皇甫鹊正待采取行动，忽又停了下来，原来他看到虎牙山上竞也有了动静，无疑是宜昌府的人马赶到了。当此之际，对岸那批人物似亦有了发现，只见他们全部施出了轻功向虎牙山猛扑。</p>
不到一刻，上游的水面已有**条人影过江了，皇甫鹄接著就听到沙士密在岸上发出暗号啦。小船从隐秘处划出，皇甫鹄问道：“来了没有？”</p>
沙士密和罗老头一闪身就下了船，同时出声道：“决开船！”</p>
皇甫鹄笑道：“你们这样快！”</p>
沙士密道：“两方都有人马追来了，不快就走不脱啦。”</p>
皇甫鸽道：“船开往哪里？”</p>
沙士密道：“对岸下游白洋镇！”</p>
顺水流急，船如箭射，顷刻之间即已靠岸，沙士密正待上去，忽见牛强大叫著摆手而来。少士密一见大喜，问道：“镇里有问题么？”</p>
牛强道：“有几十个不明人物！”</p>
沙士密道：“那你快上船，我们直放下去。”</p>
他怕牛强误会，立将罗老头经过情形说出后，又告诉他皇甫鹄已到。牛强大喜，入舱见了二人，之后他就权充船家。这时天已黑了，船小流速，岸上不易发现。二更后船到宜昌城下，牛强向舱里问道：“不停吗？”</p>
沙士密轻声道：“离开不远，继续放。”</p>
第二日船到沙市，沙士密叫牛强上岸采办饮食，回来时仍旧开行。这样稍停即开，一连数日，他们竞到石首城上岸。石羊是湖北与湖南交界处，他们进城落店，当时正逢吃中饭，四人吃了饭就商量下一步行动。</p>
罗老头开口笑道：“我这个宝货最好单独住一店，生意则仍由沙少爷去作，但不能说是镖师，更不可提及宜昌那一笔生意内情。”</p>
皇甫鸽道：“我去如何？”</p>
沙士密道：“你一个人不行，我们一同去，先找个步快引见。”</p>
罗老头道：“我趁还没有人识破，现在就离开，东门有家两湖楼客栈，我就住进那儿。但你们莫忘了，我住的是上房最后一间。”</p>
沙士密笑道：“就这样安排，牛强守在这儿勿动。”</p>
二人先走了，他们在街上到处闲逛。渐渐走到县衙门，忽见放告牌前围了一群人，皇甫鹄睹情轻笑道：“我们去看看，也许是悬赏告示哩。”</p>
沙士密道：“小县衙能出得多少，大不了一二千两。”</p>
放告牌上贴著一张大红告示，上面确是写著劫皇库的事，因为罗老人的图形也贴出来了，赏银倒比沙士密猜的多，通风报信的为五千两，生擒的是五万，依然没有要死的。</p>
皇甫鹄向沙士密笑笑道：“老板，卖不卖？”</p>
沙士密摇头道：“出价太少！”</p>
他就只轻轻的这一句，讵料就有个中年人在人群中挤到了：竞向沙士密道：“朋友，你住在哪里？”</p>
沙士密侧首看他一眼，立知那人是个非常精干的步快头：笑道：“阁下是问我吗？”</p>
中年人笑道：“阁下不是本地人，不知是来作何买卖？”</p>
沙士密和皇甫鹄俱都身怀长剑，根本不似个生意人！步快一看早已有数。</p>
皇甫鹊接口道：“阁下想要些什么货？不妨找个地方谈谈。”</p>
中年人点头道：“二位后面有酒楼，咱们先喝一杯，生意如不成，和气不可失呀。”</p>
皇甫鹄点头道：“阁下真在行，我们边吃边谈。”</p>
三人到了酒楼坐下，中年人抢著作东，叫来一桌酒菜。两杯下肚，中年人笑道：“二位有些什么宝货？不妨谈谈，在下急须知道。”</p>
沙士密轻声道：“货物不多，但谅必此地只有一个人要阁下不是真主儿，不过作成了之后佣金是绝少不了你的。”</p>
中年人正色道：“二位定知在下身份，何妨说明白一</p>
皇甫鹄正色道：“咱们是通风报信的，不过告示上赏格太少，我们不愿以五千两卖掉两条命！”</p>
中年人涑然道：“货品是真的嘛？”</p>
沙士密道：“如果不是真的不要分文，我们已盯了几天</p>
中年人急忙道：“二位要多少才肯说出地点？”</p>
沙士密道：“其他府县赏一万两，我们因为路程远，时司又长，恐怕脱了梢，因此才在这儿谈交易i”</p>
中年人道：“二位能不能带货成交？”</p>
皇甫鹄摇头道？：“咱们道行不高，否则也不会在这里作买卖，直接到京里岂不更好。”</p>
中年人道：“只怕大老爷要看过货才肯拿钱哩！”</p>
沙士密道：“咱们钱货两清！”</p>
中年人道：“二位在此稍待如何，在下得与敝东商量商</p>
沙士密看看天色道：“咱们只等二顿饭久，过时不候。”</p>
中年人一拱手，急急下楼而去，皇甫鸽向沙士密道：“看样子这笔买卖又要成功了。”</p>
沙士密摇头道：“这个县城里恐怕没有高手，纵有一二人也不敢轻动。”</p>
皇甫鹄道：“那岂不是白跑一趟？”</p>
沙士密就在他耳朵旁说了几句话，笑道：“没有高手就用这种方法。”</p>
皇甫鹄大笑道：“那岂不把这位大老爷害惨了！”</p>
沙士密道：“他搜刮民脂民膏，我们难道不能刮他嘛？”</p>
一顿酒饭未完，忽见那班头带来一个青衣小帽的老学究，其人阴阳怪气，一副狡猾模样。</p>
班头一到就介绍道：“二位，这是本衙刁师爷，特来与二位谈谈。”</p>
沙士密和皇甫鹊起身作揖道：“老先生请坐。”</p>
刁师爷奸笑道：“二位贵姓？”</p>
沙士密暗忖道：“这家伙想绕***。”忙答道：“抱歉，我们不愿把姓名早登鬼录！”</p>
刁师爷急忙摇手道：“二位稍安勿躁，会作买卖坐断凳，何必性急呢。”</p>
沙士密正色道：“老先生莫忘了，我们是活的！”</p>
刁师爷点头道：“不过相信二位还有人在盯著。”</p>
皇甫钨故意起身道：“其实这是三言两语的事情，老先生如想短话长谈，那我们告退了。”</p>
刁师爷一看情形不妙，立知计难得售，连忙道：“二位，老朽言归正传，实不相瞒，本城大老爷想请二位帮个大忙。”</p>
沙士密道：“意思是要我们送货拿钱。”</p>
班头急插嘴道：“二位，打开窗户说亮话，本城实无高</p>
皇甫鹊故意向沙士密道：“本城老爷大概要我们拼命！”</p>
沙士密也故意沉吟一会，又郑重道：“对手太硬！我们人手不够奈何？”</p>
皇甫鸽道：“说不得了，只要大老爷出得起价，我们拼他一下看看。”</p>
沙士密忙问刁师爷道：“大老爷能出多少？”</p>
刁师爷伸出几个指头道：“告示本为五万，二位如能联手，老朽保证再加一万！”</p>
沙士密大摇其头道：“谢谢，我们还不想为三万两银子送掉一条命，也许我还要赔上几条！二位请坐，我们告辞</p>
刁师爷一见大急，连忙伸手拦住道：“二位请坐，再加—万如何？”</p>
皇甫鹄摇头道：“我们不转弯，说实话，别处出十万，贵城最少要八万，同时要银票。”</p>
刁师爷情急，咬牙答应道：“好罢，二位什么时候送货？”</p>
沙士密道：“我们如果不送命，准定今晚送货，但得把话说在前面，我们是白道上的朋友，货送到了不能有人捣鬼，否则后果如何，相信老先生定知江湖人的作风。”</p>
刁师爷道：“绝对会守信，二位放一万个心。”</p>
皇甫鸽道：“我们送货到，钱拿走，之后如有什么事情出来可不负责任。”</p>
刁师爷哈哈笑道：“衙门虽无力捉拿，但有力量关住，哪怕其同党再多，相信还不致于敢再反。”</p>
沙士密拱手道：“一言为定，咱们要布置去了！”</p>
辞出之后，沙士密暗向皇甫鹄道：“提防有人盯梢，我们由相反的方向走。”</p>
皇甫鹄笑迈：“干脆走出城，再以轻功全力绕道而回。”沙士密点点头，照计划，一直出城去了。不出所料，那刁师爷确实布下不少马步两班人马在暗中盯著，可是到了城外时，他们的轻功差得太远，须灾就追得不见影子了。</p>
不到三更，县衙门的大堂屋面来了两条如电的黑影，其一背上还背著一个人，但未停身，忽听下面有人轻喝道：“上面什么人？”</p>
屋面上发出了沙士密的声音：“送货的！”</p>
堂上突然***齐明，只见那步快头现身道：“请进！”沙士密和皇甫鹄一闪进人大堂，只见正面坐著一个头戴顶于，后披羽翎，身穿马蹄袖官服，外加马褂的官员，一</p>
望便知那就是黄太爷，两侧排立马步两班人马，威风十足，煞有介事似的，一个个紧张无哗。</p>
堂上突然沉喝道：“将犯人带上来！”</p>
沙士密一看有气，大声道：“货到了，钱呢？”</p>
太爷身边坐著那个刁师爷，只见他在官儿耳边说了几句话，随即起身道：“侠士，老爷要验完真假才赐赏。”</p>
沙士密道：“堂上***明亮，犯人面目清晰！师爷只管来验。”</p>
刁师爷道：“犯人为何不动？”</p>
皇甫鹄道：“犯人已被点了穴道。”</p>
刁师爷又向官儿轻言两句，之后拿了一张图，走了下来，在沙士密背上验对一会，朗声向堂上道：“禀东翁，犯人如图！”</p>
那官儿沉声道：“看清楚了？”</p>
刁师爷道：“学生决不敢有误！”</p>
那官儿大声道：“火速钉枷人监！”两旁轰应一声！立时自衙后抬来一座铁笼。</p>
沙士密陡然向皇甫鹄大笑道：“看样子我们要原货带回</p>
刁师爷连忙摇手道，“侠士别误会，犯人囚妥后，赏银…个不少！”</p>
沙士密摇头道：“师爷，这与钱货两交有别：咱们不是强盗，拿了钱决不会连货带走。”</p>
刁师爷急忙从身上拿出一叠银票道：“当然，当然，老朽绝对相信二位不是黑道上的坏人，诺诺，二位请点数！这是老宝号钱庄钱票，南北通用。”</p>
沙士密一面放下罗老头，一面向皇甫鸽道：“伙计，这个你是内行，快看真假！”</p>
皇甫鸽从刁师爷手中接过钱，点了一下，大声道：“不错！”</p>
沙士密退开一步，向刁师爷道：“先生，我看你很干脆，不妨附带告诉你星点消息，这犯人是江湖上最厉害的金莲教里的大护法。他的同党比皇家剑客还多，你如不秘密地押解，也许在路上会出纸漏，咱们挤了这次命就要远走高飞，否则这笔钱恐怕用不完就会丢命！你们最好不要将人打人囚牢，不妨今晚就起解进京，时间长了也许这个县城会闹翻。”</p>
刁师爷连声道：“侠士好意，老爷一定感激i但不知犯人什么时候会醒？”</p>
沙士密道：“今夜不会醒，大概要到明天，抱歉，我们告辞了。”“了”字一落，两人拔身而起，一闪消失在大堂门外。</p>
沙士密表面说是要走，其实他却和皇甫鹄运出轻功在暗中监视，实际上竞未离开大堂屋面。皇甫鹊暗中传音道：“罗老该不会吃亏吧？”</p>
沙士密摇头道：“他是钦犯，小小知县没有那么大的胆，快看，他们真的要起解了！”</p>
皇甫鹄在暗中一见，急忙道：“我们再易容，到了城外就下手。”</p>
沙士密又看了一会，这才和皇甫鹄离开县堂，提前出城了。在路上，沙士密又向皇甫鸽道：“如果路上没有动静，我们不妨离开远星点下手！太近了会使人怀疑。”</p>
皇甫鹄笑道：“管他疑不疑，要是我的话当堂就不客</p>
沙士密笑道：“你要钱货都带走！”</p>
皇甫鹄道：“难道还伯什么？”</p>
沙士密笑道：“这样不行，我伯城里的老百姓遭殃，这县官看来是个湖涂蛋，他不家家户户去搜查才怪。”</p>
皇甫鸽一想不错，点头道：“你还是比我考虑周到。”忽然像是想到什么问题，又道：“你真的点了罗老的穴道？”</p>
沙士密道：“不点怎行，马步两班头也是武林好手，一旦查出有假，岂不当堂露出马脚。”</p>
皇甫鹄道：“罗老武功比我还强，恐怕会自解穴道逃走呢。”</p>
沙士密摇头道：“我的黑阳指他解不了的，我事先还警告过，千万不要用内功冲，否则会对他不利。”二人走了十几里后，暗暗藏在北上大道路旁，准备到了再盯。出乎意料之外，他们足足等到四更，尚未等到星点动静：</p>
皇甫鹊急了，突然立起道：“事情有变化！”</p>
沙士密道：“那牛强也应该有消息送来呀？”</p>
皇甫鹊忽指前面道：“那不是来了嘛。”</p>
沙士密真的看到牛强奔走如风，显然是有紧急消息送到，连忙和皇甫鹄迎了上去，大声问道：“有变化？”</p>
牛强一见二人，喘息道：“是……是的！”</p>
沙士密大惊道！“快说，怎么回事？”</p>
牛强吁口气，郑重道：“你们离开县堂时，我就接著进去了，但在你们走后不到一刻，屋面上突然如电射落三个</p>
皇甫鹄道：“罗老被抢走了！”</p>
牛强道：“那三人不是来抢人的，而是毛遂自荐，居然要替县太爷押解犯人进京。”</p>
沙士密骇然道：“有这种怪事？”</p>
牛强道：“太爷也不肯信，认定他们是邪教同党前来捣鬼，当时大喝拿人。”</p>
皇甫鹊急急问道：“结果呢？”</p>
牛强叹声道：“来人真正是武功绝代之人，当时其中一个最老的突然一挥手，讴料仅只这么一下子，当堂就将马步两班作工的全部点倒在地，那种功夫简直高深莫测！”</p>
他又吁口气接道：“那老人点倒马步两班人马后，又向县官道：‘大老爷，假使我们是坏人，试问这时岂不把你给杀了，同时也必定将犯人抢走啦：实不相瞒，我们是江湖侠士，特此前来替你押解犯人，原因是怕犯人被其同党劫去！”</p>
沙士密道：“这样一来，县官不信也无办法？”</p>
牛强点头道：“县官已吓得面无人色，当然无话可说。”</p>
皇甫鹄道：“之后如何？”</p>
牛强道：“那三人当时挑选了几名步快，不由县官分说，立即押著犯人出城，但没走大道，竞绕著僻静小路走了。”</p>
沙士密急问道：“那三人是个什样儿？”</p>
牛强道：“我起先还当是皇家剑客，但一想皇家剑客可以直接命令县官，同时他们的打份又是乡下人的模样，一个是高大驼子，另两个是一对五十多岁的小矮子。”</p>
沙士密猛地跳起道：“不好，那是我师傅和大师兄！”</p>
皇甫鸽闻言，简直莫明其妙，惊骇道：“令师是谁，他老人家为何要与你作对？”</p>
沙士密解释道：“家师人称赛摩勒，加上我两位师兄，他们简直是三个老顽童：当年我要出山时，家师硬不开绿灯，他说我人太年轻，但我非要下山不可，于是就这样出来了，不料家师竞与师兄连成一气要和我捣乱，打赌叫我处处落马！尽力和我斗智。”</p>
皇甫鹊吁口气道：“令师原来是他老人家，那就放心</p>
沙士密道：“放心。捣起旦来够你头痛的，他们可不是开逗闷子了事：我不怕敌人，就是伯他们，因为我如落马，家师马上就会逼我回山。”</p>
皇甫鹄笑道：“这件事你如何对付？”</p>
沙士密道：“求他们没用，只有施计夺回来。”</p>
牛强道：“他们真要把罗老送到北京？”</p>
沙士密道：“你认为是逗闷子！”</p>
牛强道：“那不是冤枉了罗老头吗？”</p>
沙士密道：“只要到了京城，我就算落马了，罗老头也就脱险啦，不过我得回山坐关。”</p>
皇甫鹊道：“那我们得快点动脑筋才行。”</p>
沙士密领头追出道：“我们先暗暗迫上再说。”</p>
循著北上的小道，三人追查了一天，竟连星点影子都没有看见，皇甫鸽禁不住急问沙士密道：“难道我们追错路</p>
沙士密道：“家师的行动神秘，我们岂是轻易能追到的，不过我有把握追到就是。”</p>
牛强道：“仍往前追？”</p>
沙士密道：“不须追了，愈追愈上当，我们今晚不落店，明晚也不落店。”</p>
皇甫鹄诧然道：“你打算日夜赶路？”</p>
沙士密道：“我们要在三天三夜的全力奔走之下赶到武胜关，不管家师如何闪避我的追踪，他们非经过武胜关不可。”</p>
皇甫鹄豁然道：“追不著就拦截。”</p>
沙士密点头道：“只有这样才好，否则我们迟到北京也查不出所以然来。”</p>
三人计议一定，立即发力狂奔，这一趟真正够辛苦了。两天之后，皇甫鹄忽然指著前面道：“我们快走别路，前面有五个皇家剑客！”</p>
沙士密立住一看，发现一队行人中有五个上了年纪的人物，问道：“那是老年班的？”</p>
皇甫鹄点头道：“他们大概是回京去的。”</p>
沙士密急向牛强道：“老牛，你追上去，但勿露出破绽，查查他们是由哪儿来的，我们绕道过去在前面等你。”</p>
牛强道：“好的，我装作其他镊探局的。”</p>
沙士密和皇甫鹊绕过十几里等在路夯林中。大约有两顿饭久，只见牛强飞奔来到，皇甫鹊现身叫道：“快进来。”</p>
牛强一见，猛冲入林，又急急道：“我们边走边说．他们开始赶路了。”</p>
沙士密摇头道：“让他们赶到前面去，你听到什么？”</p>
牛强道：“州门也是由石首城赶来的！”</p>
沙士密笑道：“那是从县官口中探到了消息，无疑也是追家师来的。”</p>
三人赶到距武胜关尚有三十余里时，沙士密突然一指左面的岔道上道：“追到了，我们快隐身。”</p>
皇甫鹊和午强闻言大喜，急忙看去，只见那条路上的商旅不少，也有十余批，最前有辆马车，三个骑客，后面不远是一队商旅行人，再后却有四人抬著一口棺木，前后都有人护著，其次有步行，有骑马的，也有作挑担买卖的。</p>
牛强奇道：“令师等不在内呀？”</p>
沙士密道：“抬棺木的是县里步快，家师和师兄则装作护棺之人，他们能缩骨，也能将身体放长，如不是我，别人绝看不出。”</p>
皇甫鹄道：“抬著棺材怎能走得这样快？罗老头哪去</p>
沙士密道：“在棺木内，你不看棺材是薄木板作成的嘛，好棺木四人如何拾得动，致于能走得这么快那更易猜，无疑是临时变更这计策的。”</p>
皇甫鹄道：“令师想用这方法瞒你？”</p>
沙士密道：“不，他老人家知道我除了用计之外，绝不敢当面抢，因为现了身就是我失败，此举只是瞒过敌人和大批皇家剑客以及各府州县作工的人。”</p>
牛强忽道：“那五个皇家剑客赶上了！”</p>
皇甫鸽一见，啊声道：“他们是老年班的：‘五蛟’，看他是否会错过？”</p>
五个皇家剑客哪会注意到一口运死人的棺材，他们行如风，转眼就超到前面去了，</p>
牛强笑道：“这真是妙计！”</p>
沙士密忽然跳起道：“我有办法了！”</p>
皇甫钨急问道：“什么办法？”</p>
沙士密笑道：“你们过来，一定成功！”</p>
二人凑上去，沙士密轻轻地对他们耳语一会。</p>
皇甫鹄大喜道：“妙极了……”三个字一落，忽又怀疑道：“有花轿可租嘛？”</p>
沙士密道：“有市镇的地方一定有！牛强，多花点钱租乘花轿，还要有一班吹鼓手：你赶紧人武胜关去办，但要注意，你押著花轿出现时，吹鼓手不要停，愈热闹愈好地点不要有岔道，但也不要一无躲藏之处。”</p>
牛强应声奔去，之后皇甫鹄又提出疑问道：“世上只花轿避出葬，那有白喜事避红喜事的？”</p>
沙士密道：“论理死者为大，出葬的不会避花轿，但时情形不同，家师抬的是假死人，他老人家一见对面来：花轿．绝对不会使人家不吉利！必然会叫步快抬开避让的，</p>
皇甫鹄笑道：“假使他跟著棺材不离开呢？”</p>
沙士密道：“棺材只在道旁藏一会儿，相信家师和师兄们不致于不放心。”</p>
皇甫鹄轻笑道：“令师为何不叫罗老头易容跟著走呢，那样不是快多了吗，同时我怀疑罗老头是如何来的？”</p>
沙士密道：“我的黑阳神功不是家师傅的，他老人家也解不开黑阳指点的穴，罗老头一定是师兄们背著来的！白天走僻道，夜晚同样未落店，这一路只苦了四个步快，他</p>
们轻功有限，显然已筋疲力尽了。”</p>
沙士密猜的星点不错，那抬棺的确是四个步快，他们也被易过容的。罗老头躺在棺材里，但棺材下面底板有孔通风出气，他星点也不闷。沙士密的师傅是后面第三人，他的身材缩了一尺多，后面第一人是沙士密大师兄，最后一个是他二师兄，另外还有个步快走在后面第二位，棺材前是三马快，但他们没有骑马，也跟著步行。</p>
快要接近武胜关时，沙士密的师傅忽然向他大弟子笑道：“大小于，只要过了武胜关，小捣旦就没有办法捣鬼了，这次非叫他回山不可。”</p>
沙士密的大师兄哈哈笑道：“你老人家别高兴，师弟太聪明了，我们要提防他的诡计！”路上同伴商旅渐渐分道而去了，这时连后面那一批挑担子的买卖大也没有多少啦！正在这个时候，忽听前面山道转弯处传来一阵锣鼓吹打之声！未几就转出一乘花轿来。</p>
沙士密的大师兄忽然回头道：“老头子，这可糟了，那儿有新娘了！”</p>
老头儿一见，立即向步快喝道：“快，快，不要触别人的霉头，趁他们尚未发现，快将棺材抬进右面林子里。”</p>
有个步快接口道：“老侠，我们抬的不是真死人啊！”</p>
老头儿急皂道：“别人怎知道，还不赶快！”</p>
其实步快们正感一身是汗，巴不得停下来喘口气，他们一窝蜂就抬进林里去了。树林就在道旁不远，老头子当真很放心，他连想都有想到会出事情。奇怪，花轿抬得真慢，等了半天尚未过来：沙士密的二位师兄在后噫声道：“怎么没有送亲的人？”</p>
老头子叹声道：“一定是贫苦人家的独生女儿！真可怜，连花轿也是旧的！”花轿后面本有牛强在跟著，但这时也开溜了，因为看到棺材已不见，生怕沙士密的师傅师兄们看出破绽。被雇的轿夫一见牛强不见，他们还莫明其妙，其中人这时问道：“客人呢？”</p>