贞观二年（628年）六月庚寅，李治出生于长安东宫的丽正殿。贞观五年（631年），他被唐太宗李世民封为晋王。

贞观七年（633年），不到任所，而接受并州都督之职。

李治幼时聪慧，端庄安详，宽厚仁慈，和睦兄弟。

开始由著作郎萧德言来教授他《孝经》。

当时的唐太宗李世民就问道：“你认为这部《孝经》中什么最重要？”

五岁的孩童李治答道：“孝道最为重要，幼年侍奉双亲，长大后侍奉君王，最后达到修身养性的目的。君子侍奉君上，到了庙堂之上想着为国尽忠，退居在家的时候想到是劝谏君主的过错，纠正其恶。”

事实上当时的唐太宗听闻后大喜，史官记载，太宗说道：“你如果按此行事，完全能够事奉好父兄，做好臣子了。”

其实这时候，太宗就有把李治作为太子人选的想法。

贞观十年（636年）六月，文德皇后长孙氏去世，晋王李治才九岁，其悲哀思念之情，感动了当时看到的左右之人，唐太宗多次加以安慰，从此特别受到宠爱。

于是情深义重的李治，不久被太宗李世民任命为右武候大将军。

唐太宗晚年，由于一时思路堵塞，宠爱第四子魏王李泰。

导致太子李承乾与魏王李泰一方势力，誓死争夺储位。

贞观十七年（643年），由于李承乾与汉王李元昌、城阳公主的驸马杜荷、侯君集等人勾结，打算先下手为强起兵逼宫，结果事情败露，李承乾由此而被废黜。

唐太宗此后打算立四子李泰为储君，李泰许以唐太宗将“杀子传弟”，表示将来将皇位传与胞弟晋王李治。

李泰又以汉王李元昌事，恫吓与李元昌交好的李治，李治将此事告诉李世民，而被废的李承乾也坦承自己，谋反是因为李泰对太子位有所图谋。

于是李世民下定决心，事后带着李治驾临两仪殿，在长孙无忌、房玄龄、李等重臣面前，因为诸子诸弟争位之事，而欲拔剑自杀。

长孙无忌等出面阻拦，表示晋王李治可立为储君。

同年四月七日，唐太宗亲驾承天门，下诏立李治为皇太子。

唐太宗每次上朝，常令李治在旁边，让他观看自己决断各种政务，有时候让他参加议事，唐太宗多次称赞他的才能。

贞观十八年（644年），唐太宗将讨伐高句丽，命令李治留守定州。

等到唐太宗基本确定了发兵日期之后，李治神色悲哀，整天啼哭，因而请求驿站飞马传递自己生活工作起居的表，并传递边境情况的报告，唐太宗都同意了。

用快马奏事，也由此开始。

直到唐太宗大军凯旋，李治跟从唐太宗到并州。

当时唐太宗因为骑马，天气燥热，不小心而臀后生了个大毒疮，据说是坐立不安，疼痛难忍。

军医不敢用外科手法去脓包，所以李治在古法上看到外痔毒疮可以用吸脓的办法去掉毒瘤

于是作为儿子的李治，不顾及是父亲的屁股，而是毅然的亲自用口吸毒脓，还扶着太宗车辇步行跟从了多日。

五年后的贞观二十三年（649年），5月26日，唐太宗驾崩于终南山的翠微宫。

唐太宗此前就命令手下人拟定谕旨，27日。

以礼部尚书、兼太子少师、黎阳县公于志宁为侍中，

太子少詹事、兼尚书左丞张行成为兼侍中、检校刑部尚书，

太子右庶子、兼吏部侍郎、代理户部尚书高季辅为兼中书令、检校吏部尚书，太子左庶子、高阳县男许敬宗兼礼部尚书。