由于是隆冬时节，刚过六点天就已经完全黑透了。铜钱大的雪花飘飘摇摇的从墨一般的空中降落下来，停留在地面上、屋瓦上、栏杆上、干枯的树梢上……，使苍穹之下变成了统一的颜色。不但树木尽皆没了生气，就是若江的冰面也早已冻了个结实，远近碉楼上或明或暗的灯火也仅是映照出莽莽雪野。这是永禄九年（1566）的12月30日，过了子时就是新的一年了！

“也许明天雪就会停吧……”我坐在若江城主天守阁顶层的窗前，手扶窗栏望着外面，心里则在想着这小半年来的计划执行情况。

为了营造一种适合家眷们居住的“和谐”氛围，我在3个月时间里毫不留情的攻灭了5家附近的中小豪族，借口是他们串通三好阴谋颠覆将军的政权。这里面只有一家是三好旧臣，其余则是两家国人众、一家没落公卿和一家神社，之中有些人或多或少和足利义昭及本愿寺有些微妙的联系，但并没有谁对我的行为提出异议，织田信长甚至还给予了口头表扬。

“敲山震虎”在这个时代是常用的手段，牺牲弱者也是一般的惯例，问题的关键不在于你的行为是否正义，而是表现出的强悍是否足够震慑其他的强者！国人众阿佐野家和鹿本神社的联军人数已经达到了1300，并且装备精良依托坚固的城砦，但在我派出的2500军势面前坚持了不到半天就覆灭了，所属势力亦被连根拔起。表现要恰到好处，在这些战斗中我并没有动用骑兵和铁炮。

我的目的显然是达到了！足利义昭近来发布了一连串御书，任命和田惟政、池田胜正和伊丹亲兴为摄津守护；松永久秀为大和守护；细川藤孝为山城守护，但对畠山高政河内守护的任命却迟迟未敢明令，恐怕也是顾虑不小。有鉴于这种情势，附近不足以直接朝觐织田信长的豪族们纷纷来到了若江，献上礼物以求保护，还有主动提出要交来人质的，就是河内南部也开始有人陆续前来，在主导权的归属上我已隐隐压制住了畠山高政。但我并没有显得趾高气扬或是进行贪婪的勒索，对每个前来表示敬意的人都是热情的以礼相待。压力与安全感并存的环境使河内国迅速安定了下来，我想就是有什么外部势力要他们生事，他们也得翻来覆去的好好琢磨琢磨了！其实这也是织田信长的目的，为了继续稳定河内的局面，他也就没让我回岐埠城参加新年聚会。

使我真正下定决心的是骑兵和铁炮备队！根据梅因赫尔的说法，骑兵队已经基本达到了他预想的水准。虽然我对这方面缺乏专业的比较，但长野业正和山中鹿之介他们对所呈现的战斗力深感震惊，再说我也相信这个普鲁士人的执着。对于铁炮我多少明白些，他们队形转换的速度和瞄准所需的时间是前所未见的，至少由泷川一益统帅的那支织田本家铁炮队绝对无法比拟！

经过一再的确认后我向家里发了封信，同时派岛胜猛带领300名长枪足轻前往护送。我原本打算让他多带些人并率骑兵去，但竹中半兵卫提醒我不要过度刺激织田信长，因为这会给岐埠城里那些别有用心者以可乘之机。原本一切还算顺利，但仙芝一定要和打算同到若江的家臣眷属们同行，此举确实大大提高了我在家臣当中的声望，可这也就耽误了时间，等分散在美浓、尾张各地的人们在岐埠城聚齐，就已经临近了年关！这一大队老幼妇孺的行进速度本就可想而知，进入南近江后又开始下上了大雪，不到两天京都附近路上的积雪就没过了小腿。不得已！她们多达七、八百人的队伍只得先到了桂川口城，虽然相距不到两百里，但只能分在两处过年了。

“大人！”正在我胡思乱想的时候鹤千代走了进来。“诸位大人已经来了，都正在大厅等您！”

“这么早？”我拿出怀表看了看，六点刚过十五分钟。

“你怎么忘了！”鹤千代看我迟疑就提醒到。“大家的家眷都不在这里，反正也都没地方去！而且梅因赫尔先生明天一早就要起程了，这也不宜搞得太晚！”

“哦，你不说我都忘了！”听他这么说我从窗前站了起来。恩斯特前两天来信了，他终于赶在北海封冻前从白令海峡驶了出来，目前正停在堺町的港内。他准备在正月十五启航南下，想叫梅因赫尔早些过去，也好把时间打得宽裕些。“给梅因赫尔先生的东西准备好了吗？”我向他问到。

“准备好了！”鹤千代来到墙边拉开一个柜子的暗门，那里面放着一个圆滚滚的牛皮袋。“一共1000枚金小判，完全照您的吩咐！”

“这就好，明天一早别忘了提醒我交给他！”我说着向门外走去。虽然原本梅因赫尔是作为售后服务人员来到我这里的，但我还是为他准备了一份谢礼！既是为了他卓越的才能，也是为了他一丝不苟的作风。不管怎么说他的军事理念已经留在了这里，即便他走了我这1000骑兵还是会像雪球一样越滚越大。

“恭贺主公新年顺达！祝愿诸星家武运昌隆！”我进入大厅在主位上坐下的时候，一百二十余名各级家臣在长野业正的带领下齐声唱贺。

“大家都坐下吧！一年来大家都辛苦了……”我和蔼可亲的开始了新年致词。随着家业的逐渐扩大，这套活络我已经是越来越熟了，而且形成了自己一套独特的风格。与织田信长不同，我给人的印象是平易近人的，甚至有人说是有一种如沐春风的感觉，但这并不是说我就不会让人害怕，尤其是在低级的家臣当中。这其实就是一年多以前明智光秀说得那个理由——神秘感！不少人因此对我感到敬畏，这种看法在我铲除了那5家豪族后又达到一个新的高度（其实这是在长野业正、半兵卫和庆次的一再劝谏下进行的！）。“……希望大家今后能够继续给予我支持！让我们为共同的繁荣，干杯！”说完我将手里的酒一饮而尽。

“谢主公！”所有人都喝下了杯中酒。

“所有人都回来了吗？”大家开始各自宴饮后我用低低的声音对坐在身边的长野业正问到。