清晨，微微霜寒的天气，割打着人脸。一夜未睡的两队御林军，终于发现那位倔强的国姓侯，不再相跪，而是沉默地起了身子。乍看之下，却似乎有些不对了。“都头，那位侯、侯爷的头发。”“似、似是一夜白了头。”所有人望过去，都忍不住脸色带着复杂。如他们，虽然是各司其职，但终归在心底里，对于这位忠臣侯爷，也是多有佩服的。寒意之下，袁陶面朝着金銮殿拜了三拜，才摇摇晃晃地起了身，沉默地拖着脚步，一边咳着血，一边趔趄往宫外走。被风撩起的长袍，哪里都是晕开的血色。束发的银冠不知什么时候掉了，只余满头的霜白，随风而飘荡。一夜赶回的顾鹰，红了眼睛，挣脱了御林军的阻拦，奔到袁陶面前。“主子……”“莫说话，我想静静。”御林军不敢相挡，缓缓让开一条通道。那一头苍霜银白的头发，一步一去，直至再也看不见。……长阳城，小碧湖，水榭书院。徐牧站在垂柳之下，当看见袁陶走回的时候，胸膛之间，蓦的涌起一股发涩。“侯爷。”他几步过去，将袁陶一把扶住，扶到垂柳边坐下。“顾鹰说你来了，这倒是好事情。”“侯爷，你的头发。”“昨日入了殿，也不知如何，突然间有事情想不通，便愁得头发白了。”顾鹰重新取来一方手帕，红着眼递过去。没等袁陶咳上两次，徐牧清楚地看见，手帕上已经是滩滩的血迹了。“侯爷，听顾鹰说……侯爷中了奇毒。”“确是。”袁陶面色平静，“我想了一番，应当是西域那边的怪异毒散，毒性有些慢，不知在哪儿被人下手了。等毒发的时候，已经有些晚了。”“伤了肺腑，再加上以上受过箭伤，偶尔会咳血。”偶尔咳血，整件袍子都咳红了。“我在大纪尚有威望，不管是暮云州，还是沧州的定边营里，都有我带出来的军将。小东家，那十万老兵户如何，我可是花了好大力气，才把他们请出来。”“定然是……吊卵的好汉。”袁陶难得大笑，没笑两声，又咳了起来。徐牧的心底，越发苦涩。正如常四郎所言，乱世忠臣，下场一般不会太好。但徐牧敢肯定，只要这位国姓侯一死，整个大纪，定将陷入一场混乱之中。外有北狄虎视眈眈，内有奸臣乱党。不到三十岁的螟蛉小皇叔，要怎么救。救不得了。“给你个东西。”袁陶松开手帕，从怀里摸出一枚铜质的官牌。“大纪子爵的官牌，总司坊那里，我花了五两银子买的。”袁陶露出笑容，“原本打算买个伯爵，后来想想，对于你未必是好事。左右，你只要不是个白身，遇着了事情，也会有自救的时间。”“侯爷……也不过是侯爵，这爵位也能买。”“自然能买的，早在二十年前，便已经开始卖官鬻爵了。即便想给你买个伯爵，也不过二十两银子。”“莫忘了，我在大纪吃得开，当然，除了朝堂那里。”徐牧听得明白，至少很长的一段时间里，先帝卧在病榻，面前的袁陶，都类似于监国一类的角色。直至幼帝登基。若是其他人卖官鬻爵，单单一个子爵位置，估计十万两也未必能到手。“让我做这种事的，小东家是第一个。”袁陶仰面朝天，满头的白发，散于阳光之下，显得无比悲凉。“边关那一场，你打得很漂亮。只可惜，朝堂上的事情，我也无法左右。”“至少，我低估了那些奸党的野心。”“小东家，算我对不住你。”袁陶垂下了头，捂着嘴又咳了起来，咳完，目光变得有些灼灼。“不管如何，你暂时不要动，有什么想法，都不要动。该学学小海棠，养兵四五万了，还是在卖粮食。”“侯爷都知道……”“知道。”袁陶语气冷静，“但这些东西，只是根茎烂了，才会结出的烂果实。”“我没时间管这些，我想把烂了的根茎，那些吃人血的蛀虫，都拔出来。树直了，自然能结出好果子。”徐牧心底佩服，不得不说，袁陶当真是个奇才。只可惜这等奇才，在这样的光景之下，如何能力挽狂澜。北狄八万的大军，眼看着都要困杀了，偏偏又要放虎归山，行求和之举，再度献上岁贡。王朝百年，未曾有过的大胜，一下子付诸东流。不仅是他，徐牧甚至能想象得到，袁陶心底该有多揪心。“侯爷，听说暮云州那边，多有神医行走。”“已经去请了，过个二三日，应该就到了。”袁陶微微闭起眼睛，“若是一个人的事情，我不惧死。但这是一个国的事情，我现在还不能死。”阳光之下，徐牧看着袁陶坚毅的脸庞，想说什么，一句话也说不出来。“小东家，回吧。这段时间里，切莫做出格的事情。”徐牧沉默点头。“另外，我答应你的，便是给你了。莫说整个内城，哪怕是整个大纪，谁都抢不得。”袁陶的声音，一下子变得凛然，隐隐还带着些许霸气。“朝堂给不了你的，我袁陶给你。”“多谢侯爷。”徐牧起身长揖，面前这尊王朝最后的梁柱，若是倒了，该有多少人心疼。“且去。有空再聚聚。”……走出水榭书院，站在偌大的长阳街市，徐牧忍不住，一时心乱如麻。司虎在等他，见着他出来，急忙扯了马车，迎面跑了过来。“牧哥儿，要不要去寻老周。”“先不去了。”徐牧摇着头，并无任何的兴致。整个大纪的命运，岌岌可危，一夜白头的袁陶，已经要扛不住了。“回庄子再说。”半柱香后，马车出了长阳。徐牧坐在马车上，沉默地看着手里的子爵官牌，犹豫了会，终究是慢慢放入了袖子里。“牧哥儿，天要冷了的。”菊月一过，便是冬日将至。阳光里的微微寒意，不知觉间，冷到了人的心头里。