姬昌继承了后稷、姬公刘遗传的伟大事业，效法姬公刘和古公姬亶父的法则，一心一意地施行仁义，敬重老人，慈爱晚辈。对贤士谦下有礼。有时候，到了中午，他连饭都顾不上吃一定要先接待了贤士，因此士人们都前来归附他。伯夷、叔齐在孤竹国，听说姬昌非常敬重老人，就商量说：“我们为什么不去投奔姬昌呢？”太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人都一起归顺了姬昌。此时殷商的国运衰败，天子堕落。那时候帝乙的长子叫微子启。微子启的母亲是乙帝的侧妃，因为她的地位过于低贱，微子启不能继承天子之位。乙帝的小儿子叫辛，辛的母亲却是乙帝的正妃，因而辛被确立为天子的继承人。乙帝逝世以后，辛继承了王位，这就是殷商的最后一位天子。天下人不称他为辛帝，而管他叫“殷纣”。因为在字义上，“纣”表示残义损善。殷纣天资聪颖，很有口才，行动迅速，接受能力很强，而且气力过人，能够徒手与猛兽格斗。他的智慧足以拒绝臣下的谏劝，他的话语足以掩饰自己的过错。他凭着才能在大臣们的面前夸耀，凭着声威到处抬高自己，认为天下所有的人都比不上他聪明能干。那时诸侯们背叛殷商的很多，殷纣却从不检查朝廷政治的缺失，却四处发动战争攻打他们。特别是东方的的少数民族，让殷商消耗了大量的兵力，惹得国人怨声载道。殷纣又嗜好喝酒，放荡作乐，宠爱女人。他特别宠爱妲己纣得到一个美女叫妲己。从那以后，他一切事情都听从妲己的。他让乐师为他制作了新的俗乐《北里舞曲》，那是一首柔弱的靡靡之音。他加重了百姓们的赋税，把朝廷鹿台钱库的钱堆得满满的，把钜桥粮仓的粮食装得满满的。可是百姓们却一直食不裹腹，衣不蔽体。他四面八方搜集狗马和新奇玩物，填满了宫室。又扩建了沙丘的园林、楼台，捕捉了大量的野兽飞鸟，放置在里面，供他和妲己、嫔妃们赏玩。他对鬼神和祖先傲慢不敬，忘记了对他们的祭祀。他招来了大批的戏子、乐师，聚集在沙丘，用酒当做池水，把肉悬挂起来当做树林，让男女赤身裸体在其间追逐戏闹，饮酒寻欢，常常通宵达旦。殷纣如此的荒淫无度，百姓们非常怨恨他。于是他就加重了刑罚，设置了一种叫“炮烙”的酷刑，让“犯人”在涂满油的铜柱上面爬行，下面点燃了炭火，“犯人”爬不动时就会掉在炭火里面活活地烧死。那时候，殷纣任用姬昌、九侯、鄂侯为朝廷三公。九侯有个美丽的女儿，献给了殷纣，但是她却不喜欢**，殷纣大怒，便杀了她，同时把九侯也施以醢刑，剁成了肉酱。鄂侯极力强谏，争辩激烈，结果鄂侯也遭到了脯刑，被制成了肉干。姬昌听说此事以后，暗暗地叹息。崇侯虎得知，便向殷纣告发说：“姬昌积累善行和美德，诸侯们都归向他，这将对大王您不利呀！”于是殷纣就把姬昌囚禁在羑里。闳夭等人都为姬昌担心，就设法找来了有莘国的美女，骊戎人地区出产的红鬃白身、目如黄金的骏马，有熊国出产的三十六匹好马，还有其他的一些珍奇宝物，通过殷纣的宠臣费仲献给了殷纣。殷纣看见了这些东西，非常高兴地说：“这些东西有了一件，也就可以释放姬昌了，何况这么多呢！”于是立即赦免了姬昌，还赐给姬昌弓箭斧钺，让姬昌作了商朝的西伯，有权力征讨邻近的诸侯。殷纣还说：“说西伯坏话的只是崇侯虎啊！”西伯回国以后，就献出了洛水以西的土地，请求殷纣废除“炮烙”的刑法，这种刑罚就是在铜柱上面涂上油，下面烧起熊熊炭火，让受罚者爬上铜柱，爬不动了就落在炭火里活活地烧死。殷纣答应了西伯的请求。这事情让诸侯和百姓非常感激姬昌和痛恨殷纣。西伯暗中继续做善事，诸侯们有了争端，都不去寻找殷纣调解，而来请西伯裁决。当时，虞国人和芮国人发生了地界争执，自己不能断决，就一块儿来到了周国。进入周国境内以后，他们发现种田的人们都互让田界，人们还有谦让长者的习惯。虞、芮两国的人们还没有见到西伯就自己觉得惭愧了，他们说：“我们所争执的，正是人家周国人以为羞耻的，我们还找西伯干什么，只会自讨耻辱罢了。”于是各自返回，都把田地让了出来。诸侯听说了这件事，都说：“西伯恐怕就是那位将要重新承受天命的君王了。”公元前1139年，西伯征伐了犬戎人。公元前1138年，他征伐了密须国。公元前1137年，他又打败了耆国。殷朝的大臣祖伊听说，非常的害怕，把这些情况报告了殷纣。殷纣却说：“我不是承奉天命作了天子的人吗？天命在我这里，姬昌能干成什么事情！”公元前1136年，西伯又征伐了邘国。公元前1135年，西伯又征伐了崇侯虎。姬昌营建了丰邑，将周国的都城从岐下迁移到丰邑。公元前1134年，西伯逝世，世子姬发登位，这就是后来的周武王。周武王取得天下以后，曾经追尊古公姬亶父为太王，姬公季为王季，西伯姬昌为周文王：那意思就是说，大概周王朝帝王的瑞兆是从周国太王时代就开始兴起了的。

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