包元乾这段时日，出奇地几乎每隔一二日公干结束都会专程去一趟阳武侯府。他不似往日那般自侧门而入，反倒是一反常态地登门拜访，毫不避人耳目。薛禄的伤势如今算是稳定，已经从昏迷中醒来。薛禄醒来后头一件事，便告知了纪纲与太平道徒藏匿在灵谷寺中的秘密。包元乾当即便知会了应浩与姜为二人，他们带着缉事处的锦衣卫与兵马司官兵前往大肆搜索了一番，却一无所获。显然，纪纲这厮鸡贼的紧，自然不会坐以待毙，早已将罪证销毁。不过太平道暴露而出，还是让纪纲有些措手不及。原来薛禄早在包元乾之前，便发现了太平道的踪迹，这个消失了千年之久的邪祟，起初薛禄也不信，只是后来通过调查才发现，这灵谷寺与太平道来往极为密切。包元乾他们几人空手而归，却独独去寻了趟卢刚锋。包元乾将手中罗法尚的残图交给他，让他去白莲教信徒中散播一番消息，引蛇出洞。这日傍晚，阳武侯府中。“侯爷勿乱动，您伤势初愈，根基未稳。”包元乾照例来到阳武侯府，见薛禄欲下榻起身来迎赶忙扶住他。薛禄从鬼门关走了一遭，如今伤势虽好，但是面色却不佳，显然是伤了本源，还需调养不少时日才是。薛禄躺回塌上，双目微闭虚弱道：“那灵谷寺...”包元乾轻叹一声道：“侯爷所言不假，我们虽是即时前往，但还是晚了太多。”薛禄点点头，“意料之中，纪纲居心叵测，不知他豢养这白莲..太平道，究竟意欲何为？”包元乾问道：“这些时日侯爷要格外小心些，这纪纲忧您不死，八成会再铤而走险。”薛禄道：“我自是无甚大碍，只是你...居于朝堂官府，本就得罪了那纪纲，如今又与文武交恶，实在是步步惊心。”他虽然醒转不久时日，却也从薛妩嘴中听了不少事情。对于包元乾的救命之恩，又对薛宗颜的掩护，薛禄自然是感激莫名。虽说包元乾在朝堂得罪了两派，但于私来说，包元乾已是他薛家最大的恩人。所以如今谈起，他并没有责怪包元乾，反倒是提醒他要多加留心。“侯爷，下官明白。”包元乾点头道，“侯爷与我虽然尊卑甚大，可在帝王眼中皆如蝼蚁，始终逃不过这为人摆布的棋子命运。下官那般做，也是有不得已的苦衷，还望侯爷见谅。”薛禄久历宦海，自然明白其中之意，闭目养神道：“木秀于林风必摧之...你要好生珍重，若日后有机会报恩，我薛禄一定会提携一二。”“多谢侯爷。”包元乾恭谨言道，心中却有些过意不去，毕竟薛禄还未醒转时，他手下的影子卫便多在替自己追查白莲教中潜藏的太平道徒了。不问自取，倒是有些难为情了。再说薛禄伤情好转，多半功劳也是张神仙的奇药，他借花献佛倒是歪打正着。“妩儿，躲在门房外偷听个甚？”薛禄虽然闭目不睁，却将门外偷听地薛妩逮个正着。薛妩尴尬入内，一袭长裙，娇俏袭人，静静立在一旁。包元乾看地直摇头，以他的本事，早就发现了偷听的薛妩，只是他也习惯了，自己与薛禄商谈的内容并无什么见不得人的。“唉，也不知平日里由着你的性子是福是祸。”薛禄轻轻摇头道：“若不由着你，为父这条命也早便呜呼哀哉。可由着你性子，你却举止失态，有失礼节。包大人是客，你躲在门外偷听客人谈话，真是放肆。”薛妩要求去国子监读书，这才阴差阳错结识了包元乾，否则这薛禄的命当是谁人也救不回。薛禄家规严厉，对于失礼之事向来苛责，但念及此处他虽有些愠怒，但还是忍了下来，口气冷淡训斥着自己女儿。薛妩脸颊一红，像做错事的孩子般懦懦道：“爹...女儿知错了。”包元乾圆场道：“侯爷无妨，薛妩她性子便是如此。当日若无她破例寻我医治，我也不知侯爷伤情如此严重。”薛妩低垂着臻首，听包元乾替她说话便鬼精鬼精地吐了吐舌头，一副诚恳认错，死不悔改的模样。还好薛禄闭着眼，否则当是让她给气不轻。“唉，让包大人见笑了，是我管教无方。”薛禄轻叹一声，无可奈何。包元乾起身作揖道：“如今天色不早，侯爷若无旁的事，下官便告辞了。”薛禄道：“失陪了，妩儿你去替为父送一送包大人。”“是。”薛妩嘴角一弯，便紧随着包元乾出了房门。半刻之后，薛妩回转房中，行了一礼道：“爹，包大哥..包大人他离去了。”薛禄艰难地睁开眼睛，瞄了瞄自己女儿，长叹一声道：“妩儿，你且老实告诉为父，你对这个包元乾是否暗生情愫？”“啊？”薛妩没想到自己爹爹会这般说话，滑嫩白皙的两颊顿时通红无比，支支吾吾道：“爹，您在说什么呢？他...他..女儿...女儿怎么会...”她下意识的否定，但是却支支吾吾地找不到说辞。包元乾当初在酒楼即兴赋诗便引起她的注意，那时只是觉得此人半分文儒之气不存，却能作出那等诗词。后来包元乾在国子监大刀阔斧地整治广业堂，算是让她深知了自己这个司业的本事，还了她一个清朗的广业堂，于此她还是颇为感激于心的。再到会同馆机辩各国使臣，巧破难题，给大明挣得了无限荣光，她那时便对包元乾产生了浓厚的兴趣，心道这个以军功起家的武人，为何能博古通今，懂得这般多门道，学问似是比老学究还高深，开口便是她闻所未闻的新颖事物。薛禄被纪纲重伤后，她让薛宗颜冒死刺杀纪纲，却碰巧遇到了包元乾。薛宗颜刺杀失败，包元乾展露出不弱的武功，救下了她四哥。薛禄伤情恶化，她孤注一掷寻到包元乾，也正是在包元乾的手中将自己爹爹从阎王殿中救回。在她生命中最重要的父兄，皆是受包元乾的惠泽，在她心里已经对包元乾感恩戴德，心中已有舍命报恩之想，无论是当牛做马，她都没有怨言。前些时日那影子卫的张恒告诉她，那日解救民女，孤胆搠死丘岳的黑衣人极有可能是包元乾，她心头就砰砰狂跳，回想起在广业堂弹笔钉穿蹴鞠之景，她蓦地恍然大悟。后来在马车上试探一番，见包元乾失态错愕，心道果然八九不离十。从那时开始，一个文武双全，不畏强权，击剑任侠，侠肝义胆的身影就屡屡萦绕在她心头，挥之不去。一个才智多变，见识渊博，武功高强的侠客，对于小女儿心思的冲击可想而知。每每夜深之时，她总是心猿意马，克制不住地去想这么个人，久久不能入眠。可她受过礼教，深知羞耻而不敢妄言，如今被薛禄点破，自然是羞愧难耐。薛禄见她这般模样，自是了然于胸，合上眼睛道：“行了，你是我女儿，你的那点小心思为父岂能不知？”“爹..”薛妩羞愧难当，羞怨道。薛禄怅然道：“我是个武人，没什么父母之命，媒妁之言的弯弯绕。但是有一件事我不得不提醒你，虽然包元乾确然不假是个人才，加之如今也深受圣睐，可以说日后定当平步青云，不可限量。但是他年轻气盛，锋芒太露，又深陷党争漩涡，万事首当其冲。朝中记恨他之人绝不在少数，纵使他如履薄冰，谨慎小心，可若日后一旦失势被害恐怕会万劫不复，你...可想清楚了？”薛妩不知道朝堂上的事，第一次听薛禄说来，才知包元乾如今看似风光无限，但实则处处杀机，伴君如伴虎的道理她还是知道一二的。薛妩抿着薄唇，半晌后眼神坚定看向薛禄道：“爹爹且好生休养，不必操劳女儿的事，小妩不是小孩子了，再说我也信得过包大哥。”她说罢便款款施礼退出房门，薛禄一言不发，只是紧闭双目，波澜不惊。......包元乾面带沉思骑着马儿，赶在夜禁前快马行回朝集院，他如今虽是九品芝麻官儿，但是近日来却忙碌不已。不少象奴司吏被抽调，他们带着贡象昼夜苦训，似乎是迎接着什么大事一般。这人手抽调开来，驯象所事务自然就紧张了不少，就连两个千户也是亲自上阵，就别说他这个挂牌司吏了。也甭管懂不懂，权且活马当死马医，一股脑地学了不少驯象的门道。他养马倒是个好手，这驯象真是为难他了，他好几次方法不得当，被贡象不悦地掀下，若不是身手灵敏，他高低地摔个筋断骨折。每天干着高强度的体力活，也让他疲惫苦劳不已，心道什么玩意儿这般阵仗，整个驯象所都被调动起来。两个千户人微言轻，也只是摇头不知，最后还是通过司礼监的宫人们，才得知了一个对于他来说并不小的消息。安南国即将来朝，这些贡象便是训练出来，在藩属国面前充当大明门面的。得知这个消息，包元乾陷入了思绪之中。他一个后世之人，自然知道明初征安南的战争。如果史载不错，这安南国当是国相胡季犁弑主篡位，建立了胡朝。他还诓骗明朝说安南国陈朝已然绝嗣，找不到继承人，言明自己有合法继承性，请求明朝封册封自己为安南国王。明朝派使臣去打探，得到的都是如胡季犁所言一般，这才被蒙蔽直到次年才察觉。可就算察觉了，碍于靖难之后明朝实力大损，朱棣仍不敢轻言发兵。西平侯沐晟多次上书请战，都被朱棣驳斥回来，足见永乐初年民困兵乏。还是直到了永乐三年，护送陈朝遗孤陈天平的明军被伏击，这才引得明成祖大怒，发动了安南战役。包元乾念及此处，心中忖度，自己想往上走可不能简简单单地混在应天，当个养大象的。他想到了在塞北以三千众击溃脱欢六千余人的姜为，若是让姜为有一展身手的地方，当是无虞。可是如今只是永乐元年，怎么才能等到后年的战争呢？总不能干坐着等罢....这安南战役如何才能早些发动，虽说明朝如今疲乏，可是在朝上自己所言不过是替朱棣说的，至于真的疲乏与否，关他屁事？天下是朱家的天下，又不是他包元乾的天下，若是能说动朱棣不顾国力，提前发动安南战役，倒是对于明朝的削弱，日后于自己北归草原也不失为一条妙计。可是...如何才能说服朱棣早些发动安南之战呢？朱棣喜大好面是弱点，能否以此为突破口？沉思间，他已拨马回到朝集院，跳下马来却见清儿早已侍立在门口。清儿懂事地牵过马儿入内，边走边说道：“包大哥今日回得晚，半个时辰前有个小厮打扮的人递来了一封请柬。”“请柬？”清儿拴好马匹，从褡裢中掏出一封朱笔上攥的信封。包元乾拆开一看，皱眉嗟叹几声。清儿笑道：“难不成包大哥有要高升了？这回是三品官还是二品官？”包元乾被贬谪一事他没有过多言语，清儿见自己仍住与朝集院，也不知道如今的包元乾只是个九品小官儿。包元乾摇头不语，忖度这封信竟然是西宁侯宋晟发来的。信中言及他听闻如今圣上眼前的红人，乃是出自昔日肃州卫小卒，他身为陕西行都司的一把手，也算是包元乾的老上司，故而邀他明日晚宴一会。包元乾本觉好笑，且不说他的原上级邓平虏怎么对自己，这宋晟远在甘州卫更是与他八竿子打不着的干系，如今蓦地邀自己赴宴，意欲何为？尤其是他联想到那日镇江码头，这窦钦父子与宋晟一并而来，显然交情不浅，他对这个宋晟也没有太多好感。只是信中言及驸马都尉梅殷也会到席，盛情相邀....旁的人他也就算了，只是这梅殷几次替自己辩解，为人颇为正派。可梅殷算是旧派宗亲勋贵，照理也该是与李景隆他们混迹才是，这宋晟应与吴高一般，靖难中无功无过，不应该陷入党争才是。这梅殷与宋晟走近，倒是怪哉怪哉。既然这梅殷也相邀，他也不在好拒绝，只是毕竟对方来意不明，他还是要留个心眼才是。他不经意间，斜目看了眼墙头，给了个难以言明的眼神。那墙头一道黑影会意，抽身一闪便消失不见。