待程爷来回走到第三趟，明媚的晨光已透过窗棂泼洒到房内的旧物上。虎子终于忍不住直起身来，急不可耐地对程爷拱手道：“时不等人，烦请指教！”</p>

程爷一脸沉色地顿下脚步，背着双手扭头对虎子朗声道：“依我所见，惹到衙门里闹得人尽皆知只怕会落不得好！反显得受人掣肘！洪兴赌坊来的那批茶客做派格外不同，许是为了牢牢盯住你们酒楼的进度。他们总是第一波进门，一直枯坐到日落才走！事到如今……却是有些不对劲！这其中必有疏漏！要说掳走小娟儿是否盛蓬酒楼之举，虽事出有因，但目前也只是你我的猜测，你怎敢保证人一定在姓薛的手中？大虎你有所不知。那洪兴赌坊可不是所有当家人都姓薛的！他们派人到寻来客栈要债的事我也听说过……我就怕你得罪了薛府又闹得个竹篮打水一场空！不如稍安勿躁，且等等看吧！”</p>

“等什么？这都火烧眉头了还有啥好等的？”虎子急得捶足顿胸，额上的青筋一跳一跳，程爷睨了他一眼，几步走回茶桌边端起那半满的小茶壶，一边窝进靠椅中一边沉着脸低声道：“自然是要等等看那帮假装茶客的赌徒是否会按时上茶馆里来候着，这边且由我来稳住，你那头去安排人手，洪兴赌坊也不是善类，凭你我之力怕是难以拿下，游勇和马帮就不同了……刘大虎，我程怀礼不拘如何也是几十年风雨尘埃中滚过来的人，还算有几分眼界，你敢不敢信我一回？”</p>

“程爷，事关我妹子的性命，谁来我都不敢信呀！”</p>

“莫急，我且问你，你家既能在乌支县盘下寻来客栈，那你除了结交过贩夫走卒之徒，可有同权势人士打过交道？你好好想想！不拘是同桌用过饭，还是有过几面之缘，除了那盛蓬酒楼的东家，你认识的人中可有数得上名号的权贵？”</p>

“还真有……吴二夫人，就是吴府生大将军的二房姨娘如今就携家带口住在咱酒楼的贵包里！”闻言，程爷忍不住大惊失色，险些顺着靠椅滑落在地面上！</p>

因虎子和程爷要叙旧，九娘便被小宇请到隔壁房内候着。小宇满脸僵笑地说了几句场面话，安置她坐下喝茶吃点心就匆匆下楼去忙活茶馆开门的事了。刘娟儿还没消息，九娘哪里有吃喝的心思？想到虎子同程爷见面时那一脸惊色，她也免不了有些好奇，便想着去听听墙角，或许能帮虎子稳住那不经意间的线索呢？事不凑巧，九娘刚探到墙缝前听了一耳朵，就见小宇端着一盘切好的梨片推门而入，两人撞了个眼对眼，都难免有些尴尬。小宇打着哈哈连声道：“其实……东家安排我来同九娘拉拉话，有些事儿吧，他是真没脸当着小虎爷的面去掰扯！”</p>

约莫过了半盏茶的功夫，各怀心事的虎子和九娘神色凝重地迈出了丰登茶馆的后门，虎子抬眼只见新酒楼的大门前已围满了人，其中大马金刀坐在石阶上的是五六个满脸匪气的汉子，吊儿郎当靠在围墙边的也是五六个满脸匪气的汉子。不同的是，坐在门槛上的一拨人脸膛黑红，悍气十足，靠在围墙边的一拨人却是满头晒印，痞里痞气。眼见这两拨人同时抬头朝他看来，虎子心中顿时多了几分底气，正要供着双手迎上前去，却见九娘飞快地错开几步绕到他面前。</p>

“九娘，你这是……”虎子一句话还没问出口，就见九娘白着俏丽的脸庞轻声道：“少东家，我只耽误你这一会子功夫，等你们排兵布将去救小姐，我也就不好绊手绊脚了！听我说，福禄斋以往每年都须得给皇宫里的贵人供花样时兴的点心，程爷也是太过轻信他亲手带出来的大师傅，由着他一力指派安排点心的配料。结果恰恰是这配料出了问题，可怜程爷被传旨的太监当面摔了招牌，撤去了皇商的身份，险些连性命都赔上了！等程爷带着人去质问那个惹祸的大师傅，才发现此人早就暗中勾搭了他的填房夫人，两人趁着程爷巡店的功夫卷走大批家财跑得无影无踪！那夫人为了让程爷松懈，怕是也吹了不少枕边风……”</p>

九娘一脸唏嘘地悉数道来，抬眼只见虎子脸上已阴得能滴下水来，忙又摆摆手急声道：“福禄斋的百年基业毁于一旦，程爷也算是一败涂地，可不是伤心又丢人么？过后他只得遣走家中所有仆从和铺子里的伙计，收拾了些剩下的家当离京四处游荡，许是有些缘分吧，偏偏就在这乌支县盘下了丰登茶馆！小宇说程爷还让我给少东家带句话，劝你娶妻要娶贤，莫要贪恋美色，免得马失前蹄……”</p>

娶妻要娶贤……娶妻？虎子突然挑了挑眉，一拍大腿咧嘴道：“九娘，你提醒我了！我正愁不知如何去求贵人助我一臂之力呢！你且去吧，我自有安排！”语毕，他又恢复了一脸郑重的神态，抖抖衣袖大步朝门前众人拱手而去。</p>

丰登茶馆的正门口，程爷正一脸讪笑地对秦捕头连声抱歉道：“对不住，害您白跑一趟！哎呀，我是犯了糊涂了，忘了那批茶客早就离县了……”不拘秦捕头如何抱怨，却见茶馆的屋檐上闪过一道黑影，了无生息地消失在晨光中。</p>