所以，为增殖利润而进行的商品生产以及以自由雇佣劳动为特征的工场手工业经营形式——一种资本主义生产因素的萌芽产生并缓慢地发展起来。
因此早期民主启蒙思想的产生和“经世致用”主张的出现。
要知道明清之际是诸多矛盾交织、发生天翻地覆巨变的时代。
一方面专制集权高度膨胀，礼教纲常愈趋苛严;另一方面统治阶级极端腐败，纲纪凌夷，政教失控，危机四伏，正统礼教的腐朽黑暗面暴露的更加充分。
明朝中后期资本主义生产关系萌芽的出现和“西学东渐”近代科学的传入，也大大开阔了人们的视野，为思想界注入了崭新的时代气息。
一些先进知识分子顺应手工业、商品经济发展的大势，代表新兴市民阶层利益，提出了“经世致用”的主张，在意识形态领域掀起一股要求个***、平等、自由的早期启蒙思想。
其中尤以清初三大思想家为最。
他们最主要的观念是倡导言论自由，建立自上而下的监督机构，以保证各级政权机关清正廉洁、决策正确和国家社会安定。
他们以前所未见的犀利笔锋对以往正统宋明理学做出总结性批判，开创了具有深刻而新颖哲学观点、政治见解和批判、务实精神的一代进步思潮。
以三大思想家为代表的君主批判意识是在明清之际政治经济天崩地裂的社会环境下产生的。
他们的思想在其后数百年间仍具有振聋发聩的启蒙作用，给后世民众以深刻的启迪。
随着商品经济的发展和封建制度的日趋衰落，导致了反封建的民主思想的产生。
黄宗羲、顾炎武、王夫之就是这些具有民主色彩的进步思想家的杰出代表。
这三位思想家都有类似的经历，早年都参加过抗清斗争，后来都隐居著书立说。
但由于治学方法和所学内容不同，他们在思想上、学术上又表现了各自的特点和风格。
黄宗羲比较强烈地表现了反对君主专制的倾向，顾炎武强调学以致用的学风，王夫之把我国古代朴素的唯物论和辩证法思想发展到一个新水平。
黄宗羲的思想，对后来的资产阶级民主革命产生过一定的影响。顾炎武脚踏实地的学风，对清代学者有很大影响。
王夫之的思想在我国古代哲学史上占有重要地位。
还有许多科学巨匠的出现和科技巨著的诞生。
如李时珍的《本草纲目》、徐霞客的《徐霞客游记》、徐光启的《农政全书》和宋应星的《天工开物》。
《天工开物》是一部全面系统总结历代农业和手工业生产技术的巨著。
书中的精彩记述，无一不是作者运用数量、比重等数学、物理学方法亲自“穷究实验”的结果，并由此把劳动者生产实践中积累的经验，总结上升到理论概括层面。
作为反映近代工业因素萌动时期工农业生产技术的科技百科全书，《天工开物》不但在中国科技史上前所未见，树立了光辉的里程碑，而且在世界科技从古代中世纪传统向近代科技转变的潮流中也居于前列，产生了深远的影响。
集大成之作的出现，是科学家们长期不懈的理论与实践的积累，是几千年中华文化传承的结果。
它们是中华民族宝贵的文化遗产，并对世界文化的发展作出了贡献。
同时随着东西方之间的初步交往，西方的文化科技知识也渗透进来。
可见，文化的进步是在不断的继承与发展、吸纳与融合中前进的。
到了明末清初之际，欧西天主教士的东来，其最大的贡献，是将西方文化传人中国。
以前宋元时欧西文化的东传，常是间接的、片段的、模糊不清的。
唯明末清初的欧西传教士则是将西方的学术著作迢绎为中文，具体的介绍到中国来，许多事物理论，为当时中国人闻所未闻。
和利玛窦着有西字奇迹一书，系用拉丁拼音注读汉字。
其后又有金尼合(Trigault Nicolas)着西儒耳目资一书，也是讲拉丁文拼音与注音的，其条理比西字奇迹更为完密，此为西人介绍拉丁文的最早著作。
当时中国学人多受其影响，方以智之作通雅，即曾引述该书。
荷兰人占据台湾，曾设学校，教授当地人学习拉丁文。
当时士人的应用文件，都采用拉丁文，朋人称为「红毛字」。
所以在明末清初，已有许多人懂得拉丁文。
包括天文历法都有了极大的发展，明清之际的西方传教士，对于中国最大的贡献是天文学和历法。
先是在万历三十八年，因为日蚀不验，发现旧历的错误，就有李之藻与五官正周子愚等上疏。
请采用西洋历法，以改良旧历，并推举庞迪我、龙华民、熊三拔等西洋教士。
朝廷未及采纳，而发生了南京反教风潮，而有禁止耶教、驱逐教土之令。
后来延至天启、崇祯年间，再发生日蚀的错误，旧大统历与回回历都不验。
明思宗便接受徐光启的建议，成立历局，以光启为监督，主持修订新历法。
即以崇祯原年戊辰为新历元年，名之曰崇祯历。
并起用李之藻，征聘教士龙华民、邓玉函、罗雅各布、汤若望等。开局之后，徐光启便偕同李之藻、龙华民等，先从事译书研究与观察的工作。
第二年李之藻病故，崇祯六年徐光启也去世。
当光启病笃时，举荐当时通晓西学的前陜西按察使李天经继续主持历局之事。
后至崇祯七年，成历书一百卷，共分十一部，名曰崇祯历书，又名西洋新法历书。
崇祯六年又议订历法条议二十六则，历法虽成而明亡，竟未及施行。
后来清兵入关，即采用西洋教士所研订的新历法，并用汤若望为钦天监。
继汤后又用南怀仁为钦天监。
当然，介绍西方天文历法的译述，重要的著作有利玛窦与李之藻合着的乾坤体义、浑盖通宪图说，有徐光启与诸教士共同译述的日躔历指、测天约说、测量全义、恒星历指、月离历指、交食历指，与李天经所著的历元等书。
有清初西洋教士共同编译的新法表异(汤若望作)、历法西传、康熙永年历法、历象考全书、仪象考成等书。
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