段无绪在吏部任职，工作关乎官职升降，品级虽不高，却是公认的肥差。段无绪一切秉公，不奉承上级，不结交心术不正的同僚，不收受贿赂。因官职不高，背后又站着段家，倒也无人对他说什么。他想，做一个清官好像也不很难。

父亲见他如此，只是摇摇头。

段无绪二十六岁，职位略升，仍在吏部供职。陆闻当年科举不第，是年终于入仕。段无绪猜得到这背后的弯弯绕绕，他发出一声不屑的轻哼。

段无绪二十七岁，刘承得升，官过无绪。陆闻得升，官同无绪。

段无绪二十八岁，以确凿证据弹劾吏部侍郎，上嘉其清正，使拜侍郎。

他邀刘承喝酒。刘承与他这些年来见面的次数越来越少，难得一聚，段无绪喝得半醉，喃喃地说：“承啊，当年我们相约要做名垂千古的清官，现在看来，不会太远了呢。”刘承叹道：“你啊就是太天真……”段无绪说：“天子圣明，谁清廉谁贪污不是一眼便知？”刘承又喝了一口酒：“不是我说你，你弹劾盛侍郎能有如此成效，实属侥幸。他当年阻挠皇上立后，皇上早对他心生不满。贪污什么的，其实谁不知道谁啊，都睁一只眼闭一只眼罢了。你恰好给了证据，皇上就也顺台阶下把他给贬了呗。”段无绪说：“不是这样的。”刘承叹道：“你这回拜了侍郎，和当年陆升弹劾家父上位，又有何异呢？其实一切到底还是看皇上的……”段无绪心里有些不是滋味，勉强咽下了嘴里的一口酒。

回府后，容氏为他端来醒酒汤。段无绪边啜饮边听得妻子说：“夫君这回官拜侍郎，不同往日了。以后莫要再像以前那样到处开罪人……”段无绪放下碗，看着她。容氏说：“……夫君，水至清则无鱼。”

段无绪突然感到有些孤独。

段无绪二十九岁，遭弹劾。欲加之罪，何患无辞。上震怒，使左迁陵州。

临走前，父亲还对他说：“这些年来我提醒过你多少次都是徒劳，希望这次谪迁，能让你清醒起来。”

他清醒吗？不清醒吗？清醒吗？不清醒吗……

前往陵州的马车上，段无绪不住地想。他想到如今炙手可热的陆升，想到在族学里学业稀松，如今却官居他上的陆闻，也想到刘承，想到数年前的自己——那时候自己还觉得做一个清官不很难。

陵州已至。段无绪携妻女在这片不算肥沃的土地上暂且安顿了下来。这里的生活远不如段府精致，段无绪日后每每回忆起来，却觉得这才是他一生中最幸福的日子。无人管束，无人非议，妻女相伴，岁月静好。他治洪水，监土木，安百姓，声名远扬，政绩斐然。第二年得子段明决后不久，他无意间听一地方乡绅赞他说“比以前那个陆通判好得多”，打听一下很快就得知，陆升投奔段家前正是在陵州任职。

无论是任通判的时候还是后来任学士的时候，陆升在民间的评价一直都很糟糕。段无绪在京期间就多次动过扳倒他的念头，但一顾及父亲脸面，不好轻举妄动，又没有足够的证据，自己说话不够分量，恐做无用功。如今身在陵州，倒轻易收集到了早年陆升道德败坏的一系列证据。从强抢民女到贪污公款，若是从严惩治，免他的官都不是没有可能。段无绪暗暗筹划着。

两年后的一封家书打破了段无绪平静的生活。信是父亲写来的，大意就是皇上有意变法，今朝堂上有新旧两派，党争正酣。段家属旧派，段清辉意图将段无绪调回京助阵。段无绪别无选择，年末回京，任礼部侍郎。然而他在返京的头一个时辰，就被父亲当众扇了一个耳光。原因是他一回京就参了陆升一本。