地球卫星轨道上飘浮着数艘战舰。

离开“plant”母国，为下一场作战行动而航近地球的这个舰团中，也有“威萨利斯”的踪影。

阿斯兰正沿着船上的内部通道往驾驶员更衣室走去。听见身后有个尚未变声的少年声音在叫自己，他便微笑着回过头去。

“尼高尔。”

尼高尔是比他小一岁的同袍。这个脸庞如少女般娟秀的少年，带着如往常般温柔的笑容追了上来。

“上次谢谢你啰。”

听他这么一说，阿斯兰连忙思索着，总算在不致失礼前想了起来。

“不会……那场演奏会很棒啊。”

话一出口，只见尼高尔黠地瞥了他一眼。

“……你没睡着吗？‘被尼高尔说中了这件事，令阿斯兰一怔。他在音乐方面没什么领略，只觉得尼高尔弹奏的琴音十分动听，不知不觉竟舒服的睡着了。演奏会在一间小而雅致的音乐厅举行，虽然全场不到二百个席位，但阿斯兰可没想到自己会熟睡到连演奏者都看得一清二楚。

“没、才没有啦。”

他慌忙含糊带过，尼高尔的眼神中仍有捉弄的意味。

“真的吗？那里的椅子坐起来满舒服的唷。”

“呃……嗯，对啊。”

“我看你一定舒服得睡着了吧……”

“没、没有啦！我听得很仔细耶。”

眼见阿斯兰快要急得生起气来，尼高尔这才吃吃的笑了，随即却又显得神色寂寥。

“——说真的，其实我本想办一场更正式一点的演奏会呢……”

“不过现在……”

阿斯兰的表情也严肃起来。

“等到这次的‘割喉作战’结束，情势应该也会改变吧……”

“是啊……”

阿斯兰的话中颇有安慰的意味，尼高尔便微笑着点点头。

“我是头一次到地球耶。”

“我也是啊。”

听到阿斯兰这么说，尼高尔又咯咯笑了起来说“啊，是哦”。他们都是第二代调整者，在宇宙中出生，也在宇宙中长大，都没有见过自己最原始的故乡。

对照于尼高尔为这片陌生大地的雀跃之情，阿斯兰的心思却偏到了别处去。

基拉．大和——这个跟他从小一起长大的好友。自从三年前一别后，再次见面却是在战火中；命运又是如此捉弄人，竟让他们分处在敌对的阵营里。

在更衣室换上了驾驶服，阿斯兰与尼高尔各自坐进了他们的乘机“神盾高达”和“迅雷高达”。

“直布罗陀报告，晴天。气温十二、湿度四十五——”

开启的通讯线路传来目的地的天候报告。地球的气象和plant不同，不会依照事前决定好的程序演变。幸亏今天的天气并不影响他们出动。若以地球人的说法，或许这正可说是个绝佳的降落日。

“大气层突入舱将分分离。”

“威萨利斯”的操作员发出最后的通知，便听见舰长阿迪斯向劳乌．鲁．克鲁泽队长说道；“那么——祝您武运昌隆，队长。”

“谢谢你，阿迪司。”

克鲁泽的语调仍如注常的流畅，丝毫听不出突入舱与船体分离时的微震动。阿斯兰凝视着屏幕，地球的影像已经几乎占满了视界，陆地的边缘切出宛如宝石般的碧蓝海洋，令他的视线不自觉地沿着那些分界移动。无意识的，他又想起普日的好友，如今不知在这片大地的哪个角落。

敌军新造舰“大天使号”降落地球后的最新情报已经传到了他们手上。“沙漠之虎”——扎夫特地面驻军的指挥官、也是赫赫有名的战斗驾驶安特留.巴尔特菲卢特亲自率领的部队竟然败退，据说巴尔特菲卢特队长本人也阵亡了。

——基拉……

阿斯兰怀着复杂的心情，俯视着屏幕上的蓝色地球。

“呜哇！好舒畅啊—！”

“真是好久没看到地球的大海了，太棒了——！”

甲板上到处响起欢呼声。

“大天使号”正在红海上航行。瞧它两舷划破水面前进的自然模样，彷佛一开始就是为了航海而建造的战舰似的。击破了“雷赛布斯”后，他们如今已离开非洲大陆。正取道中立区域印度洋，航行在前往阿拉斯加的路径上。

离开海岸不久，玛琉就准许乘员们轮班外出到甲板上。——想当然，娜塔尔又为此板起一张脸。不过，好不容易才脱离严酷的战斗情势，眼下至少还没有敌袭，能够走出来看海透透气，大伙儿的神情自然而然都开朗起来。

“不过，我还是觉得怪怪的。”

卡兹神情恐怖的抓着甲板的扶手，紧张兮兮的往水面探去。

“对哦，你是头一次看到海嘛。”

托尔这才想起来。

“我是觉得沙漠也满吓人的……可是，好像这个比较可怕耶。深的地方一定也很深吧？”

托尔心想，的确，在“海利欧波里斯”出生的卡兹，大概从没见过这么多的水。可是若要说深，宇宙空间岂不是像个无底洞？如今他却不觉得其实太空才可怕，真有点啼笑皆非。

这时，米丽雅莉亚做了个狡猾的笑容。

“——搞不好有怪物唷～？”

看见卡兹的神情大变，像是真的被吓着之时，两人笑了出来。

就在他们离开之后——基拉踏上空无一人的甲板，被刺眼的阳光晒得不由得遮住眼睛。越近赤道，日照越强烈，但迎面吹来的海风令人心旷神怡。他在被晒得暖烘烘的甲板上就地坐下，怔怔的望着海平面。

——你很寂寞吧？

无意间，那个声音又在耳边响起。

——那么，要怎么样分出胜负？到哪里才算结束？

基拉抱着双膝蜷缩起来。

安特留.巴尔特菲卢特——这个人称“沙漠之虎”的男子，在基拉他们的面前突然出现后，旋即逝去。

杀了他的人，就是基拉。

膝头微微抖了起来。受不了这种感觉，基拉不禁把脸埋在膝间。

——消灭了所有的敌人……是吗？

哭了又哭，原以为泪水早已枯涸，紧闭的眼睑却又渗出新的泪水。

“可是……可是……！我不能不战斗啊——要是不打倒他……大家……！”

本来早已决定不再迷惘的。芙蕾的眼泪、在眼前燃烧的航天飞机，漂浮在空中的纸花——它们紧紧揪着基拉的胸口，敦促着他。若是真心想要守护，就不该存在一丝犹豫——是的，他本应早就彻悟的……

可是，他却遇见了那个人。敌将那鲜明抢眼的个性和身影，至今仍在他的脑海里栩栩如生，而他的话，又让基拉陷入了迷思。

基拉根本不想杀他的。只是为了守护一切拥有的，他才不得不出手。可是，真的只能这样吗？要结束战争，只有杀光敌人吗？可是——敌人也不会乖乖的等着基拉。难道就这么互相残杀，让血流成河、尸骨如山，最后残存的一方就是胜利吗……？

等待在战争尽头的，真的就只有这种结局吗……？

基拉不如不觉地愈发弓起背，缩紧身子，这时他身后的门突然打开。基拉连忙站来，逃也似的往栏杆的方向走去，一个爽朗的声音从后面叫住他。

“怎么？你也上甲板来透气啦？”

脚步声大剌剌的走近，那人也过来站在栏杆旁，探了探基拉的脸。海风将那头金发吹上基拉的肩头——是卡嘉利．尤拉——那个加入反抗军的少女。

只见她的表情惊讶起来。

“——你是不是在哭啊？”

这话来得太直接，基拉只得红着脸低头不语。当他正想转头就走时——“等等嘛。”

卡嘉利的手勾住了基拉的手臂。她轻轻叹了一口气，双臂环住基拉的身体。

“——咦……？”

不知所措的基拉本想逃开，卡嘉利却轻轻拍起了他的背，像在拍一个小孩子似的。

“好了好了，别哭了……”

基拉的双手就这么僵在半空中。

“别哭了……已经没事了……”

平时说话总是粗鲁又不讨人喜欢的卡嘉利，这时的声音却格外温柔——“没事了……”

拍在背上的这双手，彷佛有宽恕的力量，竟让基拉奇妙地想起了母亲。起初不知所措的他，也不由自主地寄身在这种感触中，闭上了眼睛。心底深处那股破碎扭曲的激动，渐渐平复下去。

再睁开眼睛时，只见卡嘉利目不转睛的仰头望着自己。

“……好一点没？”

“啊……嗯……”

在这么近的距离下被她凝视着，基拉倏地涨红了脸，卡嘉利也像突然发觉他们两人的姿势，慌慌张张的放开他。

“不、不要误会哦！我只是看有人在哭，不能放着不管而已——只是这样而已！没别的意思哦！”

卡嘉利突然暴躁起来，与方才安慰人的平静语气简直判若两人。明明是她主动抱住人的，却见她此刻脸红得像什么一样，基拉在惊慌之余也不由得好笑起来。这个女孩真是不可思议。个性一点也不像个女孩，言行举止甚至比男人还要粗鲁，可是每次和她讲话，总会让基拉有转过一口气又活了回来的感觉。

离开沙漠地区时，卡嘉利离开反抗军，选择了与“大天使号”一同航海之路。说得正确一点，是她对着面有难色的玛琉等人放言“不论如何一定要带我走”，几乎是硬逼着他们同意后跟来的。跟着卡嘉利一同登舰的，仍是那个总是站在她身后、如影随形的彪形大汉奇萨卡。

基拉和卡嘉利站在一起，靠着栏杆。

“你好多地方——实在太奇怪了。”

这时的卡嘉利口气又像以往那样随便了。基拉“咦？”了一声看着她的脸，她略有不快的继续说。

“之前还那么了不起的教训人，还打人家耳光咧……”

听她这么一说，基拉才想起来。这是在那个因鲁莽而战死的少年尸首前，自己曾说过的话。

——只靠这种心意，你又能保护得了什么？

“啊……抱歉。”

想起当时的自己，基拉剎时心意动摇。那时自己的心中毫无矛盾。为了保护自己珍惜的人们，他不在乎杀掉任何人。相较之下，那份坚决应该也没有一丝迷惘或苦恼才是，但此刻回想起那种任由杀伐主宰心灵的感觉，他却几乎要发抖。

自从“海利欧波里斯”的平稳生活毁于一旦、将他卷进战场以来，基拉觉得自己越变越多了。他有些害怕。

“哼，算了啦。”

卡嘉利倒是坦率地接受了基拉的道歉，直视着他。

“话说回来，你怎么会是个调整者呢？”

“咦？”

你这么说，我也不——看见基拉一时呆住，卡嘉利这时才注意到自己的话也是莫名奇妙。

“呃——我是说，你是个调整者，怎么会在地球军阵营里呢？”

基拉苦笑了。真的，这个少女率直到近乎失礼。但他并不觉得不愉快。

“……果然后怪哦？人家常这样说——”

“与其说怪……也不是怪啦。”

卡嘉利好像也不懂自己到底想说什么了，她思索着用词。

“不过，现在就是调整者跟自然人敌对才打这场仗的嘛——你不会有那种心结吗？”

“——那你呢？”

基拉反问她，却见卡嘉利噘起嘴，好像不高兴的样子。

“我倒觉得没什么，又不是调整者就一定怎么样！”

“……我也是。”

“只不过打仗嘛，被人攻击就应战而已……”

“我也是……”

卡嘉利瞪了基拉一眼，不知是不是误以为他在开玩笑。看见她从头到尾都这么认真的样子，基拉不由得又笑了出来。

“你怎么会是调整者呢？”

他还是头一次被别人问起这种事。

可是他已经在心底问过自己不知几百次了。

为什么自己是个调整者呢。为什么跟别人就是不同呢。为什么他非得憎恨自己不可呢。这又不是他自己选择的生存方式——“调整者也是一样的……跟大家一样……”

基拉像是自言自语似的说完，卡嘉利也像陷入沉思般，双肘撑在栏杆上支着脸颊。

打从开战以来，其实基拉就一直在想这个问题了。

——我们难道就那么不同吗……不同到必须分成两个阵营而战吗……？

“不过，你们天生就比我们会做很多事情吧？”

“我们也要认真练习，接受学习，以及受过训练才会啊。也不是说调整者就那么强，从婴儿时期就样样精通的。”

人们常误以为调整者可以轻松地超凡入圣，不必经过任何辛苦或努力。其实，调整者拥有的只是更容易吸收知识的头脑和更强而有力的身体——只是这些基本条件罢了；若是不经努力、任由自己懒散度日，再好的天份仍不能开花结果。

“说的也是。”

卡嘉利好像这才恍然大悟似的。

“而且从外表上看来，你们也没什么差别嘛。又爱哭，有时又好像哪里脱线似的。”

“呃……”

基拉也想回敬她几句，却想起自己刚才哭时的确被她看见，这下也无从否定了。而且卡嘉利说的也正是基拉所想的。

“哎……就是说啊。调整者也是人啊，难过的时候也会难过，要怕的时候也会怕，也会想保护自己珍惜的人——这种心情，跟自然人是一样的吧？”

“嗯……对哦……”

卡嘉利点点头。

“我们确实不会得什么重病，生来就身体强壮，也有一些天份之类的……很多种基因被人调整过了……可是，”

基拉看着卡嘉利，像是诘问似的。

“——那不也是自然人的……该怎么说呢……是大家的梦想吗？”

人们为了实现自己的梦想而创造了他们——这些调整者——作为自己的下一代，如今却憎恨他们，想要否定他们。调整者们简直就像故事里的鬼孩子一样，被自己的父母亲嫌恶。基拉不由得难过起来。

“哎……说的也是耶。”

卡嘉利若有所思的答道。看见她皱着眉心认真思考，基拉又像刚才那样，感到一股不可思议的平静。

仔细想想，基拉从没和任何一个自然人像现在这样谈过自己的存在。托尔或米丽雅莉亚好像并没把基拉的调整者身份看得太严肃，赛伊和卡兹则是颇有顾虑，以往也都刻意避开这个话题。只有这个对什么事都一派认真率直，坦荡荡又大剌剌直来直往的卡嘉利，基拉也才敢敝开心胸与她交谈，不至于莫名地有所顾忌。

“可是，为什么……”

正想继续聊下去，身后却突然传来一个声音打断了他的话。

“基拉—？你怎么在这里呀？”

两人吃惊的转过去，看见来的是芙蕾。她没穿上衣，只罩了一件诱人的小背心，就这么走上甲板，用手遮着阳光。

“呼，好热哦—。我找你好久了耶。”

说着，她走近基拉，撒娇地缠着基拉的手臂，像是故意要让卡嘉利看见一样。

“你要上甲板可以约我来嘛……”

“啊……喔，抱歉……”

丰满的胸部隔着一层簿布挤过来，令基拉有些难为情。他隐约觉得今天的芙蕾比往常更积极。顾虑到卡嘉利在场，他朝她瞥了一眼，只见她果然流露出扫兴的眼神，正看着他们亲热的动作。

“好舒服哦，可惜在这里太久会被晒黑呢。”

小麦色的卡嘉利就在面前，芙蕾还是这么说着，同时一面挑逗似地望着基拉。

“我们等会儿就回房里去好不好？”

这句话露骨地说明了他们两人的同居关系，基拉不由得无地自容起来。不——他压根儿也没想跟卡嘉利怎么样，只是面对这个彻头彻尾光明磊落的女孩，他觉得自己跟芙蕾的关系有点见不得人。

卡嘉利耸耸肩，厌烦似的转身。

“那再见啦——看来我变成灯泡了。”

“啊……”

她就这么头也不回的走掉了。芙蕾的出现令基拉感到扼腕，他真想跟卡嘉利多聊一会，聊好多事情的——无意间低头一看，芙蕾正目不转睛的看着卡嘉利离去的背影，基拉不禁有点吓到。

因为她的眼神中，竟像有几分敌意。

“拜托您，队长！请让我们去追那家伙！”

刚降落在直布罗陀基地的阿斯兰和尼高尔才踏进简报室，就因伊扎克.玫尔对劳乌．鲁．克鲁泽队长连番恳求的声音而惊讶得停下脚步。

“伊扎克，你太情绪化了。”

克鲁泽只是回避问题重点似地安抚他。但比起他们的对谈，阿斯兰更为伊扎克脸上那道斜斜的伤疤惊讶。

“伊扎克，你的伤……！”

伊扎克像是有些羞耻地“哼”了一声，别过脸去。这一定是降落地球之前与“强袭高达”对战时所受的伤。堤亚哥．艾斯曼靠着东西站在他们两人对面，仍像往常那样漫不经心的举起手来，“唷”的打了一声招呼。

“伤是好了，不过他不打算消除这道疤，除非他打败了‘强袭高达’。”

克鲁泽代替本人说明完，阿斯兰不由得屏息。

“——‘长腿’要把数据带去阿拉斯加，这件事非阻止不可。”

克鲁泽继续说：“不过，这已经归卡贝塔利亚基地的摩拉西姆队负责了。”

听到长官的话，伊扎克咬牙切齿。

“这是我们的工作！队长！我们要亲手将那家伙赶尽杀绝！”

这时，堤亚哥也异口同声地说：“我也是这么想的，队长！”

和伊扎克不同，凡事总是冷眼旁观的堤亚哥，这时竟然说出这番令人意外的话，令阿斯兰和尼高尔不禁大吃一惊。堤亚哥注意到他们的眼神后，眉头皱了起来。

“哼！——都是那家伙，害我也尝了不少屈辱的滋味啊！”

他们当时在巴尔特菲卢特队长麾下参与击破“大天使号”与“强袭高达”的作战行动，却根本没做过像样的攻击。就眼巴巴的看着部队几近毁灭，让敌舰逃走了。从头到尾，他们两人完全没有与“强袭高达”正面交锋的，而是被沙漠的流沙牵制，连机身都无法任意驱动；反观“强袭高达”似乎早就调整好机体，不仅在行动上与专为沙漠而开发的“巴库”同样迅捷利落，甚至一举打倒了几架“巴库”，连队长机“拉寇”都败下阵去。伊扎克和堤亚哥在动弹不得的情况下眼睁睁看着这一切，可以想见他们当时的心情有多么不甘心。

听了两人的话后，克鲁泽想了一下。

“为了‘割喉作战’的准备工作，我也不能采取行动——既然你们这么说，那你们愿意自己去试试吗？

伊扎克志得意满的答道“是！”

“那么，伊扎克、堤亚哥、尼高尔、阿斯兰组成小队吧，指挥就……这个嘛……”

克鲁泽突然转过头去，看着阿斯兰。

“阿斯兰，就交给你吧。”

“——啊？”

这话来得太出人意料，阿斯兰一时愣住了。克鲁泽却只是公事化的径自说着，好像没发觉部下的动摇。

“我会要求卡贝塔利亚调一艘母舰给你。你们马上进行移动的准备。”

“队长……我？”

阿斯兰心中质疑的，不只是自己跃居伊扎克或堤亚哥之上、立于指挥官的立场——毕竟这只是一个四人组成的小队；而是这项任务的目的，是直接针对“强袭高达”而发——对阿斯兰而言，等于要他去讨伐一个从小一起长大的好友。而且这件事，克鲁泽是再清楚不过了。如今他却——？

克鲁泽像是看穿了阿斯兰的思绪般轻轻笑了一声。

“……我们跟那艘战舰的缘份也够深了。你或许觉得有难处……不过我期待你的表现，阿斯兰——就这样了。”

既然说得这么明白了——不，这是长官的命令，阿斯兰不可能违背的。他只得表情复杂地不发一语。

同样的，对于要在阿斯兰的指挥下工作，伊扎克和堤亚哥显然一点也不觉得愉快。

“‘萨拉队’啊……”

堤亚哥冷笑一声后如此说。

“哼！那就让我们见识见识你这队长的本领吧！”

伊扎克忿忿吐出这一句，朝阿斯兰瞪了一眼，便和堤亚哥重重踏步走出了简报室。尼高尔和阿斯兰也跟着要走，克鲁泽却又叫住阿斯兰。

“是……！”

面对着转过身来的阿斯兰，克鲁泽试探性的问道。

“你的承诺，还记得吧？”

阿斯兰的神情一肃。

承诺——为了争取说服基拉投诚的机会，他曾经答应克鲁泽；万一说服不成——到时，他会向“强袭高达”开火。

“——是。”

阿斯兰语带僵涩的回答，克鲁泽点点头。

“那就好……”

“是……属下告退。”

对着想要告退的阿斯兰，克鲁泽又低声叮咛了一句。

“‘强袭高达’——你若不对它出手，下次被射杀的可能就是你哦。”

阿斯兰的脚步僵住了。看着他此刻的表情，面具下的长官彷佛浮现一抹冷酷似的笑容。

“赤道联合虽然还是中立的，不过……”

在“大天使号”的舰桥上，奇萨卡和玛琉等人对着大屏幕讨论航道问题。他停下话，向玛琉瞄了一眼。

“不过——地球军也真是够了。居然叫你们靠自己的力量前往阿拉斯加，又没给任何补给……”

被对方说到痛处，玛琉也愁眉苦脸起来。

奇萨卡说的没错，这艘战舰和“强袭高达”原本应是足以左右今后战局的两大王牌——然而地球联合军总司令部却没派出任何救援或补给。和哈尔巴顿提督谈话时，其实她也隐约感觉到，总部也许并不这么重视他们的价值。“大天使号”与“强袭高达”是因应前线的确切需求而建造的，上头的人却还没体认到其重要性……

“依我看，极力避免战斗才是明智之举。”

奇萨卡又瞥了屏幕上的地图一眼，说出这句理所当然不过的话。但是娜塔尔有意见。

“可是，航行在印度洋正中间，对我们也是一大挑战啊。万一发生什么情况，这里连逃的地方都没有。”

要避开扎夫特的势力范围航行，自然得走这条路径。的确，航行在这么一片无从掩蔽的汪洋中，实在人让人放不下心。却见奇萨卡只是耸耸肩。

“扎夫特不可能进行领土扩大战的。大洋的正中间，兵力最薄弱了。”

说完，他向玛琉丢了一个讽刺的笑容。