次日清晨，独孤擎尚在酣眠之中便被一阵清悠钟声唤醒。手忙脚乱地穿上新衣新鞋，随着师兄们到院中古井边汲水洗漱已毕，结伴到水阁中去晨读。

待将《大道玄虚经》中的《训道篇》、《原天篇》、《证法篇》和《感生篇》各诵三遍之后，院前柳树上悬着的铜钟又被敲响。一众学童“轰”的一声弃书离座，争先恐后地涌进书院，奔向膳堂用饭。

嘉文馆中除了苑老夫子和这些学童之外，还有十几名杂役人等，每天天不亮就起来打扫做饭，等学童们晨读完毕，热腾腾的饭菜已摆上了十五张梨木长桌。

八十九名学童依次入座，端起面前的饭碗放怀大嚼。这些孩子们大多自幼学道，食量远非凡俗男童可比，又在贪吃贪长的年纪，化食很快，往往饭后才只一个时辰就又觉得腹中空虚了，故而吃起饭来求多求饱，声势自然相当猛恶。

群童吃饱喝足之后，又回到后院洗漱休息一刻，待钟声一响，便一同进入水阁来听早课。

今日的早课讲的是一线天圣教古史，苑老夫子候群童落座，清咳一声说道：“孩子们，咱们一线天圣教自从三位元圣祖师开创至今，已经有六千一百二十五年了。这中间的艰难险阻远非后人可以想象。然而我们一线天圣教自初创之时即为中土领袖，其后虽迭经巨变却屹立至今长盛不衰，除圣祖英灵垂佑、先贤励精图治外，所倚仗者无非是‘敬天守道，选贤用能’八字而已。

“既然说到了‘选贤用能’，有一项千年祖制便不能不讲了，那就是咱们一线天圣教每隔二百四十年举行一次的‘遴选圣童’之制。”

这一班学童小小年纪便躬逢本教传承盛事，这一年多来，先是老天主职满卸任，新天主载誉继位，紧接着又是册封圣师，内选圣童。事情办得极为热闹，孩子们也从中见识了不少大场面。直到上个月封圣大典完毕，新科圣童选定，这一番扰攘才算是最终安定下来。

不料前一日二系圣童独孤擎刚进嘉文馆，便因识字不多遭到内选圣童孙绝云的质疑，并由此引发了一场小小的争闹。虽然事态已被苑老夫子平息下来，但所有学童心目中或多或少的都对“遴选圣童”的根本祖制产生了疑虑。

事情传入各人的家长师尊耳中后，更是引起了一些微妙变化。虽然现下还没有什么明显征兆，但细心些的孩子们都能从自家大人的神色语气之间察觉少许异常，轩辕掣、令狐挚和孙绝云、江信南更是受到各自师长的严正训诫。只有独孤擎因为师父没有问起，自己又不愿意再提此事，所以隐瞒未报，也就无从知道师父的态度了。

学童们昨日便听苑老夫子说过今天早课要讲“遴选圣童”之制的由来详情，因此上每人都聚精会神专心听讲，水阁中一时间静得落针可闻。

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苑老夫子交待完几句开场之言，便进入正题，说道：“众所周知，当年我教轩辕氏铮祖师、令狐氏爽祖师于群妖肆虐之际首倡立派，又得独孤氏秋祖师鼎力相助，汇聚各路英才，共襄盛举，为我一线天圣教开创万世不拔之基业。

“当年灭妖之役战火初燃，创教三圣之中虽以独孤氏秋祖师功业最为卓著，但是论到威望资历，还是首推轩辕氏铮祖师。于是创始教众便公推铮祖师为本教第一任天主。二百年后，铮祖师和令狐氏爽祖师相继辞世，秋祖师又远走蛮荒异域杳无音信。教众们便拥立铮祖师之子泰仙师为第二任天主。

“其后又过了六百四十五年，本教天主之位一直由轩辕氏子孙一脉相承，父死子继，兄终弟及。直到距今五千二百八十一年前，第六任天主恪仙师才废弃轩辕氏一门世袭之制，改立‘遴选圣童’之制。

“恪仙师当年与独孤氏恒仙师、令狐氏忻仙师在正阳殿中相约以一年为期，分头出山寻访资质上乘的男童收归各人门下，并于次年遴选出首代圣童。一百一十九年半以后，圣童们学业大成之时，恪仙师便令他们与教内杰出弟子比文论道，接受教众考评，择其优者继承天主宝座，其余二人则为左右护法。新天主继位一百一十九年半以后再行退位让贤，由首代圣童的传人担当圣师，开始遴选下一代圣童。

“自此之后，每隔二百四十年遴选一次圣童，积于今日，已经是第二十三代圣童了。昨日江信南说得不错，遴选圣童首重品性，次看资质。三位圣师历时一年严格挑选出来的弟子，自然都是品性资质俱佳之人，这一点当无疑义。”

苑老夫子最后这番话算是给昨日早课上的争执下了定论，群童闻言大都点头悦服，但也有些学童木无表情，不响不动。

苑老夫子话锋一转，接着说道：“不过圣童受封之后，每年都要经过教中九位长老的严格考评，如果文课道法不能过关的话，不仅要被革去圣童之名，为其授业的文师和圣师也要被废去名分，终其一生不得再收弟子。

“至于空出来的圣童之位，则由时任天主在后辈子弟中另选英才亲自督导教授，经过三年考评后才能补正缺位。有此规制约束，历代文师和圣师在教授圣童之时都不敢掉以轻心。所幸天道酬勤，时至今日还没有圣童被废过。”

三位圣童听到这里，心中都是一凛，自知今后学业能否精进不仅关系自身前途，而且对苑老夫子和各自的师父也有莫大影响，不由暗暗鼓劲。三人也同时想到，一旦自己通不过每年一度的长老考评，便会被其他人接替名位，因而同辈中的任何一人都有可能成为自己的对手，以后勤勉修行之余，为人处事更须小心在意。

苑老夫子续道：“按照祖制，每代圣童在修业期满的大考之后不论能否继任天主，均须选定自己的传人，做下一代圣童的师父，也就是圣师。如此代代相传，薪火不灭，一线天圣教血脉才得以延续至今。

“以往每一代圣师都是当时奇才，经他们苦心调教出来的圣童更是青出于蓝，这才使得我一线天圣教日益兴旺，领袖群伦。

“当年先圣定下法度，圣童遴选期为一年，受业期和任职期均为一百一十九年半，合计二百四十年。之后各系圣童便须降为普通教众，恢复本来姓名，不再过问教中事务。

“在圣童遴选期和修业期的一百二十年间，须由教众公推三位天主，每位任期四十年。我们现在的秦昼轩秦天主，就是去年被大家一致拥立的。再过四十年，他便须将宝座让出，在同辈精英中择人接位。”

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