聂然自东家院子里出来时，看了眼天色，已然将近黎明。

她和东家的谈话很实际，虽然没有满足她私人方面的好奇心，但至少明确了几件事。

东家确实认识原来的聂清玉，他表示自己没有恶意，假如聂然想离开金陵，他可以提供全面帮助。

安稳偏僻的环境，全新的身份，乃至足够她一生衣食无忧的资财，就差没说给她准备人身保险了，这样优厚的待遇，只需要聂然付出一个代价：永不返回金陵。

她答应了。

……

聂然在附近慢慢地走了一圈，目光有些不舍，但当天更亮一些的时候，她脚下一转，走向书楼。

书楼这时候门已经开了，喜欢刻骨头的何姓食客早早地坐在门前，低着头，专注无比地印下刀锋痕迹，聂然没有进入书楼，而是站在他身边看了一会，直到他刻完手上的一块龟甲，才抬手一揖道：“我不日便要走了，这些日子，多谢先生照顾。”

每当她想要找什么书找不到时，只要一问他，便可得到准确的指引，而若有书籍放的位置太高，也是劳烦他取来。

何姓食客微微侧身，避开她这一礼，淡淡道：“不必言谢，这是东家的意思，我不过听命行事。”

……

去过书楼，聂然第二个起拜访的是陶永，今天陶永没有像往常一样看书，听她说家中有事要离开后，陶永有些无力地笑了笑，道：“聂兄不打算参加春试了么？不参加也好，你我这的等了无权势之辈，即便去了，也只有落榜的份。”

他神情索然，语气低落，似是受了很大打击，聂然虽是决定彻底断开瓜葛，却也忍不住问个究竟。

“告诉聂兄你也无妨，横竖如今金陵士子都已知道了这件事。”陶永叹了口气道，“可笑我镇日里只知闭门读书，昨日被人强拉出去，方知今次科考早已为人所把持，谁是头名，谁是三甲，乃至所有的榜上名次，都已各落各家。”

聂然一怔：“怎会如此？”

依照常理，科举这种国家大事，就算真的有权贵舞弊现象，也不可能做得这么明显，连陶永这样没有丝毫背景的士子都知道了，怎么这回没人管吗？

才问出口，她又立即凛然想起，好像，负责监管这次科举的最高等级官员，就是她自己……

造成如今局面，或许，正是因为失去了她的压制。

陶永苦笑道：“虽说就算无此事，我也大约榜上无名，可毕竟不是滋味，我倒还算好的，苏幕兄他们每一个都有真才实学……实在可气可恼。”

他为了这一天，已经准备了那么多年，虽说他文采不如人，可倘若败得堂堂正正，他也能心安，可是这么多年的辛苦，在权贵手掌的翻覆中，恐怕只是一场微不足道的笑话吧。

聂然低下头，别开视线。

……

聂然走出陶永的院子时，步子很快，仿佛只要慢上一步，就会被身后的恶鬼追上。

那恶鬼是她心中的愧意。

假如她当日直接离开了金陵，没有与这些士子相处，或许不管因为她的离开发生什么，她都可以当做身外事不去在意，可是与陶永这些人相处过，便会知道，这其实还是一群充满了炽热情怀，满腔纯真的书生，谈论起天下事，他们会意气风发，神采飞扬，为了能有所作为，他们会抱着书本苦读了十几年。

然而他们的希望，却轻易地被抹杀了。

假如她没有到来，聂清玉没有消失，或许这一切都不会发生吧？聂清玉虽然心狠手辣，但南楚也确实被她治理得井井有条，假如她还在，一定不会容忍这样的事发生。

她从未有一刻，如此心灰意冷，假如继续留在这里，她害怕连自己都要否定自己存在的意义。

想要尽快回到住处，整理行装赶紧离开，但还没走近，便听见那边传来失控的喊叫：“放开！放开我！我要见东家！让我见东家！”

沈园对住客有几条要求，其中一条就是不可大声喧哗，以免扰着东家，却想不到今天有人明知故犯，还直接犯到东家面前。