“性恪决定命运。”萧四仿佛也有一些神往：“以致远的性恪和所作所为看，他极可能是‘风’里重要的成员。”

空大师赞许地点点头。

“青龙镇与怡和钱庄的一战事关东部大陆的未来，致远不可能旁观，”

“应当是这样。”

“何况，”萧四露出一丝神秘的笑容：“暴风城会派毒仙女朱珍作致远的助手。”

“此刻，朱珍已经马不停蹄，先一步赶往怡和钱庄去了。”

※※※

出乎他们的预料，致远并没有答应，但也没有拒绝。

“我想去吃一碗牛肉面。”

从停尸间走出来，回到大厅上，致远说。

他已经把胃里的东西都吐光了。

然后他拱拱手就象一阵风似的走了。

既没有拒绝什么承诺，好象也没有答应什么承诺。而胡老板好象也觉得该是这个样子，好象对这个结果很满意，既没有挽留，也没有追出去。

一点挽留的意思也没有。

胡老板在大厅里，唯一的一张桌子旁，静静地坐了很久。他一直在思考，下一步的行动。

明明知道怡和钱庄是主谋，可对方却藏在暗处，让暴风城防不胜防，不知力往何处。

“不要等对手将绞索套在自己的脖子上才开始反击，要先发制人，迅速进攻，争取主动，打乱对手的部署。”――他经常对部下说这句话――这是在血与火中所得出的宝贵经验。

消极等待、固守待命，一味防御，无异于作茧自缚、坐以待毙！最好的办法是立刻组织迅速、有效、致命的反击，扭转被动挨打的局面，用时间赢得机会，以效率争取胜利。

一拳打在对手最柔软的部位。

打对手一个措手不及。

胡老板轻轻拍拍手，大厅两侧立刻出现十几道门，无数的人幽灵般地从门里涌出来。

每个人都蒙着脸，从头到脚裹着巨大的黑色披风。一双双狼一样的眼睛、沙沙的脚步声，压抑的呼吸，完全是一派大战前的气氛。

这些黑衣人很快整齐地排列在胡老板的面前。

一片肃静。

唯一的一张桌子上的牌，忽然象卷起了一阵风，一张张飞起来，一张张飞到每一个人的手里。

每一张牌上面都有一个代号、一个人、一件事。

上面就是他们将各自要完成的任务。他们彼此都不知道对方是谁，每人只知道自己要做的事，对别人要做什么一无所知。即使有内奸，也最多只能暴露自己所知道的那一小部分。

何况，从得到牌的一刹那，所有人就绝不允许与外界接触！所有的人都进入真空状态！

胡老板立刻果断地发出了命令，他早已集结了这支力量――足以反击的力量。

他的命令一向非常有效。

※※※

草原，美丽的大草原。

“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”一望无际的原野，成群的牛羊沐浴在灿烂的阳光下。

天上飘着淡淡的白云，草原上几个顽皮的小孩与几匹小马嬉戏。

――这便是关外著名的风云牧场。

可这个早晨不一样。

※※※

“赵侠、王虎！”赵仁大声喊。

赵仁是风云牧场的场主，赵侠是他的侄子，王虎是他的助手。

赵仁已是六十多岁的老人，他已打算再过一年把担子交给侄子赵侠。赵侠是一位年青人，快乐而健康、干练又果断，风云牧场在他的手里一定会更加发扬光大。

四周一片寂静。

清晨的草原，微风佛面。

“赵侠、王虎！快滚出来！”赵仁再大声喊。

就是再贪睡的人也该醒了。往日，只要听到场主的喊声，就是来不及穿衣，赵侠、王虎也会立刻出现在赵仁的面前。

今天怎么了？

晨风中忽然飘来一阵血腥。血！赵仁的每根毛孔都竖起来了。

血腥循风而遁的地方是鸡栏，里面原有的三千多只生蛋的母鸡，全都死在鸡栏里。

难怪没有听到黎明的鸡叫。

值夜看家的狗呢？

几只高大的牧羊犬被人用重手法击毙在鸡栏不远处的地方。

鸡犬不留！

是谁这样狠毒？

赵仁明白，他的侄子、助手此刻很可能同样再已醒不来了。愤怒、恐惧一下涌上心头，辛辛苦苦创立的基业难道就这样毁了？

一个老人在晨曦里愤怒得几乎发抖。

风云牧场并不是普通的牧场，怡和钱庄庄主邹夕峰老家就是这里，他从小在这里长大，风云牧场实际上是怡和钱庄的前身，毁掉风云牧场，无异于挖了邹夕峰的祖坟。

赵仁虽然愤怒，但仍然保持着冷静，他并不是一个轻易就被击垮的人。他立刻四处观察。

风云牧场大门旁有两根木桩，木桩上倒挂着两具血肉模糊的尸体，只一眼，赵仁就看出是赵侠和王虎。

尸体下插着一块牌子，上写着“怡和钱庄下场”几个字。

赵仁气得浑身发抖，一脚将牌子踢得才老远。他是绝不允许有人侮辱神圣的怡和钱庄。

“哈哈哈，嘿嘿嘿……”随着一阵怪笑传来，四周幽灵般地出现了许多人影。当先一人是一个穿着金黄马褂的驼背。

“金驼子？！”赵仁倒吸一口冷气。

金驼子是青龙镇最大一家“鸿运赌场”的主持。在他的看管下，很少有人敢在“鸿远赌场”出千。

曾经有一位自以为武功很高、赌术很精的人，又有后台撑腰的人，在“鸿远赌场”出千，结果，这个人被打断落了一口的牙齿，出千的那只手，全部骨头被砸碎。

从那以后，就再没听说有人在“鸿远赌场”出老千。

金驼子远远地看着赵仁，大笑：“有朋自远方来，赵场主不欢迎吗？”

这种人也能称朋友？

金驼子看着赵仁的眼神，好象在看一头进陷阱里的猎物，跟一只狼看到一头绵羊的表情差不多。

赵仁踢牌子的脚已变得乌黑，牌子上有毒。只怪一时没沉住气。赵仁明白自己的处境，他奋力上跃，拨刀，作困狮一搏。可惜，人跃到半空就重重的跌了下来。

就在半空中要跌下来的瞬间，赵仁的刀抹向了自己的咽喉。

血立刻象散花一样和他的身体一起落下来，落在他奋斗一生的草原上。一个苍老的人，实现了他的夙愿――与风云牧场共存亡。

※※※

孙基，怡和钱庄八大金刚之一。

三十五岁，高大勇猛，能力举千斤。

出身：打铁世家。

武功：精通闽南开山拳法。

爱好：贪色。

战绩：身经大小七十四战，负伤十八次。

这是萧四手里有关孙基的资料。把重大的事情交给萧四，比交给任何人都让胡老板更放心。

※※※

孙基火气很旺。

火气一旺，他就想杀人，而一杀人，火气就更旺。

火气旺，是因一只凤钗。

一只仅值五钱银子的凤钗――孙基对女人一向并不大方，他认为向女人表达爱慕的方式不应当是金钱，而应当是拳头。

孙基将一支凤钗送给了目前最心爱的一个女人。可昨天，他的部下在翠花阁发现了这只仅值五钱银子的凤钗。

这支凤钗插在他的女人咽喉之上。

这个女人的名字叫凤仙，是孙基这几天最迷恋的女人――说是这几天，是因为没有一个女人能跟上孙基一个月――没有一个女人会喜欢孙基这种表达爱慕的方式。

跟他的女人不是被孙基爱得半死，就是自己找根绳子去上了吊。

但有一点，孙基绝不能容忍别人染指他的女人。

“我不要的女人，即使拿去喂狗，也不能让她去做人。”这是孙基的名言。

孙基听到这个消息，气得暴跳如雷，一口气杀了五个人。

五个都是他的部下。

现在，他身边一个部下也没有。在他暴跳如雷的时候，谁还敢在他身边？

这正是下手的机会。萧四就创造了这个机会。

拿下孙基，就等于在对方网上撕破一个缺口，打乱怡和钱庄进攻的布署。

孙基走在路上，行人就象老鼠见到了猫，纷纷闪避。孙基摇摇晃晃的走着，撞在一根标杆上。

这不是一根标杆，而是一个标杆一样笔直的人，这个人说出来的话，也象闪电一样触动了孙基：“在下知道是谁杀了凤仙。”

这根标杆就是萧四。

孙基一把抓住萧四衣领，他足足比萧四高出了一个头。

萧四望着他微笑。

“是谁杀了凤仙？”孙基吼叫。

萧四漫不经心地说：“有这样问话的吗？”

孙基放开萧四，萧四笑道：“就是你身后的几位。”

孙基转过身，鼻子上就挨了一拳，随后就看到了无数的拳头，狂风暴雨般地落在脸上、胸上、腹上，再然后，他就昏了过去……

※※※

孙基醒过来，已是一天以后的事了。

他发现自己躺在一条阴沟里，浑身疼得散了架，然后，他就发现自己的一条手臂落在几米外的阴沟里。

再然后，他又疼得昏了过去……

如果，你看到地平线上出现的一座城市，你最先看到的最醒目、最宏伟、最巍峨的建筑，往往就是钱庄。

因为人是一种非常奇怪的动物，他们判断是非的直觉经常就是外观。

你的钱庄修得越高大、越豪华，人们就越愿意把钱大把大把地存在你的钱庄，而全然不顾实际上你用的就是他们的钱。

致远在郊外一处山丘上，远远地看到怡和钱庄的总部，一片金碧辉煌的建筑群，也不禁为之动容。

这是一个非常美丽的城市，其规模之大，远非暴风城所能比拟的。笔直宽阔的街道、繁华高大的建筑、川流不息的人流、来来往往的马车，不愧是中原一带最著名、最古老的城市。

这个城市中心最繁华的地段，一片全城最醒目、最宏伟、最巍巍的建筑――这就是怡和钱庄总部。

东部大陆多逐鹿。

怡和钱庄就是东部大陆最大的钱庄。

※※※

千里香的香气一到城里就没有了。

空气一样地消失了。

嘈杂的气流、龌鹾的空气中荡漾着脂粉的香气、人的体汗气息。

就是没有千里香。

朱珍到那里去了？

致远站在大街上，不禁摸着鼻子苦笑。

※※※

怡养财，一个普普通通的名字，一个极不平凡的人。

他是怡和钱庄的大管事。

要管理这样大的一个钱庄并不是一件容易的事。怡养财从一个点银的伙计做起，熬了三十年，才熬到今天这样的地位。

整个钱庄界对他的评价是：谨慎、仔细、冷静，就象他的名字一样，善于理财，是一个不可多得的钱庄奇才。

今天，怡和钱庄因业务扩大的需要，准备新招四十名押银的伙计。由于事关重大，所以怡大管事一大早就来到了面试的招贤厅。

押银不是一件小事，关系到钱财的安全。怡大管事能不事必躬耕，亲自选人？何况正值与暴风城交恶的多事之秋。

大厅已站满了应聘的两百多人。

怡养财点到第一百四十七人的时候，人群中走出一个健康的年青人，穿一件干干净净的蓝衫，脸上露出一丝微笑，笑容诚恳而朴实。全身唯一的装饰就是腰里挂着一把剑。

那是一个剑的时代。凡是修术的年青人几乎都要佩剑。

怡养财一见这年青人就觉得比较满意，印象比较好。他拿起这第一百四十七人的资料卡片，上面写着――秦恒二十九岁，茶商世家。

家居滇黔交界的吉祥村。

父母早故，幼修术，善剑，能识字。

※※※

这位叫秦恒的年青人就是致远。

致远在招贤厅看到正中坐着点名的那位怡大管事，心里就清楚，此人很可能是今后他要面临的一个十分可怕的人。

一个人能够熬三十年，才熬到今天这样的地位，那么他的耐心一定非常可怕。

怡养财叫这个姓名为“秦恒”的年青人写了几个字，练了一趟拳，使了一路剑，问了几个问题。

年青人字写得很整洁，拳脚干净。运剑如风。问的几个问题也答得比较满意：问：“你为什么选择押银工作？”

答：“为了糊口。”

问：“为什么选择怡和钱庄？”

答：“因为怡和钱庄里充满机会。”

又问：“你会用什么来保护金银的安全？”

“当然是剑。”年青人抚了抚剑。

“你会用生命来保护金银的安全吗？”

“不会，金银没有生命重要”年青人答：“如果保护的是个人，我会的。”

最后这句回答，怡大管事最赏识，他决定留下这位叫秦恒的年青人。

※※※

晚上，在最终决定四十名押银伙计的会上，怡大管事向与会的助手解释了为什么选择秦恒的原因：“如果我没有看错的话，这个人极可能是应征的两百多人中，最机智，潜力最大，实力也最强的人。”

※※※

致远开始了一种新的生活。

每天，鸡鸣三鼓的时候，致远和几十个新来的押银员就被叫起来，晨跑，练拳。上午学习各种规章制度，下午请老伙计传授经验要点，晚上又练拳学剑。

十几天以后，他们才开始实习。

致远的工作很重要，也很单调。

他的工作就是几位同行一起，跟在一位姓龙武的老拳师后面，押运金银到城里一个叫兆园的分支机构，并留下两人负责那里的安全。

兆园其实很小，一间不大的屋里，隔了一个一人多高的柜台，柜台铁栅后面，几个员工点钞、称金、发银、计价。

一连几天，什么也没有发生。

直到有一天清晨――龙武带着九名押银员，护佑着两名手提银箱的庄员，前往兆园，开始一天的营业。

龙武心里很平静，他没有理由紧张，这是每天周而复始的工作，他已经干了十几年了，从来没有出过差错。在怡和钱庄势力范围内，有谁敢犯险？