临到天明的时候，肃顺才和衣躺在床上睡了一会儿，却给姨太太唤了起来，“老爷，老爷？大年初一了，等一会儿还要去给四哥拜年呢”

肃顺给姨太太唤醒了，迷迷糊糊的起来，眼睛也不大睁得开的起床、洗漱，用冷水洗洗脸，才觉得精神爽利了一些，下人伺候着，换上印有五福捧寿图样的大红夹袄，到了正堂。

龙汝霖几个一夜未睡，却精神饱满的正在闲聊天，只少了一个李慈铭，看他走了出来，几个人纷纷站起，“大人，您起来了？昨夜休息得可好？”

肃顺苦笑摇头，“不行了。多饮了几杯，眼睛都要睁不开了。”他说，“你们几位呢？一夜未曾合眼吗？”

“守岁之习，由来已久，学生等也习惯了。”黄锡答说，“左右现在时候还早，大人不如再休息一会儿？”

“不睡啦。等一会儿还要拜年，还要有旁的人过府拜年——总不好失了礼数。哦，用过早饭了吗？”

草草用罢早饭，肃顺环视一圈，似乎这时候方才发现：“怎么，爱伯少兄不在？”

龙汝霖一笑，“爱伯新近结识了三树堂的佩芳姑娘，整日流连忘返，昨日出门的时候还说，今夜留宿，等明天一早，回来给大人拜年。”

肃顺知道，李慈铭自幼在祖母身边长大，等到他十五岁的时候，老太太病重，为求冲喜之意，奉父母之命，娶了比自己大五岁的表姐为妻，不料行之而不效，婚礼的当日，祖母便一瞑不视了。

李慈铭痛彻肺肠，他本来于表姐就只有姐弟之情，这样的一番折冲，也使得和妻子的感情很大的问题，夫妻两个成了怨偶。偏妻子入府数年，一无所出——也难得二老的欢心，李慈铭更加不把妻子放在心上，常在烟花之地流连——便如同在江宁城中一般。

“爱伯年少风流，多识温柔乡滋味，更且言语诙谐，自然也是乐户之家的恩客了。”

黄锡很不以龙汝霖语出讥讽为然，“住温柔乡的日子，到底还早。”他说：“设想英雄垂暮日，英雄不住住何乡？”他吟诵了两句龚定庵的诗文，转而对肃顺说道，“大人，爱伯少年气盛，又是初到京中——大人总要多多劝诫一二啊。”

肃顺摇头摆手一起来，“你当我不知道吗？只是，哎”他叹了口气，不再多说，“对了，皞臣、翰仙、碧湄，上一次烦请几位先生参详之事，可有什么眉目了？”

龙汝霖几个互相看看，都有点胸中之言，难以启齿的模样，这几个人都是饱学之士，在肃顺府上呆得时日不同，却也有一点共识，那就是说，若论及兴利除弊的锐气，知人善任的魄力，居停大人在朝野上下可称第一，只是有一点，这种锐气与魄力大都是向外的，于自身……就难说得很了。

这一次要大家为之参详的，本来就是大碍关系，一旦奏报到御前被皇上准了，只怕肃顺就是第一个要为人参劾的要真是那样的话，就真的是求南反北，所谋大作了。

肃顺左右看看，笑着说道，“但说无妨。肃某旁的没有，只有一节：于先生之言，无不拜纳，这不但是有自信的，而且也是举坐都可以作证的。”

龙汝霖点点头，“既然如此，学生敢不剖心以待？大人，依学生看来，皇上的本意是为肃清吏治，还天下百姓一片海清河晏之繁华盛世。只是，此事没有这样简单呢”

“哦？何出此言？”

“吏治之坏，首在贪墨。这是人所共知的，不过，像这样暗室往来，纵有神目如电之说，那也不过是道学君子推拒的借口，又有何人能够亲眼得见了？所以学生以为，只是这贪墨弊政，就万难根治。”

“皞臣的话中有话，莫不是除了贪墨之外，尚有其他弊政，难以根除？”

“正是如此。”龙汝霖说，“再说钱粮、刑名二节。两造上堂呈诉，所属府县道员自问能够做到秉公而断，终究也要有输赢分别，赢的一方也就罢了，输的一方心中怨气难平，又有皇上的旨意，可以到上级呈控所判不公，不提重审之后结果如何，百姓呈诉，上峰不能不问，不能不管，公事堆积，人人心头烦闷，下属办公吏员明明是秉公而行，偏为人讦告，心中委屈，又怕再有这样的事体，日后为公事多方犹豫，使民情不得上达，民怨不能伸张——长此以往的下来，还有谁敢于再认真办差？若是到了那样的地步，大人，所伤的不止百姓一方，连天下所有吏员的心，也要为这一道新政所疲扰不堪哩”

他滔滔不绝的说了一大通，肃顺静静地听着，等到他说完，方始开口，“这是你们几个人的共议吗？”见几个人同时点头，他也有点不知所措了，“那，若是这样说来的话，此事就办不得了？”

黄锡插话道，“大人，开此等禁例之门，于百姓不过小利，于天下万千官吏却是贻害无穷。学生等皆以为，还是要向皇上陈言其不可行啊。”

“你们说的不为无理，只是，皇上新硎初发，又是借举国大胜，威望如日中天之机推行新政，贸然封驳……？”他摇摇头，断然的中止了这个话题：“此时先不必谈，左右等一会儿还要到周芝老府上拜年，问一问他的话再说吧。”

龙汝霖不好再说，符合的点点头，“周芝老国之重臣，又是经皇上钦点要其赞襄其中的。听听他怎么说也好。”

肃顺看看时间不早，不再多说，准备一下，起身出府，到望衡对字的郑王府去给哥哥拜年。

端华一身便装和弟弟相见，彼此拜过了年，兄弟两个分别落座，“怎么，嫂子不在家中？”

“进宫去了。”端华答说，“要说起来，云主儿可真是有心人，多年以来，每年年节，宫中赏赍不断，我和你嫂子说过，她每个月月例银子有限，回头和云主儿谢恩的时候多说几句，主子的赏赐我等本不敢违旨，只不过，总是这样赏赐下来，叫我们的心里怎么好过啊？”

肃顺有一搭无一搭的听哥哥说话，对方说的是什么却根本没有往心里去，“总是云主念情，大哥也不必固辞了。”

兄弟两个聊了几句，肃顺起身告辞，“怎么，这么急着走？”

“不能坐了。等一会儿还得出去给人拜年。改日我再来吧。”从郑王府出来，回府登轿，一路抬着，往周祖培府上而来。

周祖培听到门下禀告，开门迎客，将肃顺请至正厅，下人奉上茶水、点心，在一边垂手肃立。听两个人说话，寒暄了几句，肃顺转入正题，“芝老，我等身为奴才的，主子有旨意，自当早晚在心，不管能不能做成，也要苦苦支撑，就像炼丹一般，九转丹成，就是到了收功的时候了，您说是不是？”

周祖培听他倒苦水，心中好笑，一双眼睛闪闪生光的望着他，那个意思，是催促他继续说下去：“只不过像这一次，皇上交代下来的差事，如果真的成了，大开恶例之门，只恐天下官员，人人自危，对往来公事个个袖手——若真的这样的话，可怎么的了啊？”

“不瞒雨亭兄说，这样的顾虑，老夫心中戚戚。不过，雨亭兄久历部务，这天下吏治之坏，在我看来，也实在是到了非得痛下决心，好好整饬一番不可的时候了。不知道雨亭兄以为呢？”

一听这话，肃顺立刻觉得肩仔沉重，却又容不得他说旁的，当下点头，“芝老之言大是。”他说，“不过，芝老，依肃顺看来，吏治之坏，首在贪墨……”

他把龙汝霖和黄锡几个人于新政不可行的意见说了一遍，最后说道，“芝老以为，以上种种，便不可防吗？”

“要说这几项嘛，亦是通人所见。不过是只知其一，不知其二。”