马友三部被打败，自己的重炮团就没啦。于是下令手下的第一团团长李晓三率部与南方军展开白刃战，务必将南方军打退。
双方混战在了一起。各自的火力无法支援，两军有三千多人厮杀在了一起。白刃战持续了近三个小时，见马友三部占有阵地，怕己方士兵吃亏，所以谭少轩下令向后撤退。下午二时，南方军的重炮又向南华寺集中轰炸。接着有六架飞机也出现在南华寺上空对马友三部的阵地狂轰滥炸。
南方军乘势又发起进攻，袁华组织了五百人的敢死队。敢死队咆哮着向南华寺进攻。队长吴健朔是个刚从军校毕业的二十岁小伙子，端着一挺轻机枪边扫射边冲了上去，身后几百人也猛打猛冲。眼看接近了南华寺，不料一颗炮弹在吴健朔身旁爆炸，登时吴健朔飞上了天，副队长周建长接着带着敢死队前冲，南方军的飞机也向廖耀武阵地低空扫射，并扔下一串串炸弹。密集的枪弹与低空掠过的飞机压得马友三部抬不起头来，下午五时，南华寺落入南方军之手。
廖耀武闻讯后大惊，亲自到了马友三的前敌指挥所，命令趁南方军立足不稳组织反攻，结果南华寺又被廖耀武部夺回。
南方军稍事休整，接着又组织力量冲了上来。这时，马友三部伤亡惨重，无力再战，要求增援。可是其他方向在南方军猛烈的攻击下，也岌岌可危，无暇多顾。于是，马友三请示廖耀武后，决定缩短战线，撤退美人关，固守第二道防线石河子。
南华寺距离石河子只有两公里不到的路程，而石河子到美人关也不过五公里，如果南方军拿下石河子必将长驱直入美人关，廖耀武这么好心？所以，心存疑虑的谭少轩并没有立即下令南方军越过南华寺直扑石河子。
廖耀武看着埋下的地雷阵长叹了口气，谭老二这小子果真鬼祟，竟不上当！
谭少轩没有下令直扑美人关，他看上了另一个侧面的战略要点老龙口。
老龙口位于美人关东南十公里处，地势险要，北有老龙河，西倚九龙山，建筑在重峦叠嶂之中，山口像个葫芦，进去后纵深有几公里，虽然地处偏僻，却也是战略要地。
廖耀武部第四师师长蒋家荣率一个混成旅驻兵于此。指挥部位于老龙口西北的朱家营，所属两个团分驻朱家营和黄土坡两侧，成犄角之势。
二日，南方军第一集团军司令曹东瑞直接指挥的第五旅第三团突袭黄土坡，上去后却发现坡上空无一人，原来驻守此处的蒋家荣部王瑶团第一营已经于昨夜不战而退。曹东瑞大喜，立即带领第三团越过黄土坡，直奔朱家营，朱家营守军见黄土坡已失，马马虎虎迎战后便匆匆撤退。到了下午，曹东瑞几乎没有费一枪一卒占领了要隘老龙口。
老龙口失守，直接威胁到二道河。二道河据美人关不到十二公里，是个有海口可通南中国海的小镇，四周有城墙围绕，地理位置非常重要。廖耀武非常明白，特地派了自己的得力干将第一旅旅长姜明义亲自到前线指挥作战，同时下令机枪旅王尧民部率部增援，准备死守二道河。而日本第三师团的一个营也到了二道河以东的河南驿，却貌似只是观察，迟迟没有上去。
姜明义电令王尧民无论如何都要在河南驿以西布下防线，坚决抵抗。
四日晨，曹东瑞部大部队向王尧民部发起进攻。王尧民部本来就对姜明义让自己打前站，在前面当炮灰不满，又见日本人只是袖手旁观，个个怒气冲冲，一气之下不肯再战，从阵前退了下来，王尧民也匆忙逃跑，无心再战。河南驿以西阵地不攻自破，曹东瑞部以排山倒海之势，直扑二道河。
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姜明义正率领几个幕僚和少数卫兵在二道河南边的一座山上布阵，他还不知道河南驿以西的部队已经败退，也没想到南方军会来的这么快。在幕僚及卫兵的掩护下，慌忙向二道河以南的柳江一带撤退，南方军迅速占领与二道河相邻的三道沟，准备发动新的作战攻势。
正在万分危机之时，廖耀武的精锐部队，第十团和第六旅先后来到二道河，姜明义不由大喜过望。
曹东瑞向谭少轩汇报，谭少轩认为廖耀武部援军势力较大，所以重新调整兵力，在美人关前正面战场发起进攻。一时，沉寂了几天的美人关又一次陷入硝烟火海之中。
与此同时，二道河的战斗也重新打响，八日，南方军以三个旅的兵力向二道河发起进攻。姜明义部队布置了地雷阵和铁丝网，用山炮、机关枪封锁南方军的进攻路线，而南方军以重炮还击，驱赶牛马破坏雷区，用手榴弹炸开铁丝网。
经过两小时激战，南方军占领二道河。
被南方军上来一气将阵地压回十数公里，而且兵士伤亡惨重，廖耀武大为惊恐，立即向日本人汇报。
日本人在一旁坐山观虎斗看了这些天，认为南方军政府的部队也不过了了，所以，决定于次日进攻二道河，先从侧翼消灭南方军的第一集团军，打掉南方军的盛气。
廖耀武部队撤离，而改为日本军队换掉服装，向二道河移动的消息，谭少轩很快便收到了密电。于是在前敌指挥部召开紧急军事会议。
“这次向二道河进犯的日军，是第三师团。这是日军的精锐部队之一，有高度的机械化装备，武器精良。师团长是有名的悍将冈崎太郎，曾任满洲国关东军参谋长。自到中国以来，所向披靡，气焰极其嚣张。这次如果能拿下这个家伙，对日本必定是沉重打击！”谭少轩双手撑在桌子上，鹰般的眼神闪过两侧的将领：“大家明白，我们的主要目标，不是廖耀武部，所以，我们的实力也没有完全暴露出来，这次，要好好让日本人看看，证明他们看错了，下面，宣布作战安排……”
冈崎太郎自然也知道南方军正在集结部队对付他，他根本没有把中国军队放在眼里，看看廖耀武那些窝囊废，中国军队，哼！他根本不屑一顾。下令十二旅团长三浦智久率第三十五联队第二大队、野炮兵一大队共近两千人驻军二道河以北。
谭少轩来到了二道河阵地，详细查看过地形以后，决定利用老龙口打伏击。
老龙口呈葫芦状，进去以后两侧山崖耸立，很难攀登，他指着山下对曹东瑞笑道：“好地方！你看，派一支重兵截断后路，令其不能增援，将部队埋伏在两侧，高地上再陈重兵，这些家伙就是瓮中之鳖了。”
研究了两天地形后，大家都同意这一作战方案，曹东瑞道：“居高临下打击敌人，是赚便宜的事，这是南方军和他们第一次交锋，不是打不打怎么打的问题，而是怎么打得好！打好这一仗，打出南方军的威风，好好给抗日民众一个交代，振奋一下国民的精神很有必要！”
为打好这一仗，南方军召开紧急军官会议，在会议上，做了初步的兵力部署：以吴劲松混成旅的两个团为主攻，任飞鸿旅的两个团暗插到二道河后切断敌人的退路，另外一个团做预备队；攻击部队全部在二道河以南的山地两侧埋伏，给敌人以猛烈打击；独立团、骑兵团配合任飞鸿旅两个团穿插到敌后，截断交通线和通讯线，阻止敌人增援。
另外，曹东瑞部大摇大摆撤出二道河，给敌人以示弱之姿态，让日本人得意洋洋地走进伏击圈。
会议开得大家情绪十分热烈，想到自己的手要狠狠教训这些耀武扬威的鬼子，军官们个个摩拳擦掌，恨不能打主攻的是自己。
正在开会期间，已经开始撤退的第五旅第三团发来电报：日寇先头部队已经接近二道河。于是，谭少轩立即派出了侦查分队。
会议结束，吴劲松混成旅、任飞鸿旅连夜开赴预定地点，独立团、骑兵团则穿插敌后。
次日凌晨，谭少轩、曹东瑞等高级将领来到现场进行兵力部署，确定指挥部所在，并再次确定了“拦头、断尾、打中间”的歼灭战打法，既拦截先头部队，切断敌人后路和援军，分割中间全部歼灭。
谭少轩站在山上的一棵树底下，一边拿着望远镜四处看着，一边说道：“占了地利，但是绝对不能大意。通过这一次作战，摸透日军的作战特点才是重要的！”
正说着，前方已经传来断断续续的炮声，侦查分队来报，敌人已经占领二道河，对于南方军的撤退，三浦智久很是高兴，对主动后退的南方军更是轻敌，认为中国军队，不论是那个政府的，都一样窝囊，在大日本帝国的铁军面前全是豆腐，不堪一击，所以根本没有当一回事，可能明天早上就会扑向老龙口。
谭少轩微微扬唇点头，这就好。随即下令，部队一定要按计划到达预定地点埋伏，因为到达伏击地的时间很重要。早了，官兵受苦不说，还容易给敌人发现；晚了敌军过去，战机也就消失了，所以不能早也不能迟。并再三嘱咐，一定不能暴露，打伏击，成功的关键再于隐蔽！
将领们领命而去，夏汉声送走了大家，安排好手边的事，走到谭少轩的帐篷时，见他已经躺在行军床上，眼睛却依旧睁开，看着旁边一幅军用地图，微蹙着眉头。这是他的习惯，每次战前，总是喜欢躺在床上看着地图想问题，有时一想几个小时，直到把所有的细节都想到，觉得没有遗漏才罢休。
看着地图上红红蓝蓝的线条，夏汉声心里一松，按照二少的想法，这一仗恐怕在地图上已经算是打胜了吧。
“你也早点休息吧，没事了。”谭少轩听到脚步转过头，淡淡说了一句，就是这句平平常常的话，夏汉声便放了心，二少已经成竹在胸了。
午夜，吴劲松旅开始向预定的埋伏阵地移动。天公不作美，忽然下起雨来，乌云浓厚，到处一片漆黑。官兵们没有雨具，山上也没有地方躲雨，身上单薄的军装刹时被雨淋透，风一吹，便有些发抖。这里的山有石头有红土，磕磕绊绊又泥泞不堪，步步难行，天黑的伸手不见五指，士兵们只好后一个拽着前一个的衣服，连成一串，高一脚低一脚地艰难行进，行军速度很慢，不小心就摔跤。
很多战士时不时抬头从水淋淋的军帽下看看天，盼着老天爷多打几个雷多闪几次闪电，也好照照路走的快一些。他们不怕苦，不怕大雨，只怕赶不上时间打鬼子。
终于，到黎明时，各部队回电，全部到达预定阵地。
天色还未放明，谭少轩已经将大部分部队目前的位置全部画在了军用地图上。吴劲松旅、任飞鸿旅全部布置在“口袋”两侧，独立团和骑兵团也占据了二道河以北的一个高地，以切断敌人后路，形成呼应之势。谭少轩的指挥部也安在了一个小山头上，站在上面可以用望远镜纵观整个谷底的战局，此时，谭少轩是真正地在前敌了。
部队隐蔽得很好。经过一夜风雨侵袭的战士们，正忍受着饥饿默默在等待着。
三浦智久却一无所知，他带着他的部队大摇大摆地向老龙口行进。这支部队在中国，从来没有受到过打击，所以傲气十足，对即将出现的情况没有任何警惕，甚至连侦查小队都没有派出来。
上午九点十五分，敌军在没有向两侧山地派出一个警戒哨的情况下一路纵队进入南方军埋伏下的山底夹道。谭少轩从望远镜看着这一切，心里松了口气，他想打个大仗的愿望眼看就要实现了。询问了各个部队的情况，谭少轩觉得万无一失，只等鬼子往口袋里钻了。看着身旁的战士穿着湿淋淋的军装趴在红土山地上，一个个嘴唇发黑脸发白，瑟瑟发抖。谭少轩皱起眉头，夏汉声笑着道：“小鬼子知趣就赶紧把衣服送过来，省得我们还要从死人身上往下扒。”