虎子听到房门外传来熟悉的脚步声，还不等刘娟儿迈进门来，他便抬头笑着招手道：“娟儿快来，你找梅花定的熊毛斗篷送来了！看这针线就知道是她亲自动手给你缝的！你瞧她多疼你！”刘娟儿端着一个小托盘漫步走到茶桌边，勾头朝那手工精制的滚毛皮斗篷上探了两眼，笑眯眯地点头道：“真不愧是我未过门的嫂子！瞧这手艺，别说在清河道，怕是在整个太岳府也算独一份呢！听说等入了冬那熊瞎子就不好猎捕了，到那时候就只能用些硝好的陈货！梅花姐姐真疼我，瞧瞧这毛色，一准是顶新的货！嘿嘿，比给哥做皮拢子还好呢！”</p>
“你还说？眼见着才刚要入秋，你要来这么些皮毛货干啥？就你精怪！也不说心疼一下你的梅花姐姐？哼，天羽阁开门迎客这么大的喜事儿，你就给送了那么一小碗甜汤过去，还是那个孤女子给做的……”虎子瞪了她一眼，眼底的宠溺却藏也藏不住。他为着跟花无婕的那点不痛快，背地里都称她为“孤女子”，况且他也没尝过百水甘露，不知道这甜汤的好处，想不通自己这妹妹怎么就那么待见花无婕的手艺！不过自打那次针锋相对地撕破了脸，花无婕至今还算老实。</p>
“哎呀，哥，我不都说了么？这个时候做出来的皮毛货才新鲜呢！搁着到了入冬那会子，梅花姐姐也不好意思给咱们用陈货呀！再说了，你一个堂堂男子汉，咋还跟花大厨一个女人家斤斤计较啊？！毕竟人家受了咱们的指责也没说闹脾气，成天还呆在厨房里帮手干活呢！花大厨的力气大，一个人能顶五六个厨工，你也念念她的好吧！”刘娟儿如今只管花无婕叫“花大厨”，再也不肯叫一声“花姐姐”，就怕唤醒她原本压下去的心思。那日刘娟儿当面表明了自己永远是刘家人的立场，听得虎子心里十分熨帖。对她的疼爱更深了几分。</p>
兄妹二人又打趣了几句，刘娟儿见虎子心情不错，便将话锋一转，挨在桌边撇嘴道：“哥。咱们今儿的早膳光第一波就送出去了两百多份！送餐的伙计倒有一大半被人拉着问咱的酒楼啥时候开门迎客，回来后一个个都蔫头巴脑的！这可咋办呀？就算不怕人家追问，这么着也不成啊！伙计们都累得够呛，若正式开业了，咱也不好就把外卖送餐的点子给撤了吧？！我明明看你和爹在村子里记了那么些人名，咋就招进来了二十几个人？这里里外外都要人手，哪儿够用啊？”</p>
虎子皱了皱眉，一手在熊毛斗篷上轻轻抚弄，满脸认真解释道：“娟儿，虽说是为了咱爹在村子里好做人。咱的酒楼也需要人手，但是用了这么些村子里的人多少有些迫不得已。你瞧瞧那孤女子把事儿给闹得，如今满城风雨，咱们商量出来的这个换牌送餐的点子又离奇古怪，若是传回村子里去了。还不知道要惹来多少闲话呢！如今选进来上工的人可有讲究，二十五个后生里倒有一大半是孤儿，以往是在村子里四处给人做零活的，咱算是好心帮衬给招进酒楼来上工，乡亲们也没法说咱不好。其余的人，要么是在外县干过跑堂的，要么是性格老实不爱惹事儿的。这些人懂规矩，多半不会学那起嘴碎的婆妇往外传闲话。”</p>
闻言，刘娟儿这才了解到虎子和刘树强的苦心，不好意思地笑了笑，小眉小眼地轻声道：“哥，我知道这事儿挺让你和爹为难的。这选人的事儿我又没帮忙出主意，不过我哥这么聪明的人，我咋会信不过你的眼光呢！恩……旁的都还好说，我就是不知咋糊弄大山哥，大山哥的早点手艺当真不错。做起来又快又好，我还真不舍得把他给摘出去！”说着，她悠悠叹了口气，轻手搁下托盘。</p>
“大山哥的性子比咱爹还憨厚，跟大伯大仁红珠他们真不像是同一个锅里的料！我是觉得吧……只要他心里能向着咱们，就留下来得了呗！大房别的人我不乐意去管，但是大山哥……唉……大山哥其实也挺可怜的！我刚回村那会子还以为他早就娶媳妇成家了，谁知道好好的一门亲被伯娘给搅散了！说起来也怪咱们，伯娘不想出彩礼，癞死癞活拖到咱家回村那一年还没让儿媳妇过门，眼皮子又浅，以为能从咱爹手里骗些家当过去，还瞧不起人家清明白白的贫家女儿呢！她愣是寻了个由头退了亲，险些都遭人打上门来了！大山哥背地里都哭了一场……”</p>
“啊？”刘娟儿手一抖，险些碰翻了茶杯，她还当真没听说过这事儿，怕是爹娘和大哥那会子都觉得这事儿太难听，就瞒着没告诉她。想到刘大山憨厚老实的笑脸，刘娟儿心里有点酸酸的不是滋味，只觉得伯娘蒋氏当真是个害人精，竟连自己儿子的亲事都舍得搅散！这可咋办呀？大山哥虽说可怜，但到底是大房的人，耳根子又软，没准被他爹撺掇两句还真能祸祸咱酒楼的买卖呢！除非……除非给他说个能干的媳妇，让他在乌支县安定下来，分出小家来过活！想来想去，一个人影渐渐浮现在刘娟儿眼前，她轻轻抿了口茶，当下已有了三分主意。</p>
“对了，这会子你端茶点来干啥？”虎子怕斗篷被弄埋汰了，赶忙卷巴卷巴收回包袱皮里，眼见那托盘上放着茶壶茶杯和一盘点心，忍不住皱眉道“午膳的订牌怕是不会少于四百份，咱们最多就能歇小半个时辰，你是想就着这点心随便吃一口？那可不成啊……”他话音未落，就见刘娟儿明媚一笑，伸手点着盘中的马豆莲轻声道：“哥，程爷可是日日都送一盘马豆莲过来，你莫非不动心？”</p>
虎子心中一沉，推开托盘正色道：“我倒是想承程爷的情，但吴二夫人还没回信来，咱的百川食府都没法子开门迎客，谁有功夫想那点心铺子的事儿？我明白程爷的心思，他是不服气，也算欣赏我，但咋也得等咱们的酒楼走稳了再说吧？你这小虎妞。胳膊肘惯会朝外拐的！放心吧，哥迟早会开点心铺子的！不拘有没有程爷的邀约，我的点心铺子肯定也能开出来，咋也得比那如意斋大一圈！”</p>
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“哥。你可别大意轻敌啊！”刘娟儿随手捡起个马豆莲，一掰两半，伸手递给虎子一半，两眼灼灼地提点道“徐帮主的马帮队伍除开一些候在豆芽儿她爹娘铺子里的人，另有一些人早就开始在乌支县里挪腾买卖了！他们为啥迟迟不肯集结成气候？那还不是看在千里叔和豆芽儿她娘的份上，想着助咱们一臂之力么？！水鱼帮如今大部分人手都帮着衙门当差呢！水哥为了打探卞斗的消息也回了万青湾，每每探到消息送到咱耳边来的不都是马帮的人么？说起来我还真不好意思……我说虎子哥，那么些消息都吓不住你啊？这个薛孙子真是心狠……”</p>