一

南宁侯卫暗如长女，永宁第一名门卫家的大小姐终于要进宫了。一乘软轿两个侍女从皇宫端平门进入，一直送到后宫西北角芝兰殿外。这一年卫秋水清刚满十二岁，她并非作为妃嫔选美入宫的，而是享受苏台贵族的特权——见习进阶。

见习进阶首选便是后宫，其次是京城各大衙署的文书，再往下便是各个地方衙门的文书、抄录等。作为南宁侯朝廷少司徒和大司空的独生女儿，卫家理所当然的继承人，南宁侯世子，秋水清理所当然的延续着祖辈们一贯的传统，在十二岁进入后宫担任下位女官，服礼前后进阶成为正式的女官，然后经过一段时间的女官生涯，最终外放出任京官或者地方官。她的母亲卫暗如走的是这样一条道路，她的姑姑、阿姨也都是同样的道路。如今轮到她从这十丈宫墙内开始凤飞九天、光宗耀祖的官员之路。

秋水清只有十二岁，但她的心思比十六七岁的人更为成熟，从她懂事那一天起“进阶”“高官”“光宗耀祖”这样的词汇就不断出现在她的周围。她要带领永宁第一名门继续光辉之路，这是她一降生就注定了的使命。

此时初春时节，杨柳初黄，芝兰殿外黄馨已层层开放，杨柳树下后宫女官长芩筱面带微笑的迎接这一年加入后宫女官行列的贵族小姐们。秋水清按照惯例在距离芝兰殿百步的地方下轿，由负责迎接的一等宫女带领，步行来到芝兰殿。换了别家的人，都是到女官长面前跪拜行礼，芩筱微笑着点点头，说一句鼓励的话，宫女便带着进殿，一群人等候在一起，到这一年进宫的所有女孩儿到齐后，女官长会前来训话，然后便是相应的女官开始后宫礼仪的训练……然而，她是侯爵世子，在她盈盈拜倒后芩筱亲手扶起这个十二岁的少女，微笑道：“好孩子，长那么大了。”她嫣然一笑，垂着眼睛道：“往后盼女官多加教诲。”

她是被后宫女官长拉着手领进芝兰殿的，济济一堂的少女一起抬起眼来看她们，她到了，便是这一届二十一名见习女官都来报道。望向她的二十道目光里充满了羡慕，看着她在最前面坐下，一身华服，而且美的惊人——二十一人中，她是最尊贵的一个，她们同在这里起点，而她已经居高俯视。

女官长的训话千篇一律，无非是让他们安分守己，且明白能够有机会站在这个地方是何等的荣誉，以及在前面什么样的道路正在展开。接下来她们会被赐予服饰，在未来的两年内她们二十一人将穿着一模一样的浅粉色衣裙，绣兰草飞春燕。从更服的那一刻起，在这时丈宫墙之内，她不再是尊贵的侯爵世子，而是一个普通的下位女官。直到有朝一日，正式进阶。

这一天午后惯例是要参观后宫，领队的是后宫司仪女官，容貌清秀、神态高雅，让这群刚刚进宫的小姑娘禁不住畏缩，偷偷地说：“好威风啊——”她居高临下的看着她们，却在目光扫过她脸上的时候微微一顿，唇角拉出一个柔和曲线。

她们两两排成一行，她站在第一位，司仪女官拉着她的手，私下里还微笑着说了句：“卫姑娘，令堂大人可安好？好些天无缘拜见了。”

后宫她不是第一次来，四岁的时候皇帝便召见，问她读过什么书，她说：“读治理天下之书。”皇帝哈哈大笑，要她背诵，她奶声奶气背了一整篇文章，乃是前朝称颂天子之德的名文，然后跪倒在地磕头娇滴滴喊“皇帝万岁万岁万万岁”。皇帝高兴得亲手扶她，抱她在膝上，喂她吃精美的点心。八岁时，春闱琼池夜宴，皇帝特许母亲带她出席，卫暗如指着济济一堂的学子说：“清儿，这便是国家栋梁们。”

“这里是映秀殿”，司仪解释说这是伺候皇帝的美人们刚刚进宫时住得地方。说是刚刚进宫，实际上有的是一直未萌宠幸，又没有显赫家境得不到封号，三年五年乃至终身蹉跎于此。今上尚且年轻，故而还看不到白发宫人进出于此，然而那凭栏眺望的人儿里已有不复青春的容颜，凄凉目光让这些年幼的女孩儿害怕。

司仪正好有事要吩咐这里的主管，带她们转到后院。院子里三三两两是洒扫的宫女宫侍，都穿着粗布衣服，在她们走过的时候停下手中活跪在地上，匍匐着不能抬头。

司仪说：“这些都是映秀殿的粗使——多半是罪民。”

小姑娘们倒抽一口冷气，望过去的眼神充满了轻视。

秋水清靠着司仪女官向跪了满院的人望过去，在她脚边，一个小女孩抱着几乎和她身子一样高的木桶，装满了衣物，女孩趴在那里，看不到容貌，但露在外面的手臂纤细的仿佛只剩下一根骨头。她好奇地看着，而司仪拉了拉她：“小心些，别弄脏衣服。”

她转身走开，将这个低贱的世界交还给这些低贱之人，在她身后，仆从们从地上爬起，来不及拍一下衣服上的尘埃便继续工作。在她身后，一个小女孩抱装满衣物的木桶，被重量压得吸了口冷气，还没迈开步子，一脚踢了过来，她摔倒在地上，刚刚洗干净的衣物滚了出来。

“看什么看，你还指望像人家一样富贵么？下辈子吧！”

小女孩爬过来一件件捡起衣服，那三等宫侍最看不惯这小丫头不声不响的样子，嘴里咒骂着又要一脚踹过来，便在此时传来一个青年女子的声音：“这是做什么，你们又在欺负水影了么？”

宫侍缩回了脚，回过头跪倒道：“姑娘，是这丫头自己摔倒了，小的正要去帮忙。”

映秀殿司宫女官芦桐叶微微皱眉，招手道：“水影，过来，跟我去拿点东西。”小女孩应了一声，从地上爬起来，一边拍衣服一边小跑着跟了过去。

这是未来先后成为女官长的两个人的第一次见面，这一年秋水清十二，水影九岁。三个月后，水影跟随芦桐叶离开了映秀殿。

二

栖凰殿御书房外有一株梧桐，枝叶繁茂，阳光透过梧桐叶透过半开的窗子落在房中。秋水清站在敞开的窗边，望进去可以看到一个小小的人儿正在打扫，拿着巾子仔仔细细的擦，一个花格一个花格，时不时飘来轻轻的歌声，好像这种枯燥的活之中也有万般乐趣。秋水清知道皇帝喜欢读书，也勤于政务，栖凰殿的每一个房间里都能看到散放的书本，御书案上更是堆满了各种各样的卷册、奏章。皇帝最不喜欢宫人们整理他的书案，可又要书案上干干净净没有半点灰尘，往日宫人们打扫完总是会忘了那堆成山一样的东西到底原本是什么个顺序，常让天子发怒，可这个孩子来了之后君王再也没有因为“找不到顺手的东西”而生气。

小女孩擦完最后一处架子，抬起手好像要用袖子擦汗，刚刚抬了一半又停住，转而拿出一方帕子，学着一等宫女的样子轻轻点了点额头。女孩儿一个转身看到了窗下的秋水清，露出一点惊讶的神情，微微扬了扬下巴，仿佛在说：“你是什么人，躲在这里做什么？”

秋水清也微微扬起头：“女官长让我送东西来。”

女孩儿已经跑了出来，对着她深深一礼，笑吟吟的叫了声：“姑娘好。”她身上是二等宫女的服饰，青底碎花，若是十七八岁身材高挑的女子穿着更显清秀妩媚，可在十岁上下的小女孩儿身上便显不出这种年纪的活泼可爱。不过秋水清也知道这怪不了司服的人，在后宫里十岁的宫女连等级都轮不上，都是跟在成年宫女身后打杂跑腿，而这个女孩儿不过是君王一语得来让人侧目的恩惠。

“这是女官长送来的折子，女官说放在陛下桌上即可。”

女孩儿双手接过，眼珠一转笑道：“女官大人有说多么重要么？”

“自然是希望陛下一回来就能看到。”其实她也不知道到底有多重要，随口应了一句。女孩儿说了句“明白了”。捧着折子小碎步跑进去，将折子放在书案正当中，又拿了桌上一件醒目的小摆设压住，这才小碎步跑出来对她一行礼：“姑娘，东西放好了，陛下一坐下就能看到。”

“你便是水影么？”

女孩儿愣了一下笑道：“回姑娘，奴婢是叫水影。”说话的时候微微抬了下眼，充满好奇的目光在她身上掠过，仿佛在说：“为什么要问这个呢？”

秋水清站在那里上上下下打量她，比自己小三岁的孩子，可容貌、声音、身材都比自己十岁的时候要幼小，相貌也算不上多么出彩，她不明白母亲为什么特意记住了这个人，那次回家让自己带了许多吃穿用度的东西回宫的时候还特意说：“带到宫里记得分给身边的人一些，不光是相熟的下位女官，伺候你的宫人，教导的姑姑都送一些。还有，圣上身边不是有一个和你年纪差不多的孩子么，遇到的时候也分一点给人家，明白么？”

她莫名其妙的看着母亲，后者笑着解释说那日进宫的时候见到圣上身边多了一张新面孔，十岁出头的小宫女，圣上说这孩子是个宝贝，朕烦闷的时候便和她说说话，每每能让朕高兴。

回来后她对太子说起，后者一皱眉道：“我也见过了，父皇带到母后宫里去过，名字好像叫做水影。”她从迦岚的语气里听说太子不喜欢这个孩子，心里便对那人起了成见。又上上下下看看，还是看不出有什么特殊的，那孩子又行了个礼：“姑娘还有吩咐么？奴婢要去做别的事了。”

她点点头，看着小女孩走开，袖袋里藏着的一袋点心终究没有拿出来。

两天后在君王面前，那个至高无上的人亲自“介绍”两人相识，那时她的母亲也在场。爱纹镜与朝廷的大司徒闲聊栖凰殿的贵族子弟们，说这些孩子都是被家里惯坏的，朕特意让她们每天读书一个半时辰，一个个都偷懒怕累，然后指着刚刚端茶进来的小女儿道：“朕偶然问她们功课的时候还不如这个在边上端茶磨墨的孩子记得多。”卫暗如笑着说她们年纪小不能领会陛下的恩德。皇帝哈哈一笑，招手让秋水清坐到自己脚边，揉揉她的头道：“秋水清倒是勤奋能干，女官常在朕的面前表扬。”又指指那宫女：“你们见过面么？”秋水清故意不说话，斜着眼睛看那孩子，见她甜甜一笑跪下道：“回陛下，奴婢见过卫姑娘，宫里的姐姐们给奴婢看过。”

“噢，她们指秋水清给你看？这又是什么呢？”

“因为是卫侯的世子啊——”

皇帝哈哈大笑，对卫暗如道：“卫卿啊，孩子说话便是天真无邪吧？”暗如也只是笑，摇了摇头道：“臣就怕这个，每次见到女官长都请她对秋水清严格教训，莫要让她枕着卫侯世子的名号什么都学不到。”