舜是冀州人。他在历山耕过田，在雷泽打过鱼，在黄河岸边做过陶器，在寿丘做过各种家用器物，在负夏跑过买卖。舜在历山耕作的时候，历山的人们都能互相推让地界；舜在雷泽捕鱼的时候，雷泽的人们都能推让便于捕鱼的位置；舜在黄河岸边制做陶器的时候，那里就完全没有了次品生产。一年的功夫，舜住的地方就能成为一个村落，两年时间就可以成为一个小城镇，三年就可以变成大都市。

舜二十岁时因为孝顺出了名。三十岁时，尧帝问谁可以治理天下，四面八方的诸侯全都推荐舜，说他可以。于是尧考察了舜，接着试用了舜。舜为了继承黄帝“万国安定”和尧“同族人九代之间必须相亲相爱”的思想，首先提出和推行了“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”这五种家庭伦理道德观念。父义，就是指男性长辈的言行必须合符道义，作为子女的楷模。母慈，就是女性长辈重点要体现出人性的慈爱，增强家庭的凝聚力。兄友，就是兄长包括姐姐，必须十分友爱自己的弟弟妹妹。弟恭，就是弟弟和妹妹，一定要在兄长和姐姐面前恭恭敬敬的。中华人类的家庭伦理道德观念经舜得出和推行，直到今天中华人类仍然尊奉着。

舜之所以提出“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”这五种家庭伦理道德观念，是与他的人生遭遇分不开的，也正好反映了中华人类进步的需要。

舜的父亲叫瞽叟，是个瞎子。舜的生身母亲死了以后，瞽叟续娶了一个妻子，生下了舜的继母兄弟象。象桀骜不驯。瞽叟却只是喜欢后妻的儿子，还常常想把舜杀掉，舜都机智地躲过了。赶上舜有一点儿小错，就会遭到瞽叟的重罚。舜很恭顺地侍奉着父亲、后母以及后母所生的兄弟，一天比一天更加忠诚谨慎，没有一点儿懈怠。他们想杀掉舜的时候找不到舜，而有事要找舜的时候，舜又总是在他们的身旁出现。

尧把两个女儿嫁给舜的时候，赐给了舜一套细葛布的衣服，又给了舜一张琴，还为舜建造了一个仓库，赐给了舜牛和羊。瞽叟仍然想杀掉舜，让舜登上高处，用泥土修补谷仓，瞽叟却趁机从下面放起火来焚烧。舜用了两个斗笠保护着自己，像长了翅膀一样地跳了下来，逃开了，得以不死。后来瞽叟又让舜去挖井，舜挖井的时候，在井壁凿出了一条暗道通向外边。等舜挖到深处的时候，瞽叟和象一起往下面倒泥土，要填埋了水井。舜却从旁边的暗道里爬了出去，又逃开了。瞽叟和象不知道，以为舜必定死了，心中很高兴。象说：“最初出这个主意的是我。”象跟他的父母一起瓜分舜的财产，说：“舜娶过来的尧的两个女儿，还有尧赐给他的建那张琴，我都要了。牛羊和谷仓就都归了父母吧。”象于是住在舜的屋子里，弹着舜的琴。舜回来以后去看他。象非常的惊愕，继而又装出闷闷不乐的样子说：“我正在想念你呢，想得我好心闷啊！”舜说：“是啊，你可真够兄弟呀！”舜知道他们的阴谋诡计，但还像以前一样地侍奉父母，友爱兄弟，而且更加的恭谨。他认为，这是人性中丑恶的一面，但他们是自己的亲人，不能报复，只能用“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”的家庭伦理道德观念去感化他们，觉悟他们。而且，不仅是自己的父亲、母亲和兄弟需要这种感化和觉悟，就是全天下的人们都必须具有这种感化和觉悟，同族九代人的相亲相爱和万国安定的目标才有可能实现。舜登临帝位以后，乘着有天子旗帜的车子，去给父亲瞽叟请安，和悦恭敬，仍然遵循着作儿子的孝道。舜又把弟弟象封在有鼻，作为了一个诸侯。

舜代理天子的政事以后，二月，他去东方巡视，召见了东方的各路诸侯。他协调校正了四时节气、月份的大小、日子的甲乙丙丁，统一了音律和长度、容量、重量的标准，修明了吉、凶、宾、军、嘉五种朝廷礼仪，规定了诸侯用五种圭壁、三种彩缯，卿大夫用羊羔、大雁两种动物，平民用死雉作为朝见天子时的礼物，而五种圭璧在朝见典礼完毕以后，仍然交还给诸侯。五种圭璧是以前天子赐与的，他这么做，体现了他代理天子政务的权威，诸侯都很敬重他。五月，舜到南方巡视；八月，舜到西方巡视；十一月，舜到北方巡视，都像起初到东方巡视时候一样。回来以后，他告祭了祖庙和父庙，用一头牛作为了祭品。以后舜每五年巡视天下一次。在其余的四年中间，各诸侯国的国君按时来到京师朝见天子。这样，舜的天子权威建立了起来。接着，他大刀阔斧地改革了国家的治理。

舜向诸侯们普遍地陈述了治国的道理，根据诸侯们的业绩明白地进行考察，根据功劳赐给他们车马衣服。舜开始把天下划分为十二个州，疏浚了河川。舜根据正常的刑罚来执法，用流放的方法宽减刺字、割鼻、断足、阉割、杀头五种刑罚。官府里处理案件用鞭子施刑，学府里教育学生用戒尺进行惩罚。处罚时可以用黄金赎罪。因为灾害而造成过失的予以赦免，怙恶不悛、坚持为害的人要施以刑罚。他说：“谨慎啊，谨慎啊，可要审慎地使用刑罚啊！”