马书魁找主管领导汪子和，把在老家谈女朋友、希望婚后有班上的愿望作了回报：汪场长，咱场子弟校不正缺教师吗？

第二天人事科长老薛叫来小马，问他女朋友的详细情况。得知蒋乐华代课教师尚未转正，薛科长“哦”了声摇摇头：代课教师不可以商调，只好等有了指标重新参加工作。

此后二人鸿雁传书互诉衷肠，两颗朴实的心越靠越紧。

收工后蒋乐华常去看马奶奶。离开讲台大半年，倔强的姑娘吃苦耐劳从不服软。奶奶端详未来孙媳妇变得黑红的脸，抚摩她因挑担结成硬疙瘩的双肩，长满老茧的双手心疼不已，直念叨阿弥陀佛，女教书先生当男劳力，糟蹋人呐！

蒋庆余卧病不起已半年多。没有钱打链霉素针，靠雷米封药片维持，终日咳痰不断痰中带血。一日三餐见不到几粒粮，连病带饿瘦得脱了形。乐龄乐云不甘心父亲五十出头就这样等死，把父亲放躺大笸箩里，抬着去县医院拍片。医生说，病人肺上烂几个大洞，没救了。

姑母找个据说很灵验的瞎子算命。瞎子掐掐算算说：孙瞎子算命不留情，这人顶多三个月阳寿。

马奶奶听说乐华修水渠晕倒，颠着小脚拄拐杖来探望。得知未来孙媳妇被淤泥冷水浸泡月经失调，急得连夜请人给孙子写信，要马书魁马上回来结婚，带乐华离开虎狼窝，陷在徐其虎手里性命难保！

农场那边，恰巧省厅刚下达增人指标，月底考核报批结束。人事科长老薛通知马书魁，错过机会还要等一年，叫你女朋友快来！

马书魁当即发电报，约乐华明晚六点到江安邮局给他挂电话，届时他在办公室等。写信最快需七天到，只有县邮局能打长途。

一对恋人首次听到对方声音。

马书魁让乐华做好准备，他明天动身回江安接她，只在家两天就返回，不能误了一年一次招工。

蒋乐华终于盼来了重新工作机会非常激动。书魁千里迢迢要来接她，关心体贴如暖流融化着心头的坚冰。她毅然决定，时间这么紧，书魁哥不必回来接，我收拾收拾自己去！

邮局归来她来到父亲床前。见父亲脸色蜡黄，眼珠失神，象奄奄一息的鱼，眼泪不由自主涌出来：父亲，女儿就要离家了，女儿要去工作，挣钱寄给你治病，供乐生毕业考大学。

蒋庆余挣扎着坐起身，乐华把棉衣卷成卷塞进他身后。父亲喘得上气不接下气，汗珠从额上滚下来。待稍稍平息断断续续说道：走吧，走得越远越好。徐其虎说他是如来佛，我一百零八个跟斗翻不出他手心。。。。。。你年轻，自己挣前途去。我这当父亲的，对不起你们兄弟姐妹！把你们带到世上受苦受难受欺侮，连累你们，害了你们，罪过啊！父亲再也说不下去，双手捂住脸哭出了声。浑浊的泪水顺指缝往下直流，挂在骨瘦嶙峋的胳膊肘上。

马书魁电汇来二百元路费。乐华给父亲五十元，作眼下治疗营养急用。尽管医生说父亲已无治愈可能，她仍要尽女儿一片孝心。给弟弟乐生三十元，高中最后一学期开学在即，学杂费书本复习资料最少这个数。

母亲曲明浮肿病很厉害，脸和腿脚肿得像烂冬瓜，一按一个坑。大队医生报康复班名单里本来有她，徐其虎骂富农分子康复个屁！医生说马书记会上讲了，凡危重病人一视同仁。人命关天我负不起责任。我报给你让不让进你说了算。马书记又一次检查，了解到少数危重病人因成分不好进不了康复班，责令立即纠正，曲明才拣回一命。三女儿乐华将要远行，母亲的心刀割一样疼，边流泪边悄悄做晚饭。

蒋乐生赶回家为三姐送行。三斤大米掺三十斤斩碎的胡萝卜，一碗饭挑不出几粒米，仍散发出诱人的香味。若不是食堂解散分回点粮食，这顿饭也煮不起。油壶久已不用落满灰尘，使使劲居然空出两小勺棉籽油，饭锅上蒸一盆咸菜一碗豆瓣酱，再烧一锅青菜汤。母亲、乐华、乐生、乐田、乐梅和乐谷团团围坐。父亲倚在床上，他已咽不下干饭，一勺勺舀着乐生带回锅巴熬成的粥。今天粥里破例没有掺菜帮子之类代食品，父亲吃得特别香，额角沁出细密的汗珠。

一家人吃着离别的晚餐，空气凝固了一般。煤油灯焰发出淡黄色的光，把几团模糊的影子投向四壁。母亲率先打破沉寂，端起乐华还没吃净的碗，拿去满满盛上说：听说东北没有大米，姑娘再吃点吧。弟弟妹妹们也齐劝三姐多吃点。乐谷跪到凳子上，用小勺把浮在酱上的油花撇给三姐，乐华忙拨进母亲碗里：妈，给你开开味吧！