婆媳又说了一会子话，龚氏就去了灶屋。

柳全福顺着河堤往东走了没多远就看到一位四十岁上下的男子从对面走了过来。这位中年男子看起来有五尺多高的个头，头上戴一顶蓝色的棉帽，身上穿着一件灰色的长袍。黝黑的面庞上长着一双炯炯有神的大眼睛，人显得很精神。

“老弟，去走亲戚啊？”中年男子笑着跟全福打招呼。

“我去走一趟亲戚。老薛哥，年过得好吧？”柳全福也笑着说。

“啥好不好啊？我是一人吃饱，全家不饿，饿不着冻不着就中了。”

这位中年男子是唐麦囤家的长工，来柳家湾差不多有八、九年的样子，村里人都喊他老薛。老薛不是本地人，听说老家在黄河北的彰德府。老薛话语不多，又吃苦耐劳，并且犁耧锄耙都擅长，所以唐麦囤父子对他都很器重。

起初，老薛住在唐麦囤的家里。两年后，征得唐麦囤的同意，老薛在柳家湾的西北角给自己建了两间茅草屋。农忙季节，他就吃住在唐麦囤家。农闲的时候，他就住到自己的茅草屋里，自己做饭吃。

看老薛长得相貌堂堂，做事又有能耐，能养活人，所以有好心人就想给他说一个媳妇。说来也怪，好几回有人给老薛做媒，女方都是有孩子的寡妇，老薛都婉言拒绝了，大家猜测老薛是不愿意替别人养孩子。后来又有人给他说了一个没有子女的寡妇，但老薛说他过惯了一个人的日子，不想再操那么多的心。大家都说老薛这个人古怪，从那以后，就再没有人给他说媒了。

柳全福在家放羊的时候就认识唐麦囤家的这个长工，后来他去周家口做活，从周家口回来，时不时会见到老薛在河堤上转悠，他们见面都会相互打声招呼。

“老薛哥，过年也不回老家看看啊？”柳全福问道。

老薛苦笑了一下，“不回去了，爹娘都没有了，回去也是我一个人。”

“今儿个不跟你聊了，我得赶紧走亲戚去了。”说完，柳全福匆匆离开了。

柳全福来到刘长兴家的大门外，看见大门敞开着，正当他抬腿要进院子的时候，从里面跑出来几个男孩子，一个七八岁的孩子手里拿了一小挂鞭炮。全福认得其中一个是刘长兴的大儿子小虎，“小虎，跑恁快干啥去啊？你爹在家没有啊？”

小虎停下了脚步，“叔，你来了？俺爹在家，他们几个在堂屋说话，让我领着这几个人到外边玩。我把篮子给你拿屋里去吧。”

“不用了，你们几个玩去吧。”

柳全福拎着篮子走进院中，看见堂屋里坐着几个人。

“长兴哥，我今儿来得有点晚了。”全福笑着大声说道。

刘长兴和几个男的从堂屋走了出来，刘长兴笑道：“不晚，他们几个也是刚到，兄弟进堂屋歇歇喝点茶吧。”

“中，你们先进屋吧。”

刘长兴走过来接过全福手中的篮子，“来说说话就中了，咋还拿这么多东西啊？”

“没有多少东西。”全福笑道。

这时，赵氏从灶屋走了出来，她甩了甩手上的水，又在围裙上抹了一下，眉开眼笑地问柳全福：“兄弟，这个年过得好吧？”