二月一日，索穆斯的寒风变得更加冰冷刺骨

不知这对智子来说是幸还是不幸，索穆斯最近一个星期都吹着暴风雪，先前每二天一次的史拉森攻击行动只能被迫暂停。

遇到这种暴风雪，就连训练也没办法。

驻防米凯利临时空军基地的三个中队仿佛得到上天突然送来的礼物，少女们得以享受短暂的休息。

这段期间智子一直待在床上，就连吃饭也不肯下床，三餐都是队友帮她送来。

就在这种情况下，智子接到司令部室的召唤。此时的智子早已失去一切干劲，每天只是空虚度日，像个机器人一般从床上起身，开始把衣服往身上套，看起来好像还在梦游。

「喂喂喂，要好好整理头发看看你，原本那么漂亮的黑发变得好像稻草」

看不下去的凯萨琳忍不住帮智子梳头发。

原本在读书的乌苏拉也靠过来，把扣错的军服钮扣重新扣好。

「来洗脸」

「嗯啊」

凯萨琳拿来装满热水的脸盆帮她擦脸。

「嘴巴张开。」

「嗯啊」

乌苏拉把牙刷伸进智子嘴里帮智子刷牙。智子像个木头人一样任由她们摆布。

「智子，内裤呢？」

为了方便穿着飞行脚，大部分「魔女」的军服都是迷你裙，因此裙子底下有没有穿东西一日了然。此刻的智子看起来几乎是光着屁股。智子习惯不穿内衣裤睡觉，平时起床后第一件事就是穿上内裤，但是今天早上她连这件事都忘了。

「嗯啊」

「来，快点穿上」

凯萨琳帮智子穿上内裤，声音听起来充满担心。

失去Ki27的打击，让智子变得像是失去灵魂的躯壳．

「穴拭智子少尉报到。」

智子无精打采地进司令部，哈基宁少校以一如平常的表情交给她一张纸。

「这是？」

哈基宁少校推了一下眼镜说道：

「升任命令。」

智子顿时傻在原地，一时之间搞不清楚哈基宁少校话中含意。

「升任？」

智子连忙拿起手中的纸细看，纸上同时用扶桑语和不列颠尼亚语写着：

『扶桑皇国陆军少尉穴拭智子。兹任命右列入员为中尉。』

公文最后还有索穆斯大使馆附属陆军武官的签名。

「形式上算是阵前任命之后还会有正式的任命公文。」

哈基宁少校把全新的阶级章交给呆立原地的智子。正中央的黄色粗线加上两颗星，毫无疑问是中尉阶级章。

智子握紧手中的阶级章，以慌乱的模样问道：

「怎、怎么会任、任命我为中、中尉？」

「中队长如果只是少尉，传出去也不太好听吧？」

「中队长？」

智子张开的嘴巴几乎阖不起来，表情看起来傻到极点。

「这、这这、这是什么意思？」

「我们想请你担任义勇独立飞行中队的中队长。」

「啥？不是有艾玛中尉吗？」

听到智子的问题，艾玛中尉战战兢兢地从房间的窗帘后方现身，看来似乎打从一开始就躲在那里。

「你在做什么？」

「呃，那个智子少尉，不、现在是中尉了。是我提议让智子中尉担任中队长。」

「为什么？」

艾玛中尉有些难为情地低下头：

「智子中尉的领导能力真的很让人钦佩。像先前击落底奥米迪亚，还有上次歼灭拉洛斯

改编队要是让我来指挥，一定没办法达到那种战果而且我们中队早已是由智子中尉

指挥，我想现在应该让智子中尉成为名副其实的指挥官。」

「可是我是个连自己的爱机都保不住的无能」

「智子中尉才不无能！每个人都有精神不好的时候！要说到无能，像我这种人才叫无能！我这么胆小，又没有空战的才能」

艾玛中尉这番话给了智子一记当头棒喝。

自己的自暴自弃，竟然对这名年纪比自己小的长官造成这么大的伤害想到这里，智子感觉到无比羞愧，眼泪忍不住在眼眶打转。

「艾玛中尉」

「没用又没人要的人是我。我从来没尽到中队长的责任，一直给智子中尉添麻烦」

艾玛中尉的情绪看起来非常低落，智子上前想要安慰她，但是艾玛中尉猛然抬起头：

「总而言之！我想在智子中尉的指挥下战斗！我要跟着智子中尉好好学习，以后才能当个好指挥官！」

艾玛中尉握住智子的手，用力上下摇晃：

「就是这么回事！请你一定要答应！」

「你不是索穆斯空军军人，我们无法强制要求你接受这个职位。不过我们是真心想拜托你，希望你可以好好考虑。」

「可是我现在没有飞行脚。」

「不是还有Ki44吗？」

「那架机体无法应付空中战斗。」

「那就专门负责指挥吧，你觉得如何？」

在两人的极力请托之下，智子无法拒绝她们的请求。

她甚至有些羞愧，哈基宁少校和文玛中尉如此看重自己，自己却老是躲在被窝里面自暴自弃

智子点点头，以有力的动作向两人敬礼：

「我知道了。穴拭智子陆军中尉即刻就任中队长。」

智子一走出司令部室，原本靠着墙壁的贝林迎面走过来：

「嗨，中队长。」

「竟然叫我这个失去机体的人当中队长，真搞不懂你们在想什么。」

智子一边擦去眼泪一边喃喃说道。或许是因为难为情的关系，声音听起来有些生气。

「大家都在期待你和你的新型机。」

「我就是因为那架『新型机』才会降落失败。」

「任何人遇到第一次使用的飞行脚，难免都会出错。」

智子朝着宿舍的方向走去，贝林也跟着智子迈开脚步：

「喂喂喂，你真的不打算用那架Ki44吗？」

「我说过很多次，我绝不会用那种东西。」

贝林闻言不禁有点傻眼：

「我说啊，那架机体是很好的机体。要是你们国家所有的『魔女』都装备Ki44，扶桑皇国一定会成为世界第一的航空大国。」

「不必这么抬举它，那架机体就是失败作。虽说它的引擎还不错，但也仅只于此，比起来Ki27就像我的手脚一样灵活，两者根本是天壤之别。」

「你是个很好的机械化航空步兵唯一美中不足的地方就是太过顽固。」

贝林叹了口气。

「除非新的Ki27送到，否则我不会参加空战。在那之前请你们好好加油。还记得之前那次空战吧？我们不是把拉洛斯改引诱到低空然后歼灭它们吗？能有那次的战果，全都是靠Ki27的空战性能。」

「不对。」

贝林少尉说得斩钉截铁：

「那次的战果完全来自你本身的才能，所以我才要你好好熟悉Ki44。你和新型机的组合，是我们中队不可或缺的战力。」

智子一边摇头一边往前走去。

贝林对智子的背影叫道：

「呐，智子！也许我没资格说这些话，但是你应该试着放开你的心！这样也许可以让你看见以往看不见的东西！」

智子瞬间似乎想要停下脚步最后还是快步离开。

少了说话的对象，贝林默默站在原地。

「还真不像是你会做的事。」

回头一看，鲁德尔上尉站在背后注视自己。

贝林向鲁德尔上尉点头鞠躬，打算就此离开。

「等等，我想让你看样东西。」

鲁德尔带着贝林来到机库。

「想让我看的东西是什么？」

听见贝林的疑问，鲁德尔指向机库一角。那里堆着十几个罩上防水布的大木箱。

「这是什么？」

「打开来看看。」

贝林打开两公尺宽的木箱盖子，一看见箱子里的东西，贝林不由得倒吸一口气：

「你改当陆军了吗？」

鲁德尔摇摇头：

「不，这是不折不扣的航空装备。正如同你知道的，炸弹对于躲在市区里的涅洛伊没有什么效果。因为它们会利用建筑物破坏后的废物增殖。」

贝林点头同意。轰炸行动打从上个月开始几乎没有停过但是至今占据史拉森的涅洛伊势力丝毫没有衰减的迹象。

「这场暴风雪停止之后就会开始正式的史拉森夺回行动。到时候我打算靠着这些兵器一决胜负。」

「」

「护卫工作就拜托你们了。这次行动能否成功，全看你们能不能掌握史拉森的制空权。很抱歉，就算要你们与敌人同归于尽，也一定要保护我们完成任务。」

如此说道的鲁德尔上尉向贝林深深鞠躬。贝林感到一阵窒息，不由得从口袋里拿出香烟叼在嘴里，但是她立刻想起自己人在机库，连忙把香烟收回口袋：

「为什么要对我说这种话？我可是害你在鼻子上留下伤痕的人。」

「贝林少尉，你已不再是以前的你了吧？看你的眼睛就知道，现在的你跟以前那个被同僚和本国新闻影响，只在意个人击坠数字的你不一样。我得向你说声抱歉，我无意中听见你刚刚与穴拭中尉说的那些话。『我们中队』是吧？以前的你绝对不会说出这种话。」

贝林陷入短暂的沉默，最后以略显疲累的语气说道：

「我无法保证达到你的期望。我们的战力太少，如果可以我希望增加两个中队。」

「我知道。」

「但是我保证我们会全力以赴，上尉阁下。」

贝林对鲁德尔上尉行了一个空军的标准礼，脸上难得露出微笑，鲁德尔上尉也回礼：

「我们轰炸部队无法选择自己的盾牌，这是身为矛的悲哀。不过我从来不打算放弃，你们会是很好的盾牌。我很期待喔，silverfox。」

银狐

silverfox。

国际涅洛伊监视航空口

那是贝林在奥斯特马克时代的代号。

两人并肩走出机库。索穆斯的夜晚来得特别早，天空中看不见一丝阳光。

冰冷的天空逐渐笼罩一层奇异的光幕。

「你看。」

鲁德尔上尉的手指向天空。

那是极光。由电子构成的太阳风，与地球磁场彼此冲撞纠缠形成的天然霓虹灯这样的景象在索穆斯是很常见的。

「在这个国家的传说里，极光是天上的女武神盔甲在发光。」

「好美的盔甲，和我们装备的飞行脚完全不一样。」

鲁德尔上尉没有回应贝林的讽刺，只是自言自语似地开口：

「何不祈祷极光引导我们获得胜利？我们究竟会成为现代的布伦希尔德（注：Brynhildr，北欧神话里的一名女武神，也是华格那歌剧『尼伯龙根的指环』里的角色），不幸地迎接诸神的黄昏？还是化身成贝武夫，漂亮地消灭巨人哥伦多（注：贝武夫与哥伦多皆出自于英国古代的叙事长诗《Beowulf》？」

「要我这个不列颠尼亚人来说，比较想支持贝武夫不过我也很喜欢尼伯龙根的指环，对上尉的诗歌造诣实在不敢恭维。」

「真像不列颠尼亚人会说的话。」