傍晚，平静的湖面，如同画家打好底色的画布，等候着亮起的城市灯光，把厚厚的油彩尽情地涂抹在上面，变化出一幅幅流光溢彩的梦幻画卷。
夏日夜晚紫金山脚下的玄武湖公园，正是市民游客消暑纳凉的好去处。沿着湖边的大道上，一对对情侣、老伴漫步在高大树木排成的长廊里，享受阵阵湖风送来的清凉；岸边拥挤如公交的长椅上，恋人们相依相偎轻轻私语，任凭面前的莲叶荷花探头张望；湖心零落的游船上，船娘一边操控着方向，一边讲着各种故事传说，把游客带到了那遥远的地方。
沿着玄武湖西侧耸立的高大古城墙，将城市夜晚的喧嚣都抵挡在了城墙脚下，坚定地守护着身后那一大片清净的、飘着花香的树影湖光。
在玄武湖公园内的任何角落，抬头东望，都可以看到巍峨的紫金山山顶，空旷的夜空下点缀着几处光亮，那是紫金山天文观测台透出的室内灯光。
当人们在玄武湖畔享受休闲时光的时候，他们并不会意识到还有一帮科学家，时时守望着广袤的夜空，防范着来自太空深处的威胁，那些闯入地球轨道的不速之客——近地小行星。
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小行星是指那些围绕太阳运转、但体积较小而不能称之为行星的天体。
目前人类观测到的最大小行星直径有1000公里左右，微型小行星却只有鹅卵石大小；而目前发现的近地小行星数量已经超过了上千颗，其中直径超过240公里的有16颗，它们都位于地球轨道内侧到土星轨道外侧的太空中。
人类对小行星的恐惧，并不是看了《天地大冲撞》之类电影后才有的，之前人类就见证过多起小行星撞击地球带来的巨大灾难。
1908年，一颗直径超过50米的小行星，在西伯利亚通古斯地区上空爆炸，摧毁了大约2000平方公里的森林，飘浮在空中的尘土高达一万米，欧洲许多国家的人们在夜空中看到了白昼般的闪光，而远在大洋彼岸的美国，人们甚至也感觉到了大地在抖动。
之前，还有1626年5月30日北京的王恭厂大爆炸：明朝天启六年五月初六，端午节次日上午9时，北京西南隅的王恭厂火药库附近发生的离奇爆炸事件。这次爆炸范围半径大约750米，面积达到225平方公里。共造成约2万余人死伤。
文献记载了当时的情景：“有声如吼”，“但见飙光一道，内有大光”，“忽大震一声，裂逾急霆”，“深坑数丈”，“烟云直上”，“巨石空中飞注如雨”，“烟尘障空，白昼晦冥”，“西安门一带皆霏落铁渣，如麸如米”，房屋“猝然倾倒”，“大树尽拔出土”，以及“大木飞至密云”，灾区数里“尽为齑粉”。
还有3600多年前，印度的摩亨佐达罗城大爆炸。1922年，印度考古学家巴纳尔仁第一次发现了这座古城的废墟。在古城发掘中，人们发现了许多人体骨架，从其摆放姿势来看，死前有人正沿街散步，有人正在家休息。
灾难是突然降临的，几乎在同一时刻，全城4—5万人全部死于来历不明的横祸，一座繁华发达的城市顷刻之间变成了废墟。后来科学家们又发现了一种奇特现象，即在城中存在明显的爆炸留下的痕迹：爆炸中心的建筑物全部夷为平地，且破坏程度由近及远逐渐减弱，只有最边远的建筑物得以幸存。
而在人类出现前6500万年，一颗直径约一公里的小行星撞击地球，毁灭了包括恐龙在内的地球上大部分生物。
科学家的研究显示，在地球诞生的四十多亿年中，危险的“天外来客”给地球留下累累伤痕。目前人们在地球上找到的天体撞击坑就有一百多个，最大最老的是南非伏利德佛坑，直径达到了让人一眼望不到边的140公里，已有19亿7千万年历史。科学家们分析，一颗直径100米的陨石或小行星砸在地球上，其撞击力相当于100万吨级的原子弹。
但天文学家也指出，由于每颗小行星都有自己的轨道，交叉相撞这类宇宙“交通事故”并不常见。专家们分析，直径两公里以上的小行星与地球相撞的几率，大约是50万年左右才发生一次，而直径超过100米的小行星撞击，每一万年才有可能发生一次。
但是，只要有那么一次，仅仅一次，现代高度发达的人类文明，将会被彻底撞回到石器时代之前——那个茹毛饮血的蛮荒世界。
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紫金山上天文台内的几名工作人员，今夜根本无暇欣赏窗外远处的城市夜景，正专注地研究着电脑上从姚安天文观测站传来的各种数据。
紫金山天文台的姚安天文观测站，位于云南楚雄彝族自治州姚安县西湖岭，是中国境内最大的天文观测站。今天晚上，从姚安天文观测站传来的数据显示，有一个巨大的不明物体，穿过了小行星带和火星轨道，向着地球轨道的方向高速飞来。
紫金山天文台正联合全国各地的观测站，组织专家对这个不明物体的特征和轨道数据进行精确观察研究。而最新计算结果，将会发送给国际太空防卫基金会（space guard foundation）。（太空防卫基金会1996年在罗马成立，由各国在近地小行星研究领域的知名专家组成，目的是保护地球环境、防范来自彗星和小行星的撞击，它被认为是目前最成功的国际间合作监测计划，是地球人类共同防御小行星撞击的国际领导机构。）
紫金山天文台副台长高致远研究员，盯着屏幕上传过来的实时数据，与身旁的专家们讨论着。