除夕日清早，天未亮谢朝渊起身，没有惊动还在沉睡的谢朝泠，梳洗更衣换上朝服，出门去。

谢朝泠在黑暗中睁开眼，安静等了片刻，坐起身。

王进端了热水进来，没有点灯，小声禀道：“殿下的车辇已经离开庄子了。”

今早王公勋贵、文武百官要进宫朝拜皇帝，辰时之前就得到，这庄子离京城远，谢朝渊动身早，这会儿尚未到寅时。

谢朝泠快速洗漱完，在王进伺候下换上宫中内侍服。

“车在庄子后门外，一会儿郎、殿下您过去，那边今夜守夜的人必然都在偷懒，奴婢买通了个门房子给留了一扇小门，您直接出去就是，小心一些不会叫人撞上，……殿下，要不奴婢跟您一块去吧？”

“不必，”谢朝泠丢下句，“做得不错。”

出门之前，王进壮着胆子问他：“殿下，您……还会回来吗？”

谢朝泠脚步一顿：“不该你问的别多问。”

辰时，百官朝贺新岁之时，一辆不起眼的马车停在了东宫侧门外。

谢朝泠下车，望向前方晨光下的青瓦飞檐，轻眯起眼。

廖直带人迎出门，谢朝泠提步进去，一进门廖直等人便跪下地行大礼。

“都起来吧，”谢朝泠淡道，“孤不能在这里待太久，进去里头说话吧。”

李桓是在辰时之后过来的，看到谢朝泠当下红了眼。

“坐吧，”谢朝泠示意他，“家里可还好？”

李桓抹了一把脸，回道：“托了殿下的福，府上一切都好，先前殿下失踪，家里人都十分担忧，好在殿下如今平安无事回来了。”

谢朝泠点头：“那便好。”

李桓激动问他：“殿下今日回来东宫，为何不去前朝？您回来了，那些觊觎东宫位置的人也该消停了。”

“你觉得孤回来了，他们就会消停吗？”谢朝泠不以为然。

“可您是东宫储君，不该……”

“该不该孤心里有数，”谢朝泠冷声打断他，“行了，这事别再多说了。”

李桓用力握了握拳头，垂下的眼眸中有一闪而过的晦暗，低声问：“殿下，那日在山林中，行刺您的人，究竟是谁？”

谢朝泠皱眉：“这事孤也不清楚，之后再说吧，孤今日叫你来，是要你帮孤多看照些淑柔公主那边，孤听闻前些日子沈首辅过世了，沈府之后一段日子必然不会好过，就怕有人趁机生事。”

李桓眉目更低，轻声应下。

太清宫里，正在举办除夕国宴。

乾明帝坐于上座，文武官员推杯换盏，歌舞升平一片喜乐。谢朝渊自顾自地吃喝，偶尔有人过来敬酒才说几句话，这样的场合，并不需要他过多表现。

一壶酒忽然递到他面前，谢朝渊侧过眼，是谢朝淇，这人面无表情，将酒壶搁到他案上。

谢朝渊笑了笑：“四哥这是何意？”

谢朝淇倒了口酒进嘴里，淡道：“送东宫物件给恂王妃的人，是六弟送进的恂王府，这事六弟事先知道多少？”

谢朝渊好笑道：“四哥难不成也疑心这事是我做的，再嫁祸给了二哥？四哥这是要帮二哥喊冤吗？”

“广储司因这事被彻查，我原本只想抓户部些把柄，如今弄得骑虎难下、进退两难，这才是你的目的？是我小看你了。”谢朝淇的声音里多了些咬牙切齿。

谢朝渊摇头：“四哥为何觉得是我？”

“你自己心里清楚。”谢朝淇冷笑。

谢朝溶再蠢也不会自己坑自己，广储司那个钟良投靠的人是谢朝浍，谢朝浍砍了这么个得力帮手未免不划算，所以不怪谢朝淇会怀疑事情是谢朝渊干的，从谢朝渊第一回提醒他别去他们父皇面前惹眼起，他就一直觉得这小子并没有面上表现的那般毫无野心。

谢朝渊拎起谢朝淇递过来的酒壶，给自己斟满酒，送进嘴里，慢慢道：“我说不是我，四哥也不会信，随便四哥怎么想吧。”

另边，被禁足许久的谢朝溶十分不快，拎着酒壶坐去赵长明父子旁一边喝酒，一边絮絮叨叨地抱怨，埋怨乾明帝偏听偏信还偏心眼，眼见着他越说越没边，赵长明终于低声开口提醒：“殿下，陛下还在，慎言。”

谢朝溶醉眼迷蒙觑向御座上的皇帝，见之正与去敬酒的官员推杯换盏，又嘟哝了几句什么，拎起酒壶去了别处找乐子。

赵文清望着谢朝溶晃晃悠悠远去的背影，不由皱眉，问赵长明：“父亲，恂王殿下这样，是不是太……”

他话没说完，但意思他们父子都懂，谢朝溶这般烂泥扶不上墙，委实叫人失望。

赵长明不以为意，继续喝酒：“急什么，没了二殿下，还有七殿下。”

七殿下谢朝沂，也是赵贵妃的儿子，虽然年纪小些，但同样已入了朝堂，看着还比谢朝溶那个蠢货要聪明机灵不少。

谢朝泠没有在东宫待太久，交代了该交代的事情，申时末去了趟太庙。

太庙在皇宫东面，离东宫不远，这会儿皇帝刚刚来祭祀完，已经回去参加晚上的家宴了，谢朝泠特地选这个时候过来，自太庙侧门入，为了给他母后上炷香。

他依旧一身内侍装扮，做了简单的易容，这一手是他这些日子跟人学的，勉强能糊弄过去。

太庙里这会儿已彻底清静下来，皇帝带着王公官员祭祀后离开，这里除了留了几个当值的，大多数人都偷懒回去过年了，有人里应外合谢朝泠很顺当地进去。

上了香，再烧了自己亲手抄写的经书，谢朝泠又在他母后牌位前安静跪了许久。

继后李氏三年多前就病逝了，她入主中宫堪堪不过两年，好日子没过几天身子就撑不住去了，那之后乾明帝为了让谢朝泠坐稳东宫储君位，再未立过新后。

谢朝泠知道他母后这病是忧思成疾，过于担心自己、怕自己步先太子后尘，吓出来的。