一双深眸似笑非笑也望着他，一刀连城突地一跃而起，袍袖一拂，一柄长刀脱鞘而出——竟是一柄未开刃的刀。刀色乌金，刀身宽阔，虽无血槽却饰有蟠虺雕纹，一动则血光毕现，妖冶如同活物。

叶千琅凝神注视，暗赞这人区区一招便尽显圆融刀意，显已臻至人刀浑成之境地。

刀气所经之处，须臾拔起鎏金瓦片，只听见哗啦啦一片珠落玉盘也似的声响，关城内下起了一场黄金雨。

哪里还顾得上番僧凶戾，原跪在地上的百姓一拥而上，哄抢起这从天而降的金子来。

（八）

可怜人为财死鸟为食亡，金子面前谁还顾得上遵礼法、守道义，你抓我的面皮，我扯你的头发，一个个丑态毕现，唯恐落了人后。那十八番僧方才还浑似一尊怒目金刚坚不可破，眼下被这一众见钱眼红的百姓冲得七零八落，竟也无可奈何。

也有笃信神佛的教徒，真似见了大罗菩萨一般，面向一刀连城所在的塔顶久跪不起，一边磕头如捣蒜，一边高呼：“一刀连城必乃佛祖化世来渡我等，他是真佛，是活菩——”

然话音未毕，一刀连城刀锋斜走，又出一刀——也不见他多使几分气力，这柄未开刃的钝刀竟似快刀切豆腐般，将佛像头颅轻松斩下。

高高佛刹之巅，法幢排排高竖，香色的丝帛款款飘拂。

白袍人斜倚断首的释迦巨像，放声大笑。

叶千琅微微攒着眉，遥遥看着塔顶上的身影。

酉初的日头几欲落了，先前一刀连城还如沐一身圣光，此刻却半身被斜阳濡染，一半似披金，一半似带血，整个人看来阴阳向背，如剖两半，也愈发衬得他亦正亦邪，半神半魔。

先前叩拜之声此起彼伏，此刻却噤若寒蝉，无人再多言语。叶千琅一声冷笑，心道百姓愚顽透顶，这人既无菩提心，亦无菩萨行，更谈不上什么普度众生的救世怙主，分明只是乐见众生因他成痴成魔。

一刀连城便也转脸看着他，两人的目光方才相接，只见他眸中笑意一深，足下一点，人已腾身而去。

既然来了，又岂容你说走就走？在自己手上失了鹿临川，叶指挥使自是不肯善罢甘休，料定此刻街上乱作一团，罗望寻隙脱身应是不难，当即也施展轻功遁入空中。便见两道人影一白一青，一先一后，一个轻若鸿鹤，一个疾似丸矢，转眼就消失于落日余晖之中。

前头的白袍人越古刹、跨石壁，仿似有心逗弄一般，身形飘忽，忽快忽慢。偏偏今儿叶指挥使耐性好极，打定主意要瞧瞧这人又卖什么关子，于是对方快了自己则多运一分力，对方慢了就稍收一收，也不非上赶着把人拿下，就那么不远不近、不疾不徐地追足了半个时辰。

合着这地方诡诞得很，入眼的景致本是越见荒凉，哪知叶千琅跟着一刀连城先后掠过一座石壁，眼前竟突兀而起一片城寨——四下怪石林立，黄沙漫漫，可这城寨半大不小，周围倒遍植山茶，花繁密，叶葳蕤，还俱是难以一求的稀罕品种。这红翠相映的漠北风光，竟与这时节的江南水乡别无二致。

见如此反常景象，叶千琅自不敢掉以轻心，身形一挫便急停下来，如掠水惊鸿般稳稳落于城寨外头。

抬眼一看，城寨下横着一块漆黑的檀木匾，匾额上头褪尽最后一点残阳，徒留下“一阕红阁”四个大字。

笔意雄健，名字也雅，可这地方却是个妓寨。

叶指挥使二十有四，自是不可能没逛过窑子，只不过这荒蛮边地竟也有这么一处红楼绿酒的温柔乡，确在意料之外。他耳力好，遥遥听见一阵急促蹄声，辨认出是自家的雪魄，便也不急于进这窑子一探究竟，只耐心等在门外。

等了约莫小半柱香的光景，方见罗望骑着雪魄出现，他伤势不轻，勉力才能纵马疾奔。

雪魄虽是畜牲，却也乖觉不逊一个八九岁的孩子，平日里从不容人靠近，可这回似是知道罗望要去寻找主人，竟肯纡尊降贵成了对方的坐骑。

一阕红阁门外竖着一只偌大的酒缸，酒缸旁立着一个模样机灵的小童，但凡要进门的男子，必得先饮一碗这缸中的烈酒，还得在脸上戴上一只铜质面具。

叶千琅接过小童递来的酒碗，这酒既稠又浑，既烈又劣，扑面一阵刺鼻的酒味，却未能掩住其中一丝若有似无的奇异香味。一旁的罗望赶紧取袖中银针试探酒液之中，针尖并未变色。其实何须银针试探，叶指挥使统领整个锦衣卫，干的就是杀人害命的活计，什么手段没使过，什么毒没见识过。他微眯了眼眸细细一辩，说是毒也不尽然，不过就是催情丹、春宫散一类，想来这妓寨的主人颇会钻营，管他来者何人，先灌他一斤两斤的媚药，届时欲火上炽，何愁对方不乖乖掏银子？

门口的小童见来人迟迟不肯饮酒，便问道：“你难道是疑心酒里有毒？”

叶千琅故意反问：“难道没有？”

“有呀。”小童一排碎玉也似的牙，口齿也十分伶俐，“色催人命，酒断人肠，既然人言温柔乡是英雄冢，这酒曲芽子便是穿肠毒药，我的酒当然也是有毒的。”

叶千琅不动酒碗，微微一笑：“便连一个看门的童子都这般有趣，看来这一阕红阁我是非进不可了。”

“你这公子生得这般金贵好看，可行事却这般婆婆妈妈，说话又这等阴阳怪气——我说你莫不是个太监吧？”实是这小童火眼金睛，这叶指挥使虽不是太监，却也是太监的半个儿子，这些年耳濡目染魏九千岁的行事作风，自个儿也差不离了。他一边说着话，一边伸手拉扯，“你若强行闯进门去，我自是打不过你，便只好喊出大伙儿来评评理，你这么个大人欺负我一个孤苦小人儿，没脸没皮，羞是不羞！”

罗望见这小人儿胡搅蛮缠，当下怒道：“松开你的手，莫自讨苦吃！”

“我当哪儿来一阵屁，一臭及十里——我跟你主子说话，要你这狗东西吠个什么劲？”言罢还眨了眨眼睛，作出臭不可闻之态扇了扇鼻子。

罗千户天生好脾性，不会与一个口无遮拦的毛头孩子一般见识，叶指挥使自然也不会受这激将之法，以他的性子，就是血洗了这个寨子又当如何？只不过眼下他心里系着的是一刀连城，懒得再与这稚子诸多纠缠，于是大大方方举起酒碗，一饮而尽。

罗望见叶千琅饮下烈酒，也就不再多言语，当即一口饮干了碗中酒，又接过小童递来的一双铜质面具。

怎料这西域药的药性极其生猛，罗望方跟着叶千琅一脚踏进寨子，便感胸中窜起一股火，还没多走出两步，已是气喘不畅，背上热汗淋漓。

他转头望着叶千琅，忍不住便想起同在王安府里的小时候，彼时他呼他小名，他唤他大哥，俩人行则手挽手，寝则足抵足，可谓两小无猜，亲密无间。

“大人……阿琅……”罗望强捺心火，见叶千琅吐纳丝毫不乱，一张脸仍皎若冰雪，白璧无瑕，不禁又想起那日府中失火，为救对方脱险，自己将那粉团儿一般的小东西牢牢裹进怀里，结果却被大火烧毁了半张脸。

“阿琅……”罗望愈加情难自控，又唤了对方一声名字，便伸手去牵叶千琅的手。

罗千户绝非城府深沉之人，叶指挥使更非不通情事的童蛋子，对方那点心思他早瞧了出来，却向来只当瞧不见。他冷冷看了罗望一眼，将自己的手自那汗津津的手掌中抽出，俄而道：“你且先忍着，若一会儿瞧见喜欢的，我买来赠你便是。”

天边一轮好月，边地夜凉如水，这一阕红阁内却油腻燥热，乌烟瘴气，既有男妓也有女娼，既有汉女也有胡姬，有人坐着，有人卧着，有人饮着，有人啖着，少说也有百人之众。而这些人又大多戴着相同的铜质面具，只余半张脸露在外头，乍一眼望去浑似一个模样。

可也奇了，这芸芸众生，千人一相，叶千琅竟一眼瞧见了寇边城。

穿了件枣色的内坎儿，辅之一件金丝镶边的玄色外袍，远看道是平平无奇，可若走近里一瞧，便知衣裳上头以彩线绣出了一幅晚唐滕昌的《山茶家鹩图》，花工鸟巧，惟妙惟肖，极尽精工细考。

这人懒懒散散卧于席上，一双绝色美人一左一右伴在他身侧，因大半张脸掩于面具之后，只能瞧见那双天底下最妙绝的眼睛，也正脉脉含笑，望着自己。

这一回再见，他已无那日雨夜相逢的潦倒落拓，瞧着既不似官宦，亦不像豪绅，倒有几分莫名的帝胄之态，轩昂逼人。

左边的美人叶千琅在客栈里见过，右边的倒是副生面孔，生得螓首蛾眉，樱唇贝齿，左眼下缀着一粒殷红砂痣，宛若针尖儿点出的血，怕是嫦娥临尘、西子再世也未尝及得上她一半妩媚。

这名唤“桃夭”的舞姬见身旁的男子心不在焉，一双眼睛总往别处游移，于是一撇那荆桃似也的小嘴儿，道：“你这双眼睛都快滴出蜜来啦！到底是望着哪个小妖精、狐媚子，何不引来与我见见？”

“不过是个朋友。”寇边城饮了一口碗中酒，笑道，“只不过我那位朋友性子凶残，人皆称怕，你还要见他？”

“纵是脱胎的恶鬼，桃夭也要拼死一见。”循着寇边城的目光，桃夭朝叶千琅所在的地方投去一眼，可哪有什么小妖精、狐媚子，便连一个女人也没瞧见。她只当对方存心拿自己打趣，半娇半嗔又道：“我便不信，这世上还有人能比我与子持姐姐美些，能叫你这般柔情蜜意魂不守舍？”

寇边城以食指掂了掂那美人的尖俏下颌，轻声笑起：“你虽不甚丑，但若与我那位朋友相较，却有霄壤之别，云泥之差，你若再提及‘比美’二字，可就是自取其辱了。”

可怜这名动西域的绝色美人，虽能歌善舞姿容倾城，竟也只落得个“不甚丑”的评价。

许是练武之人耳目极佳，旁人未必听见，又许是那人本就有心说给他听见。叶千琅落座于离寇边城不远的地方，两人虽不交谈言语，却眉来眼去热络得紧，更不时隔空对饮一杯。

妓寨的正前方搭着一个戏台子，却无优伶戏子登台表演，原是鸨头有心图个热闹，每天必安排一两个新来的美人当众出卖，让大伙儿出价争抢。这会儿一个小厮正将一位蒙着红盖头的美人抱上戏台，下头登时一片嚣哄之声，都嚷嚷着要一睹芳容。

这美人一袭白衣已有些脏污，双手双足皆被麻绳牢牢捆缚，在那小厮强迫下面向台下众人，跪在了地上。

这厢叶千琅微凝眼眸，隐隐觉得此白衣人的身形有些眼熟，那厢寇边城却施展身法倏忽而起，一下挨近于他。

“倘使这台上的美人叶大人瞧着合意，只管开口要了，便算在寇某账上。”声音慵懒奢华，似已醉了五六分。

叶千琅摇了摇头：“不必。”

“‘三世长於百年，三千广於赤县。’这人生在世囫囵一遭，又何必自己局促笼槛之中。”言罢轻轻一叹，倒似真心实意替他惋惜。

叶千琅又摇头道：“叶某自是没有寇兄这等好福气，朝歌夜舞美人相伴，叶某此番前来，只为找个人。”

“找谁？”

“一刀连城。”

两人同时笑起，惹得一旁的罗望大为不解，这俩打一相见便古怪得很，不过是简简单单你问我答，到底哪里值得一笑？

寇边城眸光深邃，轻咳一声止住笑意，道：“听闻那一刀连城是个啸聚山林、杀人越货的贼人，竟能劳烦大人这般惦记，实是三生有幸得很。”顿了顿，又道：“现下他人在这里？”

叶千琅微一点头：“是。”

寇边城明知对方说的是谁，却不急于点破，只笑道：“人言一刀连城从不以真面目示人，此处人人皆戴面具，只怕大人就是此刻瞧见了他，也认不出了罢。”

“有人说那一刀连城身长十尺头顶祥云，浑似三头六臂的异人，也有人说他目如炬火面似银盆，倒像个凶神疤面的煞星。可旁人说的不足信，不巧，叶某几日前恰与他照过一面——”叶千琅面现惋惜之色，轻轻叹道，“果是盖世豪杰，英雄无双，只可惜，叶某也未尝有幸得见真容。”

“那贼人不过区区凡愚，叶大人之言，当真太看得起他了！”寇边城大笑，以目光指着不远处一个高头大马的汉子，问道：“这人又是不是一刀连城？”

叶千琅循着对方的目光望去，只见一个昂藏七尺、珠宝满身的汉子，许是与身边人一言不合，一掌横出，便将那人拍飞出丈远，显见功夫不弱。

他摇一摇头，语气甚为肯定：“不是。”

“叶大人既言并未见得那贼人真容，如何能确信不是？”

“越自尊大，越见器小。”叶千琅朝寇边城瞥去一眼，一双薄似刃的唇挑起一抹笑，“这人外强中干，便连一刀连城的一根指头也比不上。”

寇边城一连又问几人，皆是这里的出挑人物，然而叶千琅只是淡淡扫看一眼，便摇头道，不是。

两人正说话间，戏台上又出现一人，叶千琅心中有疑，不禁侧眸看了寇边城一眼。

一袭白袍罩住高大健美的身形，台上男子肩扛一柄黑布包裹的长刀，辫着一头小辫儿，戴着一只黄金面具，尤是露在外头的一双眼睛，显与一刀连城十分相似。

忽然间他起袖扬手，裹刀的黑布顺势落在地上，一柄乌金长刀显露出来，顿时刀光满堂，引来阵阵惊呼。

叶千琅微微瞠目一惊，这刀正是那柄未开刃的溯冥刀。