吕太后大怒，拍案而起道：“先帝在世之时，戚氏何曾容得下我与太子！尔曾亲口与先帝争谏，何独不知我之怨戚氏乎！”
周昌道：“后妃争宠，古来有之。昔齐桓公九合诸侯，独伯一方，南征强楚，北伐孤竹，可谓一时英杰。然百岁之后，子孙暗弱，竟然伦为弱邦。何使如此？不过因祸起萧城，诸子各不相容也。今戚夫人虽与娘娘有隙，终不能夺皇帝之位，可见天眼恢恢，疏而不漏。人云：‘将相胸前堪走马，公侯肚里好撑船。’娘娘乃怀德之人，何必记着一时之气。不如息却雷霆之怒，罢却虎狼之威，安定后宫，和好子孙，以图汉室江山，久盛不衰。”
吕太后乃妇人，盛怒之下，如何能听得进道理。本欲发怒，寻思周昌素有威信，又毕竟对其母子有功，不好降罪。
乃道：“汝先退去，此事我自有打算。”
周昌无奈，只得告退。
自思道：“吕太后量窄，终不肯作罢，想到眼下能救赵王者，非惠帝不可。久闻惠帝颇为仁厚，必能不记前嫌，全赵王之命。而能使惠帝不记前嫌者，莫过于留候张良。”主意一定，周昌乃当夜暗至张良府中，以心事告之，请求张良进言惠帝。
张良笑道：“周君忠厚之人，然此终不能使赵王脱难。”
周昌问：“如何？”
张良道：“皇上年幼，势不能逆其母而独断，言之无益也。”
周昌道：“即使如此，子房当尽力也。”张良然之，遂入府来见惠帝，以周昌之言告之。
惠帝叹道：“吾素爱幼弟与同胞，岂忍见之受戳。乃既为人子，母命亦难违也。”
张良道：“若陛下不欲存赵王，臣自无言。若陛下实欲赵王不死，臣到有一计。”
惠帝道：“吾实欲赵王不死也，少傅有何计，尽管言来。”张良道：“陛下自是日起，宜存心注视太后动静。若太后不招赵王，陛下可安心；若使人去招赵王，陛下千万要打听赵王何时何日可至，陛下可亲自出城接之，使其长居身畔，形影不离。太后虽有心除之，不能得其机会，赵王遂能安矣。”
惠帝大喜，乃谢道：“赖少傅良谋，吾弟可存也。”张良遂告退而回。
吕太后招回赵相周昌后，乃与心腹商议剪除赵王刘如意之事。审食其献计道：“周昌既从赵地而归，必定嘱咐过赵王勿要奉诏进关。若要遣兵征伐，师出无名，恐众将不肯尽力。为今之计，可以使人仿周昌笔迹写一封信，只说太后招赵王，非有别意，只不过为了与赵国增地益土而已。赵王年幼，不辨真伪，必会前来。来即杀之，可解太后之恨。”
吕太后大喜道：“此计甚妙。”于是着人伪作周昌之书，选了一个胆大能言之人，赍其书并朝中圣旨，往赵地来招刘如意。
使者见到赵王刘如意，先呈上圣旨。刘如意阅毕，与来使道：“相国临行，曾叮嘱本王说，勿要奉诏入关。今未审相国之意，本王誓不敢奉命。”使者道：“今有周相国亲笔之书在，请大王阅之。”遂将伪作之书呈上，书中之意大略是说太后招赵王入宫，乃是因为燕地初平，燕王刘建年幼，不能善理，太后恐其有失，以赵王经事，欲割封数县予赵，故请入都奉旨，非有相害之意，请赵王尽早入都受封云云。
刘如意见书大喜，即欲起行。周昌之子周开欲劝阻，刘如意以书出示，周开见果是父亲笔迹。又询问过来者，所言并无所失。周开虽有些疑虑，无奈刘如意执意要去，也就不好再相阻。于是刘如意收拾行装，往关中而来。
惠帝自听张良之计，知吕太后尚在迁怒戚夫人母子，于是心中留意，时时注视吕太后所作所为。过了几日，得知太后在招刘如意王入关。惠帝不动声色，暗暗使人探听到刘如意行程。接到回报，惠帝便瞒着吕太后，亲自迎刘如意于霸上。
二人携手入宫，一同参见太后。吕太后一见刘如意，怒从心头起，恶自胆边生，恨不得立刻杀了，亲啖其肉。
但碍着惠帝在旁，不得其便，只得佯作欢喜，以言安慰。
刘如意欲见其母，吕太后道：“汝母已至别宫居住，不能即见。汝实欲见之，当别择时日，我与你一同去见罢。”
刘如意还欲再言，惠帝急以目示，刘如意乃止。
惠帝与吕太后道：“儿与弟数年未见，甚是想念。今既由赵归，可与儿同居一室，以述离别之情。”吕太后不好相阻，也只得同意。于是惠帝乃自携刘如意同回寝宫，起居饮食，寸步不离。
吕太后欲杀之，不得其闲，心甚恨，乃派人日夜监视，以伺时机。
这日回报，说惠帝清晨出宫射猎，刘如意年少性惰，不能早起，尚在宫中高眠。吕太后大喜道：“时已至也。”乃与吕释之引着数十人，直入皇帝寝宫。宫人不敢阻拦，只得任其入内。刘如意闻宫女之报，急忙起来相见。吕太后令吕释之以鸩酒奉上，刘如意问何物。
吕释之道：“今天气甚冷，太后特以美酒与大王驱寒。”刘如意顾惠帝不在近侧，知事不妙，乃辞不喝，拜于吕太后身前道：“儿自幼不会饮酒，请太后见谅。”
吕释之厉声道：“太后恩赐，不容你不喝。”乃强行灌之。刘如意年幼，挡不住吕释之力大，尽被灌入腹中，须臾，七孔流血而死。
吕太后谓宫中待女宦官道：“今日所见，不许告知陛下。若有违者，与赵王类也。”众人闻之，皆惊悚不定。吕太后遂引众而回。此乃惠帝元年十二月之时。
惠帝正午方归，见刘如意已死，大惊。问宫中之人，皆推言不知。惠帝大哭，疑吕太后所为，遂至太后寝宫问之。吕太后佯作惊讶，亲至宫中探问。惠帝虽疑，亦无办法，于是将刘如意葬于长安之郊，谥为赵隐王。
徙淮阳王刘友为赵王。
惠帝降诏，大赦天下，民有罪者，得买爵三十级以免死罪。赐民爵，每户一级。吕太后趁机诏赐其兄吕泽，谥为令武侯。周昌闻刘如意死讯，大哭三日。自从思太后不仁，见之心烦，乃称病不朝，一年后闷闷而死。
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