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乾清宫内的宫女们正在忙碌着为皇帝端茶供斋，魏忠贤急急忙忙跑来奏道：“不好了，皇上，今个儿贵州传来恶讯，巡抚王三善孤军深入被叛贼安邦彦围困，参将王建中、副总兵秦民屏、千总刘毅力战而死，王巡抚也被俘殉国啦。”

天启帝闻言一惊，问道：“魏爱卿有何对策？”

魏忠贤道：“逆贼猖獗，当着兵部调兵遣将再剿。”

天启帝道：“此事爱卿好生办理，千万不要再出差错。”

魏忠贤道：“皇上圣明，臣这就让崔呈秀调度此事，但愿早降叛军，还我大明太平江山。”

天启帝叹道：“太平什么，不要说边疆战乱纷纷了，就连朝中也是烟雾弥漫。”

魏忠贤明白皇上所指就是众大臣弹劾自己的事，遂道：“都怪臣处事不周，致使众大臣误解，给皇上添忧了。”

天启帝道：“也不全怪你，他们结党营私，朕早已知之。”

魏忠贤道：“皇上圣明，但刑部郎中曹印深受先帝器重，此人一心行法，从不结党，他虽然也弹劾贱臣，贱臣却对他敬佩有加。”

天启帝赞道：“难为你有这般胸襟，杨涟、左光斗他们这些人有你一半度量就好了。”

魏忠贤又道：“曹大人精通历代律法，日夜专注变法图强，至今未娶，臣听说曹印为官极清极廉，家中虽有七旬老母，却并无一婢一奴，母子二人生活极为清贫。”

天启帝听了大为感动，道：“难得，难得，怪不得先帝赐他通天笏，看来此人确是忠贞之臣，朕当重用之。”

魏忠贤道：“皇上英明，臣让刑部尚书乔允升择日带他进宫，这样的清廉之臣当为我等榜样，臣斗胆恳请皇上赐婢女于曹大人，一来显示皇上仁德，二来也让曹大人早成人伦，三来使曹母老有所养。”

天启帝道：“嗯，魏爱卿深明大义，不计较个人恩怨，难得，你和曹爱卿都是忠臣，此事你去办吧。”

魏忠贤得了旨意，即令人选美女四人送入曹府，曹印受宠若惊，伏地拜道：“臣无功，怎敢受此厚恩。”太监俯身近前，笑道：“皇上固然知道曹大人不是好色之徒，然闻曹大人家有老母无人照料，故赐婢女以养人伦，曹大人还不快快谢恩，咱家还等着回去交旨呢。”曹印听了，这才安心收下，拜谢皇恩，送走太监后，安置美女服伺老母。

过了半月，刑部尚书乔允升召见曹印：“左侍郎周迎秋周大人今日在殿上举荐你，皇上下旨，召你明日进宫面圣，曹大人务要做好周全准备，莫让皇上失望。”

曹印大喜，急冲冲回家做准备，刚到门口，见周应秋愁眉苦脸地走在街上，一边走路一边哀声叹息，曹印拜道：“多谢周大人荐举之恩。”

周应秋抬头见是曹印，忙拱手回礼：“哦，原来是曹大人，皇上求贤，我何功之有？曹大人满腹才华，却受屈四年，有若鸟困铁笼，龙屈沟渠，明日金殿面圣，从此以后可以大展宏图了，可喜，可贺呀。”

曹印道：“行法度，兴大明，是下官毕生夙愿，然真要实现行法图强，安定社稷，还得依靠朝中各位贤臣共同努力才是。”见周应秋愁眉莫展，因问道：”周大人为何愁苦？”

周应秋摆手道：“唉，难以启齿，难以启齿，说出来让曹大人笑话了。周某年近五旬，至今无子，前几日老父为此去算了一卦，说八月十五之前寻一个后脖有黑痣的女子成婚方能有后，不然，今生绝祀矣。”说到这里，周应秋声音哽塞，啼啼哭哭地道：“明日就是八月十五了，老父为此愁闷成疾，怕是要不行了。”

周应秋悲悲戚戚拭老泪，惨惨切切长叹息，一副痛不欲生的样子。

曹印劝慰道：“算卦之事岂可轻信？”

周应秋道：“我固然知道那都是些无稽之谈，然老父深信不疑，要是明日还寻不到这样的女子，绝后是小，老父忧郁而死，叫周某如何独生？”周应秋说着竟然俯身下去蹲在地上痛哭起来。

曹印赶紧扶起道：“周大人不必忧伤，也是巧合，半月前皇上赐曹印婢女四人，其中就有一女后脖上有黒痣 一颗，既然如此，曹印将她送与大人为妾就是。”

周应秋突然止住哭声，站起来抓住曹印之手问道：“当真？曹大人莫要诓我。”见曹印笑着点头，周应秋摇摇头道：“不可，周某岂可为一己之私而夺曹大人之所爱，此事万万不可。”

曹印道：“不妨，此女仅是下官母亲的婢女，送予周大人又有何妨？况且周大人官高位显，事父极孝，此女得陪周大人，也不埋没了她。”

周应秋大喜，鞠躬拜道：“如此，老父有救了！”

2

曹印随乔允升进了宫，被一太监单独领入内书堂等候。曹印暗思：皇上召见臣僚都是在保和殿或乾清宫，有时也会在养心殿或者后花园，内书堂乃宦官学习之所，归司礼监管辖，皇上为何在此地召见我？

正狐疑间，只闻爽笑声从远处传来，曹印起身迎接，见魏忠贤带三个太监大步而入，不禁暗自吃惊。

魏忠贤笑道：“让曹大人久等了！”

曹印拱手道：“魏公公有何见教？”

魏忠贤乐呵呵地道：“曹大人请坐。”

曹印甚为纳闷，饿狼从来要食肉，哪有善心待羔羊？也不坐，直问道：“请问魏公公，皇上何时召见我。”

魏忠贤见曹印拒坐，顿时由欢转温，脸色一沉，自个儿一屁股坐下，冷道：“皇上政事繁忙，哪有工夫与人闲话。”魏忠贤喝了口茶，慢慢道：“曹大人屡次请求觐见皇上，不知有何高论，先说来让咱家听听，果真有治国良方，咱家再奏闻皇上召你。”

曹印大怒：“这么说，此番是你召我来，非皇上？”

魏忠贤嘿嘿笑道：“咱家哪有权召曹大人来，咱家一言一行一举一动全是听皇上的。”

曹印怒道：“太祖法度，宦官不得干预政事……”

见曹印指责自己干政，魏忠贤大怒，冷冷道：“曹大人如无良策进献，咱家就去复旨了，”魏忠贤蓦然立起而去，走到门口停住，吩咐身边太监道：“回复皇上，就说曹印乃碌碌之辈，并无甚么大才，哈哈哈哈。”

曹印大怒，跟着出了内书房大门，对走远的魏忠贤吼道：“我有通天笏，有权直接去见皇上，何须阉人代为通报。”

怀着满肚子的火气，曹印匆匆来到乾清宫前想要求见皇上，远远看见带刀侍卫守卫在门口，回想起自己数番求见均被挡回的经历，不禁又心灰意冷起来。

曹印驻足良久，远远凝视着巍峨高大的乾清宫，思虑许久，最终还是无奈地哀叹而回。

回到家里，曹印拖着疲敝的身躯推门而入，忽见一帮锦衣卫缇骑端坐在家中，曹印大惊，怒喝：“大胆，你们竟敢擅闯本官私宅？”