三月初一前后，也就是春分后十五日左右，便是清明。清明又称寒食节，也有踏青节、三月节之称。清明和上元、立夏、端午、中元、中秋、冬至、除夕一起并列为古时重要的“八节”之一。《岁时百问》有云：万事生长此时，皆清洁而明净，故为清明。此时的气候逐渐转暖，但也未能彻底摆脱春寒大势，故而冷暖不定，阴晴多变，当家的主妇们须得格外操心换季衣物的添置洗晒事由。</p>
随着清明将近，农田间的肥水管理和防治虫害等杂事也显得尤其重要，毕竟“清明时节，麦长三节”，此时如果不妥当处理春耕杂事就会直接影响到秋收的成果。虽说有了不少经验，刘树强依旧心中难安，手脚发痒，胡氏见他难受，也只得随他每日大清早就出门带领农工下到各处田间行防患之事。刘树强倒好，伺弄庄稼比收田租还尽心，日日都带着满脚泥巴回屋里，只让胡氏摇头不语。</p>
清明前三日，是刘家的油田鼠正式出棚待价而沽的日子。只因清明节当日和过后很长一段时间的俗礼杂事繁多，除了家家户户都要扫墓祭祖，还得尊着寒食节的规矩禁火吃冷食。就当地的乡俗而言，为着怕吃冷食闹坏肚子惹疾病，每家每户也当准备开展一系列热热闹闹的野外活动，例如骑马踏青、蹴鞠打秋千、插柳拔河等等。庄户人家尤其讲究个热闹，也有为了春耕重事找彩头的意思。</p>
头两年回村时，刘娟儿才知道古时的清明节礼如此热闹好玩，让人在追忆亲人的淡淡愁思中平添了许多赏春之乐，坏就坏在恰好赶上油田鼠填食成功等着出棚这么一出大事，刘娟儿和虎子都怕耽搁了，只得连夜费力赶工，匆忙将开棚的日子定在清明前，就怕盛蓬酒楼那头到了清明当日便会抽不出空来！</p>
这日，巳时一刻。虎子抹着满头大汗迈进后宅的大厨房里，抬眼只见刘娟儿正呆在灶头前挥汗如雨地掌勺，一股接一股浓郁的香味儿迎面扑来，只令虎子惊喜中犹带着几分忐忑。他几步凑到刘娟儿身后，先扭头对帮厨的古婆子寒暄了两句，这才伸长脖子朝锅内探去，只见一大锅红焖鼠肉正到火候，刘娟儿头也不回地嘱咐道：“哥快给把那个攒菊花纹的大白瓷盘子端过来，这就要起锅了！”</p>
“嗳！你当心着点儿，别被油星儿给烫着！”虎子急忙找来刘娟儿特意为了呈食备下的精致瓷盘。刘娟儿扔下炒勺。双手用力端起大锅朝盘中一倾斜。只见油红发亮的肉块混在汤汁里荡漾开来，浓稠的汁液挂带着肉块缓慢而下，一截又一截地团聚成盘，足见其中油水的丰厚。</p>
“别说。瞧着还真香！光是看一眼都让人流口水，还是我妹子厨艺高超！让哥先尝一口吧！”虎子搓搓双手，两眼泛光地朝瓷盘伸出“虎爪”，刘娟儿嗔怪地翻了他一眼，一巴掌打在他的手背上，惹得不远处的古婆子欢笑连连。</p>
“少爷手急了，且别忙着吃！小姐说要让汁液的味儿混着肉在盘子里焖一焖呢！唉，我古婆子做了一辈子饭，就没见到过小姐这么高超的手艺！啧啧。这再往后两年，怕是媒婆都要踏破门槛了！”古婆子笑得满脸皱纹开菊花，乍一看倒十分吻合清明的节气，刘娟儿瞧着好笑，随手翻了个盘子扣在红焖鼠肉上。扭头对古婆子接口道：“您家可别抬举我！就我这手艺也不过是呆小厨房里玩儿出来的，您可别乱嚷嚷，省得别人说我不矜持，会点子皮毛就卖弄手艺！”</p>
“这个自然！小姐天赋异禀，随便玩玩都能做出这么好的菜色，我老婆子又不是不懂规矩的，自然不能嚷给外面那些小子们知道！”古婆子点着头笑了笑，就手将一只洗剥干净的油田鼠摔在脚边的木盆里“小姐以后的手艺更地道了，那也是不能乱嚷出去的！只等说亲的时候学给媒婆听就行了！呵呵！”</p>
刘娟儿被她“呵呵”出了一背心的冷汗，急忙用胳膊肘捅了捅一脸馋相的虎子，凑在他耳边低声道：“快帮我把古婆子给摘出去！唉……若不是我不忍心下手，万也不会喊她来杀生洗剥……哥，都怪你！你非说瞧着这些油田鼠就如同瞧着自己的孩儿似地不忍心动手，不然我也不用让古婆子知道我的手艺呀！”</p>
“得，我那不是实话么？！你倒是说说看，这两年多我是不是和这些小野物儿同吃同睡？便是养个猫都有感情了，别说……唉，好了好了，哥替你掩护，你就放心接着做菜吧！”语毕，虎子飞快地一扭头，对古婆子换上一副和蔼的笑脸。</p>
“古婆，您家也是咱们家唯一积古的老人，偏偏过两日就是清明了，我娘成天介的挤不出个笑脸，您也知道……去年清明那事儿闹得……算我求您了，您帮着去劝解我娘两句，这头也不用你管了，我帮着娟儿把剩下的菜都给料理出来就成！回头我让娘给您多扯几尺布料做新衫，就当是孝敬您的！”</p>
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“哎哟哟，少爷喂，这咋好意思？你娘那个人啊，啥都好，就是心思重了点儿！成，我老婆子就走一趟，免得到了扫墓那日娘子越发愁得不肯出门！”古婆子被虎子说得满心舒爽，顿时有了精神头，连围裙都没来得及解下就转出了大厨房。等她刚一走没影，刘娟儿忍不住轻笑道：“哥忽悠人的本事是越来越高明了！喏，这红焖鼠肉入味了，你快尝一口。”</p>
虎子得意洋洋地一抬下巴，就着刘娟儿手里竹筷咬过那块鼠肉，顿时只觉得入口一股充满野味的清香，这红焖的部位主要是油田鼠下盘的肉，生生被刘娟儿收拾得软烂可口，仔细咀嚼，却又不失形同牛肉的那股劲道口感。虎子一脸幸福地咽下鼠肉，砸着嘴回味道：“不是我自夸，这可真是天上龙肉地下鼠肉！”</p>