章邯打垮了项梁的军队后，楚地有名将领都已经死了。

章邯以为楚地的余众不用担心了，就渡过黄河，北进攻打赵地，大破赵军。

这个时候，赵歇为赵王，陈余为将，张耳为相，他们都跑进了巨鹿城。

章邯命令王离、涉间围攻巨鹿。

章邯驻扎在巨鹿的南面，修筑甬道输送粮食。

陈余作为赵军将领，统率士卒数万人驻扎在巨鹿城的北面。

此时关外之地：黄河之南布满秦军势力，只有少部分魏的残余势力。

王离带领着边防军进攻河北之地赵国，更北边盘踞着势力弱小的燕国。

田荣因为刚为秦军所败，又怨恨楚赵不杀田假田角，所以龟缩齐地，拥兵自保。

当时的秦朝廷正为权利斗争而生死相搏，灭诸侯义军的大任自然就落在章邯的身上，章邯作了一个大的战略决定，北上汇合王离军，拿下整个赵国。

王离军进攻赵国，一直未果，彭城远离关中，而北方西边并不安定。

最初，如果章邯如果攻彭城，短时间如未攻下的话，粮食又吃紧，孤军深入，粮道必为所扰，而王离军继续攻赵，分兵不如合，分则容易被各个击破。

而王离放弃赵国一起来攻彭城，后方则为赵国所断。前不能进，后不能退，势必全军覆没。而此时有个偶然的事件更是促使章邯全力北上。

所以，王离军对赵国实行拉拢政策，诈为二世书以招赵将李良。李良因为赵王武臣的姐姐对其无礼，杀掉武臣的姐姐，投靠秦军，击杀武臣。

后来为张耳、陈余击败，又投靠了章邯。章邯抓住这个机会出兵，击败赵军，王离军趁机包围赵王于巨鹿。章邯军扎住其南部，边为王离军护送粮草，边虎视眈眈的守护王离军侧翼，形成夹击之势。

所以，秦军上将军章邯打败楚地反秦义军首领项梁后，认为楚地已不足忧，遂率20余万秦军北上攻赵，并急调上郡的王离部20万秦军南下，围困赵王歇于巨鹿，无奈之下赵王派使者向楚怀王以及各国诸侯求援。

当时秦军十分强大，救赵诸军驻扎在巨鹿城北，没有人敢前去迎战。

项羽为报秦军杀叔父项梁之仇主动请缨，于是楚怀王便以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军六万余北上以解巨鹿之困。

援赵大军进至安阳后，宋义被秦军的气焰所吓倒，逗留46天不敢前进。

项羽痛斥宋义的怯懦行为并杀死了他。楚怀王遂封项羽为上将军，并令黥布和蒲将军两支楚军也归其指挥。

在之后巨鹿之战中，秦军被项羽击败，秦军退却。章邯退至棘原驻扎，项羽驻扎在漳水南岸，两军相持，没有交战。

此时，巨鹿城被秦将王离率20万人围困。章邯率军20万屯于巨鹿南数里的棘原，并修筑两侧有土墙的通道直达王离营，以供粮草。

赵将陈余率军数万屯于巨鹿北，因兵少不敢去救。

楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，带领二十万人马去救赵国。宋义引兵至安阳后，接连四十六天按兵不动。

对此项羽十分不满，去跟宋义说：“秦军包围了巨鹿，形势这样紧急，咱们赶快渡河过去，跟赵军里外夹击，一定能够打败秦军。”

宋义却说：“我们还是等秦军和赵军决战以后再说吧。”

他又对项羽说：“上阵跟敌人交锋，我比不上你；要说坐在帐篷里出个计策，你就比不上我了。”

项羽说：“现在军营里没有粮食，但是上将军却按兵不动，这样不顾国家，不体谅兵士，哪里像个大将的样子。”

宋义一生气，令人把项羽赶了出去。

第二天，项羽趁朝会的时候，拔出剑来把宋义杀了。

他提着宋义的头，对将士说：“宋义背叛大王，我奉大王的命令，已经把他处死了。”

于是，将士们则拥项羽为上将军。

项羽杀宋义的事，威震楚国，名闻诸侯。