西宁侯府前，包元乾策马而来，翻身下马，将马儿交予府前的小厮们。他交上请帖，管家含笑带他直入府中。这宋晟虽然长年驻守西北，数年未归应天侯府，但是宋晟的子嗣老小却生活在应天府中，所以这西宁侯府未有包元乾想象的那般凋敝，反而是来往仆从不绝，烟火丛生，一副欣欣向荣地气派。包元乾被带着绕过数进院落，穿过片假山水便豁然开朗，只见眼前出现了一个小湖，占地颇大。亭子正对着包元乾有一一个蜿蜒曲折的架设在湖面上的石板路通往湖心一座湖心亭，湖心亭亦是可以容纳十数人饮宴。湖心亭顶皆是青瓦铺就，重檐飞出，上缀着薄纱。他见的多了，知道公侯府邸多以引秦淮水造势，如今也见怪不怪了。此间亭中已坐了不少人在席，他目力过人，遥遥地便看到了几张熟悉的面孔。除了西宁侯宋晟外，驸马都尉梅殷，窦天恩，窦钦...还有那耿炳文也一应在席。那窦钦身旁有一女子，正是崔莺莺。这窦天恩父子自西北而来，自然在京中无府邸，如今也是暂住于西宁侯府中，只是不知上次窦钦在会同馆丢了人，这次回京述职，这父子俩还能得个什么赏赐？只是往日的旧相好，如今物是人非，竟然又在应天府相遇，倒真是让人啼笑皆非。那管家款款一个请字，包元乾微微收拾了番心境，便长身而入。席间众人，显然是发现了包元乾来临，各自面色怪异。耿炳文紧蹙眉头，疑惑万千，放于膝上的拳头也不由得攥了起来。窦钦父子倒是一脸谄媚，完全没有鄙夷的神色。崔莺莺见一张熟悉面孔而来，眼眸低垂，似乎做贼心虚般不敢直视之。梅殷面色略显难为情，显然对包元乾到来有些心怀叨扰的歉意，倒是宋晟与包元乾并无交集，只是淡淡地捋须，笑颜以待。“包大人赏面驾临，我这西宁侯府真是蓬荜生辉。”宋晟端坐淡笑迎客道。包元乾作揖道：“元乾姗姗来迟，失礼了，侯爷还望见谅。”宋晟给足了包元乾年面子，呵呵笑道：“无妨无妨，包大人今天才是贵客，来我与你引见，这位便是长兴侯。”包元乾寻声看去，只见耿炳文脸色沉沉不语，他恍然作态道：“哟，这就是那大明立国元勋，如今与武定侯合称帝国双壁的长兴侯啊，晚辈慕名已久，真是久仰久仰！”耿炳文略微点头示意，也不多言。梅殷细心过人，见到包元乾下摆上似有血迹，便出言道：“包大人这是...”众人目光都吸引到包元乾下摆上，包元乾自哂笑一声道：“无碍，只是来侯府的路上，坐下马儿不听使唤，被下官给宰了，溅了一身血让诸位晦气了。”他抑扬顿挫，言浅意深，旁的不知内情的人还以为他脾气躁烈，可心里有鬼的耿炳文却脸色一变，阴沉难看。宋晟笑道：“包大人虽一时贬谪，但平日还是要戒骄戒躁，万事不要太过动怒，皆以化干戈为玉帛才是上上之策。”宋晟话里有话，和煦地劝着包元乾。这一国公侯，对于自己一个九品芝麻官如此客气，这可是少见的奇景。往日在镇江码头，正五品的冠带也没引起宋晟半分高看，没想到如今贬谪成九品小官，反倒受到宋晟平视的礼遇。这大抵是要归功于朱棣的拔擢，加之缉事处宫人多加照拂的原因。如此看来，一人得不得到尊重，倒并非完全取决于官阶大小，还得看其背后的势力。包元乾落座席间，含笑道：“侯爷说的是，全因近日颇为不顺所致，元乾日后当沉心静气。”“包大人年轻气盛，锋芒毕露也在情理之中，不必记挂心中。”窦钦突然谄媚起身，端着酒杯上前敬道：“想来汉代霍去病，那也是快意恩仇，我想包大人如此人物，日后成就不会逊色于那封狼居胥的骠骑将军。”他言辞谦卑奉承，哪还有半分往日猖狂气焰，包元乾是万万没料到这个与自己往日颇有过节的窦钦，如今居然是这番面孔。包元乾只是端坐着，也没去取酒杯，那窦天恩也驱身而来，端着酒敬自己，恭谨道：“往日我听包大人与犬子有些许过节，不过那都是陈年旧事了，往日犬子有眼不识泰山，若有得罪包大人的地方，还望包大人海涵一二，我代他赔罪了。”说罢便一饮而尽，窦钦也紧随其后满饮杯中酒。包元乾心头一阵畅快，昔日边军一小厮，这些人连碾死自己的功夫都没有，可如今风水轮流转，这缉事处，内书堂一设立，傻子也看得出来自己说话的分量，如今竟然也轮到他们来巴结自己！包元乾轻举酒杯也不起身，虚眼看了看侍立吃瘪的环儿，还有那眼神闪躲的崔莺莺，他淡笑一声只是道：“得罪算不上，再说了窦公子那日还资助了下官一千两银子，这也算得上恩情了。只是...既然是窦家前来和解，怎得还有人端坐于席而不动？”他可不是什么大义君子，意味深长地盯着酒杯。窦钦是个明白人，赶忙回头看了眼崔莺莺与环儿，两女尴尬相视，却抵不过窦钦眼神凝重，赶忙地端酒而来。“民女崔莺莺，给包...包大人赔不是了。”崔莺莺抿了抿嘴，躬身道。环儿支支吾吾，胆怯道：“包大人，环儿知错了，往日是环儿瞎了眼，得罪了您。”包元乾见二女这番模样，心头好笑，一饮杯中酒，惬意道：“无妨，窦大人说了不过是陈年旧事，揭过便是。”四人如释重负，这才作揖回座。梅殷见包元乾谅解了几人，这才一旁沉思了下道：“包大人，其实今日邀你前来，也是我的主意。”“哦？”包元乾对梅殷还是颇为尊重的，疑问道：“敢问驸马有何事？”梅殷看了眼宋晟，轻咳了两声有些难为情道：“唉，那我便直言了。这窦家父子自西北而来述职，可却在会同馆拂了圣颜，到如今也是迟迟没能得到召见。宋...我邀你前来，便是想让包大人能够在圣上跟前，替他们二人说一说好话。这个不情之请，我就在此拜请了。”梅殷本是驸马之尊，对包元乾却是用词恳切，难为情的模样实在是拗不过去。他本是宁国长公主驸马，但是却与朱棣关系不佳。以朱棣的脾气，若不是长公主保住，早咔嚓他几十回了，还能听他替别人言辞？不过包元乾看在眼里，心中便是懂了七八分了。这窦天恩虽说往日是一方大员，可惜见朱棣的次数还不如自己这个九品小官。天子不愿见他就得候着，是有苦说不出。这梅殷显然是不认识窦家父子的，可是他却与宋晟交好，他们都是旧勋贵宗室，私交多年。而窦家父子显然与宋晟交情极好，他们二人迟迟得不到朱棣召见，又听闻自己深得圣心，这才动了心思与自己和解。他们借着宋晟与梅殷的交情，这才通过梅殷寻上自己，难怪这梅殷说话颇为难为情。照理说，他与自己也算是交浅，不过自己倒是很认可此人一身正气。能在茫茫群臣中，不避弹劾而对一个素未相识的人说话，倒是颇有番勇气。雪中送炭，总是好过锦上添花的，所以这包元乾才会对梅殷印象深刻。“原来如此...”包元乾垂目喃喃道。他虽然很不想拂了梅殷的面子，但是窦家父子这个忙他也万万帮不得。并不是说自己心胸狭隘，往日得罪了自己，就不予助力。而是他有自己的盘算，自己的规划。如今费了九牛二虎之力方才将将进入朱棣的眼中，有了些分量。对于帝王而言安全感是最重要的，帝王最忌讳拉帮结派，恃宠而骄。他就连缉事处的走动都极少，是能不攀扯便不攀扯，用意便是为了不让朱棣对自己戒备。纪纲为何会被朱棣屡屡敲打，还当廷给自己下跪。便是此人不知好歹，恃宠而骄，对于权力的来源没了敬畏。纪纲横行跋扈是因为朱棣不追究，可怜纪纲这厮得意忘形想不明白这点，妄自以为理所当然，迟早败亡。自己是要取信于朱棣，往上攀爬之人。若是将将得势便恃宠而骄，开始替窦家父子二人谋取职位，岂不是让朱棣以为自己成了第二个纪纲？如此竭泽而渔，杀鸡取卵的事，他安可做？就在他犹豫间，一直阴沉着脸，一言不发的耿炳文轻咳两声打断了氛围，他起身淡淡道：“本侯身体略有小恙，就先告辞了，西宁侯勿怪。”宋晟本欲起身相送，不料本在一旁沉思的包元乾陡然起身，持着酒杯绕到耿炳文前方敬酒道：“长兴侯何出此言？侯爷如此精神矍铄，哪有半分不适？”耿炳文脸色不佳，看着包元乾道：“本侯多年征战，伤病在身，不能奉陪了。”包元乾上前一步阻住去路，笑道：“可下官方才来时却见长兴侯谈笑风生，为何一见到下官便如此不悦，告病而去。难不成，是侯爷对下官有什么成见，不愿与下官共处一亭之下？”耿炳文脸色一变，怫然道：“包大人何意？本侯与你无缘无故，何来成见一说？还望包大人不要多心，本侯当真要告辞了。”他刚一抬脚，包元乾上前擎住他的衣袖，满脸堆笑道：“侯爷有所不知，我乃边塞小卒出身，仰慕侯爷当年驰骋塞北风采久矣，想当年侯爷在捕鱼儿海大破天元帝，乃是大明第一柱石。如今得以一见本尊真容，岂能匆匆而过，侯爷还请给下官讲一讲捕鱼儿海之战的传奇故事？”耿炳文见他咄咄逼人，作势便要扯过衣袖离去，却没想到包元乾劲道颇足，他竟然挣脱不开。耿炳文气急下道：“包大人，你如此对待公侯未免太过放肆了！”包元乾“哦”了一声，有些悻悻然地收回手，将手中酒杯朝后一抛，溅洒满地酒水。他长叹一声，眼神斜视地看了看不言语的宋晟，有些兴意阑珊道：“既然长兴侯不待见下官，那下官也不好强求。如此看来下官是个多余之人，叨扰了长兴侯的雅兴，既然如此，还望侯爷且坐勿动，下官有自知之明。西宁侯，驸马，在下告辞了。”包元乾方才故意擎住耿炳文衣袖，便是想探知其人本事。没想到一探之下，果不其然。这个耿炳文力道孱若垂垂老叟，自己只略施小力便让其挣脱不开，哪有半分沙场之人的武力？宋晟赶忙起身阻拦道：“包大人勿走，长兴侯也勿动，这本是一好席，如何能败兴收场？”梅殷也赶忙道：“正是，长兴侯乃沙场老将，这包大人想听听当年壮举也无可厚非，还望侯爷不要动怒。”这窦家父子更是局中之人，纷纷起身围着耿炳文拜了又拜。他们今日好不容易借着梅殷的交情把包元乾请来化解恩怨，这耿炳文不帮忙就算了，若是还就此得罪了包元乾，那他们岂有好果子吃？宋晟笑呵呵当和事佬道：“侯爷若是与包大人有何恩怨，还望直言无妨，毕竟日后同朝称臣，不要动怒交恶才是。”众人纷纷点头，深以为然。毕竟包元乾方才那番话，他们也看得出来，这耿炳文对于包元乾似乎颇有成见，匆匆告退不愿与之同处一处。耿炳文气急，他倒真不是不愿与之同处一处。而是方才琢磨出不对劲，心急如焚早已没有久留的心思。只是刚欲离去，却被包元乾刻意阻拦下来，非要缠着自己讲什么狗屁捕鱼儿海大捷！包元乾站在众人后方，含笑地看着耿炳文，一言不发。他算盘打地响，早已知道绝不能轻易放过耿炳文回府。那沐君娇与他两头行动，既然自己这处遭到了暗杀，那阳武侯府就不可能会被漏过。无论沐君娇得手与否，他们必然都会摸到长兴侯府去，若这时候放耿炳文回府，岂不是功亏一篑？若是他找借口将耿炳文拖在此处，给沐君娇他们动手的时间，一旦能擒住另一拨人马，一网打尽，长兴侯府无人做主，他们再顺势搜查长兴侯府，那这耿炳文与纪纲私下与太平道的来往便是瓮中之鳖！这耿炳文或许是朱棣故意造假，但是朱棣绝然不会知道这厮竟然背着他勾结太平道！包元乾知道自己一个人阻拦是拦不下的，便借着宋晟几人有求于自己的契机，让他们去围着劝耿炳文留下，如此一来耿炳文如何强行离去？“若是侯爷讲了，下官便再无奢求。”包元乾作揖笑道。耿炳文喘着粗气，他如今后悔万分，本以为在此处稳坐钓鱼台，静待包元乾死于半途的好消息，却没想到作茧自缚！他恨恨地看着包元乾，此刻若是眼神能杀人，他当是要将包元乾万箭穿心！