1371年，广西、四川先后平定，朱元璋尚有三件未了之事。一是传国y-玺仍在m-ng古。二是王保保尚未擒获。三是元太子下落不明。

而此时的情况是，元太子自应昌北上庆州，而后前往m-ng古旧都和林，倚任王保保继续称帝。m-ng古尊号称元昭宗为必力克图可汗。元昭宗仍然奉大元为国号，建年宣光，并遣使高丽。高丽已于朱元璋建国后接受明朝封号，因而只称岭北大元为“北元”。

1372年元月，朱元璋获悉“北元”的情况，仍命徐达为征虏大将军，李文忠、冯胜为左右副将军，各率五万骑兵，发兵十五万，分三路远征岭北，号“清沙漠”，y-图一举歼灭“北元”，永除后患。

徐达率中路大军直捣m-ng古旧都和林，李文忠率东路军经应昌赶赴岭北，冯胜率西路军进兵甘肃。

二月，徐达兵至山西，都督蓝y-为先锋，出雁m-n至野马川遇m-ng古军，jiāo战获胜，既而进至土刺河。王保保败逃y-u敌。五月，徐达亲率大军深入漠北。王保保与骁将贺宗哲领兵突袭，徐达大败，副将汤和另路出兵，也被m-ng古军击败。中路五万骑兵几乎全军覆没。

李文忠于六月间经土刺河进至阿鲁浑河，一直到达称海后还师。沿途与元军屡战，互有胜负。可孤军深入，兵源无补，军中将领战死者高达九成。有兵无将，东路大军亦损失惨重。

西路大军六月进至兰州，直取西凉。又至永昌、瓜州、沙洲。数战皆胜，多有俘获。掳获的驼马牛羊便达十余万。十月，冯胜班师回京，被告sī匿驼马，明太祖不予行赏。

此次远征岭北，明廷只有西路获胜。中路主力惨败，兵力大损。东路将领几乎尽亡，胜败持平。此后十余年，明朝与岭北元廷暂时处于了对峙的状态。