在往北能望见岩山的丘陵地带，平缓南向的斜坡上，有一座大城市。

那里的建筑物，窗户上缘清一色呈现砖造房屋特有的拱形造型，并排在铺设砖瓦的街道上。房屋的高度大都介于三到五层之间，排列在街道上的建筑物，使用了点缀着红色、灰色与黄褐色等色彩缤纷的砖瓦，替城镇带来丰富的色彩。虽然如此，街道倒不王于太过华丽，依然保有沉稳的气氛，或许是有经过一定程度的都市规划吧?

这里是位于佛尔提亚斯大陆东方的宗教都市沙库拉斯。既是大陆最大宗教索尔提斯教的中心地带，也是藉由宗教集结在一起的王国联合帝国的帝都。帝国依照帝都之名，称为『沙库拉斯帝国』。

统领帝国的皇帝一职，系由索尔提斯教的大司教担任。不过，大司教虽然被赋予教皇的地位，但那巨大的权限却不在他手上。真正支配帝国的，是由联合王国代表们所组成的帝国议会。

作为帝国的中心，索尔提斯教的圣沙库拉斯教会自然是建立在帝都沙库拉斯的中央。不过说是这么说，其实是帝都以圣沙库拉斯教会为中心向外扩展。

教会周围由白色的围墙环绕着，里头建有修道院和议事堂等设施。一名戴着眼镜、脸有点圆的少女正从位于西侧的修道院中快步走出。穿在她身上的淡灰色短袖修道服，是见习修女的夏装。少女的左袖上有个金色镶边的袖章，袖章上画着一对在盘子上交错的刀叉。

那名少女走到中庭正中央时停下了脚步，眯起眼睛仰望天空。

「啊~~一过了夏至之后，天气变得还真热啊~~~」

湛蓝的晴空，在雪白的教会上方沿展开来。从天空倾泄而下的强烈阳光，让少女不由得眯起了眼睛。

夏蝉栖息在庭园树木与建筑物的墙壁上。激烈的蝉鸣声和阳光，将现在正是盛夏这一点，强调到让人讨厌的程度。

「哎呀，芭希拉。妳急急忙忙的要去哪儿呀?」

一名身穿滚红边白色圣职服的男子，叫住了再度迈开步伐的少女。于是她转身面对男子：

「啊，司教大人。您来得正巧，请问您有看见梅贝儿吗?」

告诉对方自己之所以如此匆忙的理由。

「妳又在找梅贝儿了啊?我刚刚才在宫廷图书馆看到她。她就像平常一样，在帮那些受雇的学者忙吧！」

「今天是在图书馆吗?谢谢您。我还以为她在研究所那边」

得知寻找对象所在的地点后，芭希拉向司教深深一鞠躬。然后朝刚才的方向转了九十度，就要走开。

「芭希拉，待会见到梅贝儿时，麻烦告诉她要好好出席早晚的礼拜，毕竟跟宫廷的工作和协助研究比起来，还是应该先善尽修女的本分」

「如果我没忘记的话，一定会告诉她的~~」

司教的话还没来得及说完，芭希拉已消失在建筑物的阴影中。

「唉」目送她离开的司教叹息一声，走进了教会里。

另一方面，在芭希拉正欲前往的宫廷图书馆内

「嗯这种疾病真的是迪斯培蓝症吗?」

一名少女坐在窗边座位上，用手指指着飘浮在半空中的地图。

少女一身见习修女穿的淡灰色夏装。与芭希拉不同的是，她衣袖上的金边袖章上，绣的是汤锅和三颗洋葱。

此刻，少女四周飘浮着好几幅地图，每一幅都是描绘大陆东部广大范围的空白地图，每张地图上都标示着日期与图案。少女一脸严肃指着那些地图，一副若有所思的样子。

在少女身边，随意散落着摊开的厚重百科辞典、尺、铅笔等等文具。

「哎呀，梅贝儿，妳一直用魔法让地图飘浮着，不会累吗?」

一名年老的学者对着少女问道，同时缓缓地走近她身边。

老学者一头白发，藏在小圆眼镜后面的眼睛温和地笑着，他伸手抚了抚满腮的胡须，那沉稳的模样，散发着一种可以称之为『和蔼老爷爷』的气息。

「不要紧的，亚乌尔博士。这样刚好可以顺便锻鍊我的魔力。」

名叫梅贝儿的少女如此回答，并将头缓缓转向了老学者。

「差不多是调查队出发的时候了。」

「嗯?已经到这种时间了呀?」

听到亚乌尔的话，梅贝儿将头转向了窗外。

这里是位于圣沙库拉斯教会范围内的宫廷图书馆二楼。朝西的窗户外，能够看见大圣堂南侧的圣沙库拉斯广场。那里是又名『仪式广场』的大广场。许多人现在正聚集在那里举行仪式。

「祈祷调查成功的仪式似乎还没有结束。明明是盛夏的大热天，为什么政客们的演说还是这么长哪?」

广场上，正在进行调查队的启程仪式。

「能够派遣调查队，都是讬梅贝儿的福，毕竟是妳细心整理各地寄来的报告书，才得以追查出疾病的发生源。不过，他们却以『立功的只是个十六岁的见习修女、不够体面』为藉口，没有找妳出席仪式，这究竟是怎么一回事哪?」

亚乌尔边观看仪式边说着，并将视线转向了二楼的梅贝儿。

「这样不是很好吗?我最讨厌那种麻烦的仪式了。」

不过梅贝儿却完全不以为意，还很乾脆地这么回答。亚乌尔见了梅贝儿那样的态度，也只好耸了耸肩。

「那么，这位梅贝儿小姐从刚刚起，就在烦恼些什么啊?」

他将话题从仪式换成现在正在调查的案件上。彷佛正等着他更换话题般

「没错、没错。我很在意，这种疾病真的是迪斯培蓝症吗?」

梅贝儿立即提出自己的疑问。

「嗯，这不是迪斯培蓝症为什么妳会觉得不对?」

「症状虽然相似，不过我总觉得扩散方式并不一样。」

为了回答亚乌尔的问题，梅贝儿将飘浮在半空中的空白地图重新排列好。

「这是根据报告书，将疾病发生地点每天描绘下来的地图」

接着，她将那些地图转向了亚乌尔，开始说明：

「我认为疾病的扩散情况，和过去的迪斯培蓝症并不一样。因为迪斯培蓝症是人对人的传染疾病，应该会经由运河或街道传递扩散。事实上，发生在一个半世纪以前的大流行，也是先在运河沿岸的城镇确认感染，推测是从沿岸，经过街道扩散到内陆城镇的?可是，这一次的疾病却略过了街道，呈放射状扩散。而且，还只朝最先发现病例的瓦雷镇东方」

「嗯！照地图来看，似乎是这样。不过，妳能断定这是不同的疾病吗?」

算准梅贝儿话已说到一个段落，亚乌尔要求她谨慎地判断。

「有关迪斯培蓝症是属于人对人的传染疾病这一点，是过去学者假设性的推论。因为认定这个假设是正确的，才有现在的学说，事实上，也有可能是错误的。」

「嗯说的也是」

亚乌尔的话让梅贝儿脸上浮现惊讶的表情。像要呼应她的心情似的，刚才飘浮在半空中的地图纷纷掉落到桌面上。

就在这时

「啊~！梅贝儿，总算找到妳了~~！」

芭希拉大声喊着。她一边指着梅贝儿、一边走进图书馆。

「嘿！这里可是图书馆，妳就不能安静一点儿吗?」

「啊对、对不起。」

被亚乌尔告诫的芭希拉慌慌张张地捣住了嘴巴。

「芭希拉，有什么事吗?」

「不好了！大司教大人指定今天晚餐的料理由梅贝儿负责。所以，我才急着跑来这里找妳。」

「晚餐?我的轮值应该是大后天才对呀」

听到芭希拉的话，梅贝儿轻轻歪了歪头。

「哎呀，不愧是三颗洋葱等级的宫廷厨师哪，竟然会特别指名要妳。」

「亚乌尔博士，您别开我玩笑了。」

亚乌尔指着梅贝儿衣袖上的袖章，让她露出了为难的表情。

顺带一提，袖章代表修女们所担任的职务。梅贝儿的汤锅刺绣代表厨房组、芭希拉的盘子图案代表服务组，洋葱数量与盘子的枚数，则是表示她们在各自领域中的位阶。

「芭希拉，大司教指名梅贝儿的理由是什么?」

「是今天刚抵达帝都的阿奇罗凯巴斯公王大人要求的。所以，如果不赶快开始准备晚餐的话」

「阿奇罗凯巴斯公王大人?他为什么要指名我」

梅贝儿嘴里提出这样的疑问，边缓缓地站起身来。芭希拉目光落在梅贝儿手边的东西，

「对了，梅贝儿，妳今天在调查什么?」

开口问道。

「我在作迪斯培蓝症的调查。与其用学名，不如用俗称的绝症来说明，芭希拉应该会比较好懂吧?」

「绝症！？那不是夺走世界上三分之二人口的龙之病吗?我记得在上上个世纪曾经大流行过」

「啊，也有人以龙之病来称呼它没错。」

听到芭希拉的反问，梅贝儿微微一笑。看着那个笑容：

「难道，你们今天是在上历史课吗?」

芭希拉问道，并用手顶着梅贝儿所在的桌子向前探身。

「不是啦。是因为又有疾病流行的徵兆出现，所以我来帮忙博士作调查。」

说完之后，梅贝儿惊叫一声，捣住了嘴巴。

「亚乌尔博士，这件事还不能说出去吧?」

「不必介意，就算我们保持沉默，城里也已经有谣言出现了。而且，迪斯培蓝症调查队都已经要出发了，再隐瞒下去也没有意义。」

对梅贝儿抛来的问题，亚乌尔边说边指向窗外，只见窗外的广场上排起了一列接着一列的漫长队伍，有军队随行的大规模调查队正要启程。

「好吓人的士兵人数~~有步兵队、弓兵队、骑兵队、工兵队，连魔导部队部有!简直就像要去打仗一样~~」

「迪斯培蓝症之所以会被称作龙之病，是因为相传这种病是由龙所引发的。虽然不清楚事实真相究竟如何，不过，调查队前往的地方就是龙的栖息地哪！到时候说不定还会和龙族们打上一仗，调查队会有大批军队随行也是当然的。」

亚乌尔淡淡地向瞪大眼睛目送队伍离开的芭希拉说明道。

「这么说来，又有很多人会死于疾病啰~?」

芭希拉以一脸快哭出来的表情对着亚乌尔发问。

「妳还真爱瞎操心哪，调查队不就是要去调查这一点吗?」

「嗯，说说的也是。」

亚乌尔的话，让芭希拉暂时松了口气，她拍了拍胸口。

「比起这个，先准备晚餐才是现在优先要处理的事，虽然还有东西要调查」

梅贝儿一边说，一边整理着桌面。

「那么，亚乌尔博士。我今天就先告辞了。」

向博士打了声招呼，梅贝儿将百科辞典与地图放回书架上，便走出图书馆。

「啊，梅贝儿~~等等我啦~！」

芭希拉也追了过去。

「唉，梅贝儿还真是个大忙人哪。」

亚乌尔目送两人离去，在恢复寂静的图书馆里喃喃说道。

「她究竟是想当学者，还是厨师呢?又或者是魔导师、机师?她的目标到底是哪一个?」

图书馆前方的广场上，此时正在进行仪式后的清扫。调查队与送行的人群都已经离开，广场飘荡着一股奇妙的闲散气氛。

「这是两人份的外出许可。」

背上背着大大的背包，梅贝儿将许可证递给了站在教会正门口的守卫。

「梅贝儿瓦伊斯和芭希拉亚维西丝是吗?妳们外出的目的是」

「要去买东西。」

悔贝儿精神抖擞地回答守卫的问题，站在她背后的芭希拉，则是一副畏畏缩缩的表情。

「身为三颗洋葱阶级的妳要出去买东西?今天要准备阿奇罗凯巴斯公王的晚餐对吧?这种杂务，交给一颗洋葱等级的人去办就」

「咦?由我准备料理的消息已经传开了吗?」

「那当然。阿奇罗凯巴斯公王可是骑兵队队长的父亲啊!骑兵队长还很开心今天能吃到梅贝儿小姐作的料理呢。」

「那、那个人」

守卫的话，让梅贝儿忍不住皱起了眉头，她把手贴在额头上。

「还有，外出目的是买东西倒还好可是，妳为什么不交给下面的人去办，非得亲自出门不可呢?」

「这是当然的啊，最棒的食材通常都是由厨师本人亲手挑选出来的，如果交给一颗洋葱等级的人去采买，那不就变成他们的料理实习了?怎样?你还有什么意见吗?」

梅贝儿迅速回答连番提出疑问的守卫。

「我没有意见。再说，在口头上我哪里说得过妳。不过，见习修女频繁外出逛街，可不是件好事。」

「好了、好了，这点小事，你就睁一只眼、闭一只眼嘛！毕竟对我们来说，少了这种藉口，根本很难有机会到外面去。」

「这才是妳的真心话吧?话说回来，妳几乎天天出去，还说什么没机会」

梅贝儿的回答让守卫大大叹了口气。芭希拉在一旁看着他们一来一往的对话，不禁捏了一把冷汗。

「唉，既然有许可证好吧。可别玩得太过头喔。」

「好~~谢谢你啰！」

守卫将许可证还给两人，梅贝儿以滑稽语气向他抛出一个飞吻。她这样的态度，让守卫涨红了脸，露出尴尬的表情。背对着脸红的守卫，

「好啦，今天要到哪里去买东西好呢?」

梅贝儿一边说话，一边举起手，大大伸个懒腰。

「那么，就遵从圣书的教诲，来抽签决定目的地」

「等一下，芭希拉！」

梅贝儿拦住拿出写上编号签条的芭希拉。

「我们应该自己决定要去的地方，而不是靠什么抽签才对。」

「可是索尔提斯大人撰写的圣书上说，命运是由上天安排的，天意就是抽签，藉着抽签，人类从『去选择某种东西』的白费工夫当中获得解放，只要在抽签所赋予的命运里尽心尽力就可以了。」

「我可不想要那种把命运交给天意的人生！」

对于芭希拉双手合十，平静说出口的话，梅贝儿一脸唾弃地加以否定。

「自己的人生就要由自己来开创。打从六岁时，在小学里硬被以抽签决定送进修道院之后，我就领悟到把命运交给上天的人生是种不幸。」

「唉梅贝儿对抽签的厌恶还真是根深蒂固耶」

看到梅贝儿握紧拳头、慷慨激昂的样子，芭希拉吃惊地叹着气。

在附近目睹全部经过的守卫，

「她还是一样，真是个爱闹别扭的见习修女！」

也对梅贝儿的主张惊愕不已。

「啊，芭希拉。水力列车到了，我们就先到中央市场去吧!」

在教会的正门前，一台类似轻轨电车的两节连结车辆进站了。梅贝儿指着那台车，朝乘车站飞奔过去。在她背后，

「以到站的列车来决定目的地，梅贝儿自己不也是交给运气决定吗~?」

一脸惊讶的芭希拉也跟着走向乘车处。

水力列车的车厢很短，一辆的长度也只有八公尺左右。列车在车辆前后两端，设置了没有车门的开放式乘车口。芭希拉从那里进入车厢。

「最前面的位子是空的~~」

随即占了最前面的座位坐了下来。

跟着她上了列车的梅贝儿说：

「不用那么急，座位不会被抢走的啦!」

一边这么说着，一边在芭希拉的身旁坐下。

几乎同一时间，列车『喀噹』一声，摇晃着开动了。

芭希拉透过驾驶室的窗户看着外面。

「因为在列车上，这是可以看得到前面风景的特等席嘛!哇~好快喔~~~」

童心未泯的她，眼睛闪烁着光芒。

梅贝儿她们所搭乘的列车，驾驶身材浑圆，正站立着驾驶列车。他的右手握着拉杆，左脚放在踏板上头。

「我一直很好奇，为什么明明没有马匹在拉，列车还会前进呢?不管搭多少次，我都觉得很不可思议，而且虽然叫作『水力列车』，可是根本就没有水在流嘛~~!」

「水是在地面下流动啦！」

梅贝儿简短地回答了芭希拉的疑问。

「虽然平缓，不过，这座城市是建筑在斜坡上，水的流速也相对地很快对吧?那道水流会猛力转动水车。水的动力让架在轨道间的缆绳移动，列车就是靠抓住这些缆绳来行进的。」

驾驶室窗外可以看见列车轨道，由埋进马路中的两道铁轨，还有介于轨道之间的窄沟组成。那些缆绳就架设在间隔的轨道之间。

听完这简单的构造说明，

「梅贝儿，妳真清楚耶~~不愧是亚乌尔博士的爱徒~」

芭希拉一脸尊敬地看着梅贝儿。

「什么亚乌尔博士的爱徒我只是因为感兴趣才去调查而已啦！」

梅贝儿如此回答，同时仰望着天花板。

「有新的技术出现，我就想接触看看；发现新的科学，我就想亲眼确认；如果有人做出我不知道的料理，我就想知道作法，自己煮看看。将来，我希望能做出谁也无法模仿的创意料理，也想让自己的魔法实力登峰造极；我想创造出让大家吃惊的大发明，也想目睹科学上的大发现。为了这些而努力用功，这不是很自然而然的事情吗?」

「的确是很自然没错啦~虽然会为了这种心情而用功的人并不多」

芭希拉喃喃说着，也像梅贝儿一样，抬头仰望着天花板。

「我到底是从什么时候开始，舍弃了这种心情呢?」

她如此自问。修道院的生活，是以对神明的侍奉为中心建立的，芭希拉试着回顾被埋没在那种生活中的自我，接着

「不过，现在的我们，正活在很惊人的时代里，对吧?不管是技术或科学都日新月异。新的技术渐渐改变了城市的模样，全新的发现就像天天都有一样地被报导出来。这个水力铁路，也是在五年前从马车铁路演变过来的，也许再过一阵子，就会变成靠电力移动的列车啦。虽然电动机的力量还很微弱，不过，若是能够实现的话，一定是很迅速的交通工具吧唉，虽然该如何把电力传送到列车上的问题还没解决，不过我相信很快就会改变。最简单的方法，是在左右两边的轨道上流通电力，不过这样又怕会触电。虽然也有提出像船只一样，在列车上装载发电机的计划，可是，靠液化瓦斯发动的发电机实在太重，害试作机完全动不了，真是个笨点子。」

梅贝儿突然长篇大论地说了起来。依她的个性，一旦打开话匣子就停不住了。在一旁听着的芭希拉。

「哇~还能制造出比这更快的交通工具?技术的进步真不得了~」

心不在焉地附和了几句，随即将视线转向列车的驾驶室。列车缓缓地弯过交叉点，现在正要下坡。

「说真的，最近的技术真的是突飞猛进。不过，新技术之所以会像现在这样不断诞生，好像是因为一个世纪半以前的迪斯培蓝症灾情造成的。那场大灾难使得世界上三分之二的人口死亡，据说技术大跃进的开端，是为了补足缺少的劳动力。这么一想，不光只是技术与科学，我还想好好地研习一下历史」

梅贝儿的话题渐渐变得漫无边际。至于芭希拉究竟有没有在听这些细节，她似乎不太在意。

「哇，是猫咪，这样乱冲过去很危险耶!」

芭希拉突然大喊出声，由列车前头横越过去的野猫让她看得沭目惊心。

这声大喊，总算让梅贝儿的自言自语告一段落。

「啊啊，跳了我一跳~」

芭希拉一边拍拍胸口，一边把目光转回梅贝儿身上。梅贝儿看到她的表情，不禁轻笑出声。

这时，列车的车轮发出『叽叽』声响。煞车及时发挥作用，列车开始减速。

驾驶员将一直踏住的踏板稍微放松一点。为了安全起见，列车设计成只要驾驶员的脚一离开踏板，煞车就会启动。

「还有三站，就到中央市场了」

列车在斜坡途中的停靠站停下，梅贝儿看着上下车的乘客们，算起了剩下的停靠站数目。

「那个，梅贝儿~有一件事我从以前就觉得很纳闷」

芭希拉对正在数数的梅贝儿开口问道：

「为什么大家都不进来车厢里面坐，宁愿在外面攀着列车呢?」

一边将视线投向列车的车窗。

在列车的外侧，附有台阶和用来抓握的栏杆。只见为数不少的市民们此刻正成群地抓着那些栏杆。而车厢里头，包含梅贝儿她们在内，只有寥寥无几的几个人而已。真是一幕既诡异又滑稽的景象。

「只要不进车厢，就不必付车钱。那些市民们大概是不想付钱吧。」

「咦！？要付车钱吗?」

听到梅贝儿的回答，芭希拉惊讶得呼喊出声。

「我到今天为止，从来都没有付过耶~」

「我们不用付啦!这个水力列车是教会营运的。只要是贵族、公务人员、宗教界相关人士，都可以免费搭乘。唉，不过，应该没有贵族会来搭公共列车吧?」

「啊，原来是这么一回事。」

知道自己不是搭霸王车的芭希拉松了一口气。

这时候，列车『喀噹』一声，开始大幅摇晃。这一晃，让好几个市民失手被抛下，跌落在坡道上。

「刚刚怎么会摇成这样?」

「八成是驾驶没抓好缆绳吧?」

梅贝儿简短地回答了芭希拉的疑问。

水力轨道的缆绳还没有克服技术上的问题，无法延伸得太长。因为这样，每当缆绳中断时，列车就非得重新抓住下一段缆绳不可。

在重新抓住缆绳时失败的驾驶，小声地向梅贝儿说了句「抱歉」。

而在列车后方，从车上跌落的那些市民，正拼了命地想要追赶上列车。

帝都沙库拉斯由五层的城墙重重包围着。随着时代的演进，帝都也不断扩大，每扩张一次，外侧就会建筑新的城墙，留下曾经守卫都城的遗迹。

从内侧向外越过两道城墙的地方，有一座建成平缓阶梯状的大广场。从以前开始，这里就是许多旅行商人聚集的市场，现在依然有数不清的摊位将广场挤得水泄不通。

水力列车静静地驶入位于市场西侧山丘上的车站。

「不管什么时候过来，这里都充满了活力耶!」

梅贝儿从列车探出头，自山丘上俯瞰整个市场。

这里不愧是大帝国帝都的中央市场，挤满了大量的人群。人多到如果不好好跟着人潮走，还真不知道会被挤到哪里去。

「梅贝儿，今天要买什么呢?」

「起司、香料。还有茶叶和乾货，要是能挖到宝就好了」

梅贝儿一边回答，一边走下列车。

「不用买肉和鱼吗?还有蔬菜、水果」

「这么热的天气，不能买容易碰伤的生食。要是引起食物中毒的话，会伤害到大司教大人的信用对吧?反正那些材料每天都有商人专门用冷藏马车送过来，我想就用那些比较安全。啊不过，出门之前我有看了一下，猪肉好像不够了，我有先订货」

梅贝儿随着人潮，走进市场。芭希拉抓住梅贝儿的手，以防和她走散。

「芭希拉，在采买东西之前，要不要先去吃个冰砂呀?」

梅贝儿突然向右转。芭希拉一个不小心撞上别人，眼镜也歪向一边。

「冰砂！？太贵了啦，我们这种平民吃不起吧~」

「啊对了，最近已经没有那么贵了喔!」

梅贝儿用开朗的声音回答一边挪好眼镜、一边发出疑问的芭希拉。

「虽然是手动的，不过，现在已经有小型的冷却装置了喔。托它的福，冰砂已经便宜到平民也吃得起啦。再说！这个市场里面不是有很多新鲜水果吗?到这里来，不吃冰砂未免太可惜了。」

「是这样吗?那好吧我也吃吃看」

梅贝儿的一番话打动了芭希拉的心。

「冰湛淋?」

「哇！」

梅贝儿突然停下脚步，害得背后的芭希拉一头撞上她。

「梅贝儿~~我的鼻子好痛~~」

「啊，对不起。今天先不要吃冰砂好了。」

梅贝儿一脸认真地向正在抱怨的芭希拉说。

「又怎么啦~?」

「那边有一种我既没看过也没听过的食物。是冰砂的一种吗?」