景年咬咬牙，从怀里掏出一只折叠整齐的布包，缓缓拆开，露出躺在里面的一叠黑色碎屑来。

甫成好奇地伸头看，才将其中一块碎片上隐约画着的一艘船瞧得分明，立时认出了来源，愣在原地。

“这……”

那托着布包的不敢看他，只把东西搁在案上，推到中间。

画工颤抖着伸出手，小心翼翼地拈起一块焦脆的绢子，看着被烧去的山水木石，慢慢撇起了眉毛。

“这是……我的画？”

甫成手指一捻，焦黑的边缘化成碎屑，落在余下的几片烧毁的绢子上。

“怎么……怎么会被烧成这样……”

那些黑色碎屑盖住尚能看出痕迹的皴石俊树，甫成只扫一眼，便能记起这棵树、那块石曾由自己构图布设在画卷哪个角落，甚而可以还原出它们身边原本傲岸挺立的峰峦叠嶂、郁郁葱葱，能回想起自己屏息一气画出的婉转烟波、小舟楫流，看得见重重点染勾勒无数回的青翠靛蓝、红赭金泥……

可那些耗费整整一个月精力的心血已变作熏人的碎屑，还未来得及教他自己也欣赏一回，便化为乌有了。

“谁……谁烧的，为什么……为何要烧它？”

他心疼得紧，看向景年，盼他给出解释，又瞧着手中仅剩的碎片，眼看着便蓄满了一眶眼泪，含着噙着，掉不下来。

“事发突然，我险些被烛台燎伤，这画偏又被人丢来袭我……若非它扑在火上、将火引熄，恐怕倒霉的便不只是一处房子，连我怕也已烧成了无名尸骨。”景年自责至极，不敢直视，“甫成兄，此画耗你心血甚多，我心中有愧，实在无颜见你……”

他叩首请罪，却被好友一把拉住。

景年意外受阻，抬起身来，顺着那胳膊看过去，看着甫成满眼痛心还未消散，便朝他笑开了。

“你呀……是不是脑子给病傻了？”

画工不动声色地收起那方布包，迅速塞进自己怀里，欢欣道：“我的画既是为救你而毁，又有甚么大不了！”

“甫成兄不怪我？”

“怪你做甚？知己知己，便是知意体己，你行冒险之事，我也应当助你一臂之力。我一介画师难当大任，好在我即是画、画即是我，画救你，便是我救你了！”他悄悄把眼泪抹掉，得意起来，欣慰非常，“正道先生说过，滴水之恩当以涌泉相报，你已救我一命，这便是理所应当之事，不必放在心上！”

“我只救过你一回，你却帮了我不知多少回……”

“景年兄弟，万万别这样客气。我虽历练时日不久，却也是懂的，世间人情有来有往不假，却也不必事事对应。倘若你甚么人情也不肯欠，旁人也从不欠你，虽无债一身轻，却在人间只落得个无牵无挂——那有甚么好的！”

景年手中一震，毛笔抖落在纸上。

笔头的墨汁已被洇去，只在一片皴中落了个干巴巴的墨点。

——我说此事与你，不过是想教你莫要有负累，人情世故，江湖往来，有时却也不必非得有借有还……

似在呼应好友的声音，师兄的话再度盘亘在脑际，他忽然大恸，捉住心口，吓得甫成立刻紧张起来，以为自己说错了话。

“对不住……甫成兄……我心中有愧……我欠了你们许多，恐怕一辈子也还不清了……”

少年把装着义指的手抵在额前，撑起一片反翘的头发。

甫成歪头思索：“那不好么？”

他掰着手指，认真道：“人活一世，总要有所亏欠。生而亏创母体，老而劳累恩亲，病则操劳医护，死亦烦累漏泽。景年兄弟说欠了许多，可我倒觉得是件好事——如此一来，你与我、与旁人之间的牵绊才更有存续之理。有这人情债在，便能教人多出一口气去。说不定到了危急关头，还能撑着人活命呢！”

“人情债的道理我懂……可只怕我要还债之时，早已没还的去处了。”

“嗳呀，景年兄弟怎么如此伤春悲秋？”甫成难得皱起眉头，惹得眉上那颗痣也跟着活动起来，“这可不像你了，我熟识的景年兄弟重情重义，却也能爽快洒脱，当断则断。怎么，若无地可还，那便不还了！不还又如何？倘若满腹心思都用作在乎身后小事，岂不是真要把旁人的心意全都辜负了！”

说罢，甫成喉中响动似痰，往一旁咳了好一阵。

他咽了几口气，咂摸出一股淡淡的血腥味。

景年寻思许久，终于将手放了下来。

“当局者迷，旁观者清，甫成兄所言道理，我听得分明。”他将好友搁下的信封随手揣进怀里，仍旧面露疲惫，“只是事情实在难解，我虽休息了一阵，却仍跳不脱这许多头绪……甫成兄，我近日颓废难起，脑子也懒，你若还有甚么警醒话儿，只管大声将我骂来罢。”

“警言一句足矣，”甫成单手托腮，忧心地望着他，“可醒与不醒，便看你自己了。”

身边一道黑影慢慢挡住二人案几上的光亮，两人扭头，是学正过来了。

陈尧臣拎着本画谱走到景年身旁，低声道：“二郎，田管家遣人来了，小张大人临时有事，要你速速回府。”

景年匆匆道谢，将桌上本就没几样的家当收拾妥当，起身要走。

甫成搁下色碟，跟着送到大门口，没再多言，只是宽心似的将好友拍了一拍，微微苍白的脸上露出坚定的笑，目送他离开。

走出一阵，景年回头，在两名随从中间朝他挥手。

甫成仍在门口站着，一见好友这般动作，连忙也挥了挥手，回以更灿烂的笑容。

直到他渐行渐远，年轻人本就弱气的面庞愈发煞白，单薄的身子踉跄着后退几步，歪歪斜斜地扶在门后墙上。

待几名同窗发觉不对，纷纷过来搭扶时，才发觉赵甫成竟已吐了一嘴的血，把身上干干净净的襕袍浸上黏糊糊的一大片。

“赵生！你怎么样？”

甫成挣扎着站稳，头晕目眩，跌跌撞撞地就要往外闯，口中含混不清地念着个人名。众人便知他又犯起疯癫痴的病来，将他搀着送回了住处。

“上回吐血还是年前的事，一整月没吃多少东西，好容易养起来的，今日又遇上什么劳心劳神的事了？”

这画工只如一块木板似的躺在床上，眼睛直直地看着大梁，并不答他，只是咕哝着要见什么人。

“你要见张待诏？”一人仔细听了，张嘴便问，“可你这副模样，话也说不清楚，衣裳又邋遢，怎么见人？”

“哎！赵生心气硬，你少说两句。”旁边有人拉他，“待诏惜才爱才，咱们和学正去图画院请一请，省得这小疯子折腾起来，又不知会说出甚么要命的胡话。”

“唉……成吧。好好的人，给画折腾出疯病来，幸好待诏是个好脾气的……”

几人唏嘘着出了门。

待甫成神智清醒时，屋外天色已近黄昏。画院待诏张择端已坐在案前，查看那些黑色残片。

“正道先生！”

画工吓得几乎要跳起来，拖着一身血衣便拜：

“先生何时来的，甫成狼狈，实在失礼！”

择端起身去扶，和蔼道：“有人说你要见我，就过来看一看。怎么回事，咯血的毛病又复发了么？”

甫成摇头，望着桌上那愈发碎的残片，一双眼里闪起泪光，欲说还休。

“莫非是……”择端将他与眼前布包来回瞧了两眼，立时懂了，怜惜道，“啊，原来如此。我只知刺客之事落败，却不知你的心血竟被毁了，难怪引出急火攻心之症。”他深感惋惜，不住地摇着头，“若我没记错，那又是一卷金碧辉煌罢。一月沥尽肝胆，却遇焚琴煮鹤，可惜了啊。”

“先生知我……”甫成擦去眼泪，忽然注意起来，“且慢，先生难道知晓来龙去脉？”

择端点头。

“先生既知刺客之事内情，是否知晓我的画又如何遭人焚烧，又为何要焚毁？甫成实在不能明白……这画本要在正月时送到王缎大人手上，他向来嗜画，怎会放任付之一炬？”

择端迟疑道：“他死了。”

“死了？！”甫成惊地后退一步，“什么时候……怎么会……怎的甫成从未听到过有人议论此事？！”

“恐怕上面将此事封锁，实情真相，我亦不得而知。只知晓这画烧毁虽甚是可惜，却实在是烧个干净才好。”

“为、为何？！”

“你从前在太师身边呆着，听不到坊间闲事，恐怕不知。从前刺客行刺，死的都是些无关紧要之人，这回触动权臣，四京便掀了数月风雨，眼下仍未停歇。”择端负手踱步，“据传闻，事发后，刺客逃匿，各地严加搜查，凡与刺客有所牵连的皆被带走审讯，全都没能逃过严刑拷打。”他看了看身单力薄的甫成，“倘若画卷完好无损，必会成为凶案物证，一旦被查出与刺客有关，便是我已倾力保住画学安宁，你也难逃一劫了。”

甫成打了个哆嗦，面色益发苍白。

“年前与先生相谈此事，甫成却没想这么多……”他渐渐收了悲痛，仍感惊愕，“如此说来，此案莫非真如上回先生所言，系景年所为？”

“莫猜，”择端立刻摇头，“没说，便是没做。”

“是……”甫成察觉失言，捂嘴道，“先生，我虽不知事情究竟，却得知兄弟会现下受创，刺客难与景年联络；此外，他连日倦怠，性情有变，来回往返都遭人监视，实在令人担忧……先生可知晓此事？”

“有所耳闻。张载远主管此案，险被革职，因此查得严极又严，连带着坊间渐兴检举之风，景年亦被他控制起来。刺客遭难，正是受此影响。”择端说罢，复又叹道，“禁卫军掌控全城，风吹草动都逃不过他们耳目，刺客岂是他们的对手？若再不得援兵，只怕是没几年便要被打得销声匿迹了。”

“这样么……先生，我得帮他们一把。”甫成忧虑道，“若刺客被赶尽杀绝，我便没了依靠，少不得要被卷回局中。与其盼着把其他人当作靠山，却不如想想办法，助他们渡过难关……”

择端笑道：“这便是你要见我的缘由了罢。那么，你作何打算？”

“先生大才。如先生所言，若要帮扶刺客，首要之事，便是教景年重获自由。”

“不错，他被兄长管教，又有亲军的医师看护，一时难以逃离。”择端寻思片刻，改口道，“不，若是那卢鹤士便无妨，他虽与张邦昌有些干系，却是个闲云野鹤，不会多管。至于载远，此人嗅觉灵敏，心细如发，行事向来追根究底、不死不休……他一日不松懈，景年便要多耽搁一日，这才是最大的麻烦。”

“只靠景年自己实非上策，我们也得想些办法……”

“是啊，只是张载远之心性，太难揣摩。”

“小张大人向来吃软不吃硬，可一旦示弱，便更没法儿左右他的意愿。”甫成沮丧，“他辩才之厉，谁敢轻易领教……除去官家宰相，哪还有甚么人能压他一头！”

话音刚落，他眼中忽然腾起一点细小亮光，仿佛想到了什么主意。

择端没注意他神情，仍在琢磨对策：“应对载远当软硬兼施，但可惜你我手中无硬招。即便你有从前名气可仗，可仍是一介画工之身，于事无补。”

“名气？”年轻人寻思起来，隐隐兴奋，“先生，或许我可以……”

“不，莫要冒险。”择端摇首，“你从前名气太大，如今好容易把那方御赐金印藏在我府上，可千万要思虑清楚。名声身份，藏难出易；出而复藏，难如登天啊。”

“不不，与那方印无关。且容我再思虑一二……”甫成一改方才犹豫，严肃道，“先生放心，甫成此想干系甚大，必不会鲁莽。”

“那好，我亦会想些办法。只是你要谨慎，切记爱惜羽毛。”择端见他不愿明说，便也不再细问，起身道，“院中尚有事务要办，我便先回去了。你多多保重，往后提及绘画之事勿要再钻牛角尖，免得伤身。”

甫成作揖：“先生教诲，甫成明白。”

择端还想说些什么，停了一停，却甚么话也没说，只是爱惜地拍了拍甫成的头顶，落下一句“天才向来由天妒，千万保重”，便如来时一般悄然离去，未再惊动画学中人。