袍子滑落宽阔肩膀、健壮肌肉……一身凹凹凸凸的伤疤赫然眼前，或狭如柳枝，纵贯错杂，或圆如铜钱，横陈分布，这些伤口虽早已结痂留疤，如今看来仍是触目惊心，可怖至极。

叶千琅背上也有些幼时留下的鞭痕，却远比不得眼前惨象，他细细端详寇边城身上的伤口，伸手落在他的肩胛处——左右肩胛各有四粒蚕豆大小的洞孔，静了片刻才道：“这是‘锁龙钩’。”

寇边城颔首，语声平静：“不错。”

“龙乃鳞虫之长，龙既难逃，人更难逃。各以一对烧红的铁钩刺穿左右肩骨，将人犯吊起，待得铁钩冷却，便与骨肉完全相融，取下时必将皮肉与骨头一并撕烂，徒增百倍痛苦。”

手指循着伤疤缓缓下滑，又定在对方后背一块开阔地方，只是上头布满凌乱交错的疤痕，浑似皮糜肉烂，十分惨烈。叶千琅又道：“这是‘琵琶行’。”

寇边城仍是颔首：“不错。”

“将竹子削成尖刺，替代琵琶面板上的弦线，将竹刺扎入肉中，再将琵琶在背上来回搓曳，不过须臾皮肉便会褪尽，惨露白骨。”

叶千琅复又伸手抚摩寇边城的腰肢，他腰部劲壮带力，摸上去硬如精钢，可腰周却密匝匝地布着一圈伤痕。

叶千琅辨了片刻，道：“这是‘腰缠万贯’。”顿了顿，又道：“施刑时，先以带刺的铁索紧勒腰部，再由两名狱卒各自牵拉绳子的两端，力竭不止，直至人犯肠穿肚烂而亡。”

寇边城颔首道：“不错。”

无论锁龙钩、琵琶行还是“腰缠万贯”都是东厂大狱中的酷刑，叶千琅身为锦衣卫指挥使，早已见怪不怪，自然也能一眼道出这些伤痕的由来。只是想见昔日鲜血淋漓的惨象，也不由叹道：“能自东厂大狱逃出生天，活到今日，寇兄实乃奇人。”

“今日我便与你坦诚相待，”似是回忆起狱中种种境遇，寇边城闭目静了片刻，突地轻笑一声，“我非一刀连城，也非寇边城。我本姓贺……家父便是那个的‘背华勾夷、谋国不忠’的贺承悭。”

“背华勾夷、谋国不忠”的下场便是磔刑于市，整整剐了三天，三千三百刀。

时努尔哈赤已割据辽东，初露窥伺中原的野心，贺承悭率军坐镇关外，日夜厉兵秣马，葺城墙，造火器，积极加固辽西防线，更连连上表朝廷，请求西联蒙古出兵袭金，遏止努尔哈赤的势力继续扩张。

言官本就重文轻武，担忧武将称雄，将不利于自身升迁，而阉党更是惶惶难安，他们已将国库掏得半空，唯恐一旦朝廷要增出大笔军饷，就再糊弄不了万历帝。何况努尔哈赤每每朝贡之时，必对这些京官多有打点，是以两派虽素来相争不下水火不容，可这回倒难得一个鼻孔出气，不但竭力否认后金有僭盗中原之想，还反咬贺承悭拥兵自重，西通蒙古，显是意图谋反。

万历帝耳根子软，当即连下数道急诏将贺承悭诈回京师，以“背华勾夷，谋国不忠”的罪名将其逮捕，施了重刑，哪知贺将军偏是不肯认罪。

一时间朝堂内外议论纷纷，都说万历皇帝迫害忠良。万历帝骑虎难下，又听奸人进馋，便派人入大牢告知贺将军：倘使他肯认罪伏诛，便留他一条全尸，倘使他顽抗到底，必将以磔刑处之。

磔刑，又谓“凌迟”，俗称“千刀万剐”，受刑者将极尽痛苦而死。哪知道贺将军为证清白，仍不肯认罪，甘愿受此极刑。

行刑当日锦衣卫把城中百姓全都赶上街头，只说为儆效尤，人人都得围观这乱臣贼子受刑。

百姓们大多久闻贺将军能征善战，也都敬他数十年戎马倥偬为国戍边，行刑前，还有一妇人冒死上前来给他送了一口菜粥。

甚至那最石头心肠的刽子手也于心不忍，竟冒着杀身之祸跟他说，待做样式地割上几十刀后，就一刀送将军归西，免受这千刀万剐之苦。

可贺承悭断然拒绝，唯一请求便是解开缚于柱上的手镣，让他得以面向紫禁城，最后跪拜天子。

“既是陛下要老臣领受三千三百刀，老臣少剐一刀便是不忠……”贺承悭双膝着地，叩首道，“承悭一生磊落，仰不愧于君国社稷，俯不愧于黎民百姓，是忠是奸，自有千秋青史为证！”

言罢白发将军老泪纵横，围观众人亦潸然泪下，唯独一个戴着斗笠的少年，立在人群背后旁观一切。

他眼中无泪却双拳紧握，指甲嵌入掌心，臂上伤口亦被震裂，鲜血滑落袖口，滴滴落在地上。

他不恨龙椅上那个不明是非的昏君，不恨朝堂里那些颠倒黑白的言官阉党，不恨东厂狱中那些受刑后纷纷倒戈的部下将领，却独独恨自己的父亲。

恨他南征北战戎马一生，如此不世英雄，却抱定一腔愚忠，至死不悔。

忠得可叹可怜，愚得可悲可笑。

他刚被救出东厂大狱，将将捡回一条性命，又不顾危险赶来送自己的父亲最后一程。

也不知是不是父子连心，他能熬过狱中的酷刑拷掠，却经受不住眼前景象，这一刀一刀，犹如剜在己身。

疼。疼至五内，疼入骨髓，疼得此生此世再不会忘记。

行刑三日他每一日都去了，千刀万剐他每一刀都数了，剐足三千三百刀他的父亲方才咽气，果是一刀不多，一刀不少。

血肉模糊的尸身仍然面向帝宫，跪着不倒。

最后一刀剐毕，少年转身而去，再未回头。

不及陷入昔日情景之中，寇边城忽感身后人张臂将自己环住，继而便是一双冰冷的唇贴在了自己背上。

那人吻得这样细致贪婪，以湿润舌尖描摹着每一道可怖伤痕，全然不遗一处。而那些早已不痛不痒的伤疤，竟也渐渐有了一丝酥麻知觉，如枯木新芽，行将复生。

寇边城轻笑：“大人这是同情寇某？”

叶千琅语声淡漠，竟无半分常人常情：“不是，抄家灭族之祸于常人固然是天大的不幸，但于寇兄这等人物，倒未必不是一桩好事。”

寇边城反身看着叶千琅，目光微黯，显是未掩心中不快：“你这话……什么意思？”

“难道寇兄为盗边城翻云覆雨，只是心怀愤怨，为报私仇吗？”

寇边城不动声色：“难道不是？”

叶千琅微一摇头：“这么想的人委实小瞧了你。”

“倒也未必是小瞧了我。”寇边城眸色深沉，一字一字道：“贺承悭受磔于市，贺雪雎也早死在了东厂大狱之中，只留一个萍漂客旅的异乡人，自此天无光，地无尘，珍馐无味，丝竹无声，行尸走肉于人世间。”

“那些君臣之纲、父子之道诸多牵绊，若无昔日大祸，又哪有今日这般自在恣意的漠北枭雄？”叶千琅亦径直回视，嘴角轻勾，一字亦如一刀，“叶某实该恭喜寇兄，自那日起再无何情何义阻你鹰翔长天，一展雄图抱负。”

这话端的有些无情得可怕，寇边城竟一时怔住，他原也不愿多谈及那段往事，更不愿听旁人的悲叹与惋惜，并非因其不堪回首，而是……

而是直到此刻，被这人一刀一刀剖得血淋淋，方知这世上原还有人懂我。

两个男人此刻直言不讳，共享彼此一段隐秘往事，反倒更多了一分亲密之感。

偶尔抬一抬脸，望着奇石碧水交映于洞壁上的光斑，似片片飘絮，又如点点飞萤，既不知道洞外是昼是夜、今夕何夕，似也不想知道。

许是这辈子难得一方清净，一刻安宁，能忘却前仇旧恨，收起城府算计，抛开妄求执念。

眼里，心里，骨血间，只有这么一个人。

寇边城执起叶千琅的手，将它按于自己心口，道：“这片大漠多奇景，不止有这嬿婉水洞，还有一片茶花……”微微一顿，“此时应是花期了。”

“你说那妓寨外的茶花？”

“非是那些寻常品种，那茶花名曰‘冰茶’，茶树高逾三丈，重瓣薄如蝉翼，透似水晶，全无一丝杂色。”寇边城侧过脸来，亲了亲对方颊侧，“那花极美，也极衬你。我想带你去看看。”

倒也不曾料到这叶指挥使竟会答应，只见他点了点头：“好。”

（十五）

却说那一日罗望被叶千琅撵上马，雪魄一跃而去，待得他好容易勒住马缰，本打算再折回去。可方才掉转了马头，突感脖子一凉——将将伸手自后颈拔出一根银针，便倒栽葱也似跌在地上。

耳边依稀有辚辚车马之声，有一搭没一搭地梦了些什么，迷迷糊糊中罗望听见有个熟悉声音，唤他：“大哥。”

勉力睁开眼睛，眼前人鲜衣束发，面如冠玉，竟是叶千琅。

叶千琅坐于榻边，见罗望醒了，便又唤他一声：“大哥。”

“卑职……”罗望欲挣扎起身，怎料四肢酥软几难动弹，便颤声道，“卑职不敢……”

“不敢什么。”倾身伸手，撩起罗望一簇挡脸的黑发，“若不是为了救我，你也不会变作这般模样……”

对方的指尖分明冷似寒冰，可在面孔上蜿蜒划过的触感却微妙难言，仿佛细微火花一路烧灼，罗望不自禁地抖了一抖，道：“卑职不悔。”

“好。”叶千琅微微露了个笑，颔首道，“我也不悔。”

……

罗望被一阵格格娇笑扰得睡不着，恋恋不舍地动了动眼皮，恍然发现叶千琅已不见了，眼前是个如花似玉的大姑娘，细细一辨，还是熟人。

桃夭见他醒了，便甜腻腻地露了个笑：“曳云仙的药性当真生猛，这几日你泻了十七八回，可这旗杆又立起来啦！”

一听“曳云仙”三字，登时从云巅跌入谷底，罗望一身冷汗，几乎失声大吼：“难道……难道昨夜与我体肤相亲之人，是你？！“

“呸！癞蛤蟆鼓气，还想食天鹅哩！”桃夭一翻眼儿，啐他一口道，“我只喜欢爷和阿持，爷是世上最好的男人，阿持是世上最好的女人，而你却是这世上顶顶难看的丑八怪，”想了想，犹嫌不解气，于是持起一面铜镜，往罗望面前照了照，“你看你，丑不丑？”

镜中还是那张被大火毁去一半的脸孔，昨夜里肌肤相亲的快活又全不像是假的，罗望知道不是对方，反倒松了口气。

哪知桃夭仍不满意，心忖姑奶奶这样的仙女儿你没碰着，实该懊恼沮丧哭天抢地才是，便道：“你昨夜里口口声声叫着‘阿琅’，阿琅是谁？谁是阿琅？”罗望不答话，桃夭更嫌没趣儿，竟打算死缠烂打到底，一惊一乍地忽作大悟之状道，“莫不是你的那个主子，那个半死不活的冷面煞星？”

桃夭见对方一张脸一忽儿青一忽儿红，却死命咬着齿关不开口，便知戳中了他的心事，当下嘤咛笑起：“你莫忧心，那叶千琅这会儿定在爷的身下，欲仙欲死，舒服得不得了啦！”仍记恨叶千琅毫不怜香惜玉地给了自己一掌，脑中浮出什么恶言秽语，便一股脑地全吐出嘴里。

“你休侮辱大人！你快给我解药……我要去找……去找……”许是药性未散仍动弹不得，罗望羞怒难当欲强行起身，然而一股恶气正憋于膻中，再加上对方满嘴浑话委实难听，一口真气不匀，竟吐出一口血来。

“哎？你哭什么？你别哭啊！”这人烧毁半张脸，理应瞧着可怖，可这嘴角带血、眼眶微红的模样却又怪可怜的，桃夭心中一软，叹口气道：“好啦好啦，我一会儿领你去找那叶千琅便是。你的药性早散了，只是爷教我的‘浣花手’却是门极精妙的点穴功夫。你自己运功，用三分力、五分力、十成功力，依次去冲撞百会、天柱、中府三穴，是不是就能动弹了？”

罗望依言而行，果然冲破了被阻的穴道。赶忙从榻上起来，动了动腿脚，见身子无碍，便作礼道：“谢谢姑娘。”

这话本没道理，他会狼狈躺在这荒宅里头，本就拜她所赐，桃夭倒是高兴，道：“你昏迷这些日子，水米未进，我给你带了些吃的，不妨趁热用些。”

罗望心道对方若欲加害自己，早就可以趁自己昏迷时动手，又闻见油布包裹的肉干香味扑鼻，当下狼吞虎咽起来。

顿了顿，又道：“敢问姑娘，在下昏迷前所骑的那匹马呢？”

“宰啦！”桃夭黛眉一挑，檀口一努，“你不正吃得高兴么？”

“什么？！”罗望猛一哆嗦，肉干半数撒在地上。

“马肉又涩又臭，哪有乳鸽肉质这般细嫩香滑！”桃夭是真真翻了个大白眼，啐道，“别人说什么信什么，真是笨驴一只，亏得你还是锦衣卫千户，难道说锦衣卫都是些酒囊饭袋，还是说你的阿琅治下不严，自己也是徒有其表？”

一言甫出，桃丫头吐了吐舌头，趁那罗千户作色前躲得远了些。

待把自己收拾得干净一些，罗望一刻不待，便令桃夭与子持带自己去找叶千琅，所行一路也不与她俩搭话。

这一双以花为名的女子皆如花般貌美，一个容颜绝艳，一个眉眼冷丽，白衣女子不时放声而唱，黑衣的那个便始终面含淡淡微笑，注视对方。

“若单瞧你这半张脸，倒也是个状貌英俊的好汉子，我看你倒不如学着我们家爷，戴着面具为生算啦！”桃夭不时拿眼睛瞟一瞟身边的罗望，见对方不搭理自己，没趣儿又道，“哎！我说你这人怎么这么不好玩儿？我与阿持后日酉时还得跑一趟仙露峰，去找两个丢失了的小娃娃，眼下抽出功夫与你做伴儿，你还不理人！”

“桃夭！”

一直默默不语的子持忽地开口，桃夭也似大悟般一下捂住嘴巴，自己嗔怪自己道：“怎么今天竟说些不该说的，姓罗的，你还是快忘了罢！”

石山磅礴参差，石林犬牙交错，放眼望去虽无寸草，却别有一番超俗韵致。三人足迹在荒山石林间绵延穿梭，七曲八拐走了近一个时辰，桃夭忽地勒住马缰，一张俏脸隐隐显出惧怕之色，听她颤声道：“再往前头直行，便是嬿婉水洞，那是爷平日里练功的地方，绝不容旁人打扰。我与阿持都不敢过去，你自个儿去吧。”

罗望回头已寻不着人影，只余袅袅轻烟曳曳香雾，仿似真是九天玄女飞升而去。