初夏，越往南方去越是燥热。

结义兄弟孟执堂和林栖迟纵马在山间野路狂奔，他们赶着去林栖迟的故乡小清州探亲。

从顺京到小清州，如果雇马车走官道，大半个月也就到了。但他们俩时间有限，林栖迟又归心似箭，错过住宿就睡在野外，天一亮又启程赶路。

这种天气连续奔波，铁打的人也扛不住。

孟执堂觉着没什么，戎马岁月过惯了，野外露宿并不觉得苦，只是有些担心林栖迟，他不过一介布衣，身子也不是特别结实，这么下去恐怕要生病。

今晚仍要宿在野外，孟执堂把两匹马拴到树上，然后卸下干粮和水，打算生个火堆过夜。林栖迟心里有些过意不去，主动提出去捡些枯枝来生火。

孟执堂略一愣神，往日这些杂活，是他一手包办的，谁叫他是个武将呢。

不过他很快理解了义弟的心思，嘱咐道：“不要走远。”

这时节树木茂盛，枝芽含水，不容易生火。林栖迟想要捡些树下枯枝颇不容易，寻着寻着还是走远了。

远处有人打斗，皮肉遭击打之声，闷哼之声断断续续。林栖迟医者仁心，借茂盛草丛掩护，悄悄往那处靠过去。

林栖迟不会武功，犹犹豫豫靠近之时，那边的战斗已经接近尾声。

一方有八九个孩子，个个儿细瘦，脏得看不出原色的衣服松松垮垮挂在身上，年纪小的也就四五岁，大的不过十二三。

另一方更是令人吃惊，竟只是一个五六岁左右的女童，要不是身着脏破红裙，借着落日余晖一眼望去，难以分辨雌雄。

一对多自然讨不到好处，那红衣女童眼看着摇摇欲坠，兀自咬牙硬挺。几个小男孩也不太好受，挨了顿毫无章法的树枝抽打，身上又没几两肉，疼得龇牙咧嘴。

“原来是孩子打架。”林栖迟心道，既只是小孩子打架，也不是人命关天的大事，他悄然转身打算离去。

出门在外，总归多一事不如少一事。更何况他那位大哥素来孤冷，无关的事从不过问。他要是管了闲事，肯定会惹大哥会生气。

扑通一声，女童再也撑不住场面，昏死倒地。男孩子们欢呼起来：“终于赢咯，老大老大，我们打赢啦！”

这些小孩子都是流浪孩童，平日里乞讨为生，饿起来则偷鸡摸狗，毫无顾忌。也是，活下去最重要，管它食物是哪里来的呢。

这帮孩子的头头不过是个十多岁的少年，做事心狠手辣，又心思狡黠，被孩子们尊了声老大，行事越发凶狠。

这位“老大”扔了手中石头，得意地抬手压了压欢呼声，尖细的喉颈发出平淡的语调：“没想到骨头这么硬，把她抬起来扔锅里，跟那条死狗一块儿炖了！”好像吃人对他来说，是件稀松平常的事儿。

这下林栖迟再也无法置身事外了，从草堆中快步起身奔向女童，一把抄在手里就往回跑。

这群孩子们怎肯放弃到口的肉，不等吩咐拔腿便追。都是野惯了的小孩，在山坡间上下飞奔毫无难度，嘴里还叫叫嚷嚷，高喊着抓住他们，别让他们跑啦。

好在林栖迟怎么也算个成年人，身高有优势，跑起来也灵活。虽然腋下夹着个小孩，一段距离下来，稍稍甩开了后面众人。

远远看到大哥孟执堂的身影，林栖迟冲他大喊：“大哥上马，快跑！”一边毫不减速往大哥面前跑去。

孟执堂只紧张了一息，待他看清楚追兵是群孩子后，简直无语。这么点大的几个屁孩子，难道你自己打不过吗？还叫我跑，是我武艺废了还是你脑子坏了？

他正面迎上林栖迟，打算侧身把人护到身后再开打。没想到他的二弟直接丢过来个什么东西，紧接着跨身上马扬鞭开溜。

这算什么有情有义相处五年的默契？孟执堂突然心口不太舒服。连日里奔波他都毫无怨言，可义弟居然不相信自己能护住他，还招呼自己一起逃命，这就大大不合适了。欠教育！

虽然情绪不好，孟执堂还是毫不费力接住了林栖迟丢过来的东西，软软的好像个小孩。他胳膊一卷抱在怀中，翻身上马朝着林栖迟离开的方向策马追去。

这帮孩子气得要命，今晚能吃的就只有那条死狗了。但也毫无办法，毕竟人腿跑不过马腿。

孟执堂追上前面闷头狂奔的林栖迟，想开口教训他，想想又算了，只把手里的小孩隔空扔给他，以此表达自己对他的作为很不满意。

林栖迟当然知道自家大哥正在气头上，但他不敢现在就解释，经验告诉他，等个把时辰后再开口比较能安抚得住。

还好大哥扔孩子过来时力道控制得极准，他不费力就接住。他的骑术不算太好，没时间查看女童的伤情，只紧紧搂住，策马狂奔。

不多时跑出十余里地，虽然还是荒郊野岭，但此地视野开阔，旁边还有条小溪。天已经黑透了，两人停下来修整。