太阳已经很高，凤儿姑娘的影子在青石板上跳跃着，很快便看不见了。

“是何廉耻！”林正朝陡然一拍桌子，把正痴痴望着亭外的一众秀才都吓得一哆嗦：“饿死事小，失节事大，这柳叟，这柳叟，真是全无心肝，全无心肝！”

“我的林夫子！人家一个卖唱的，说难听些便是娼优等类，如何解得礼义廉耻！”短髯说道这里，忽地换了副严肃面孔：“这柳老头不知道，晚生却从荡口华氏处打听得明白，这杭州省城，上月廿七日已然失陷，罗中丞（3）殉节，阖城文武大员，死了个干干净净，各位，这可是事关身家性命的紧要关头，大家好生合计个主意，这永昌徐家的团练钱，倒是交也不交？”

“不交不交！”灰衣愤愤道：“长毛是贼，永昌这些枪船，不一样是贼？长毛贼没抢过我等，永昌可是祸害了我们六七年了！依晚生见识，不如敛了这笔钱送进府城抚署、学台，如今天子圣明，小到举、监功名，大到实授知县，都可以纳粟捐得，到时候堂皇正印，登高一呼，还怕不能号召群氓，捍御桑梓么？”

“大谬，大谬，”林正朝不住摇着脑袋：“我等寒窗苦读，所求乃是科举正途，若是靠捐纳求功名，岂不愧对六经，贻笑四邻，哪里谈得上堂皇正印？”

众人正纷议不绝，却听马蹄声疾，一骑快马从石板路上飞驰而过，倏乎不见。

“各位相公，好消息好消息，”曹地保穿了身茧绸褂子，操着半生不熟的官话，气喘吁吁地一路跑过来：“府城收得哉六百里红旗捷报，张军门玉良昨日厢收复杭州省城，斩杀长毛无数，浙江一省，日前已经平靖了！”

众秀才一闻之下，无不暗暗松了一大口气，原本争议不绝的题目，仿佛也一下变得全无意义了。

“真是天子圣明，众臣用命，我朝洪福齐天……对了，适才过去的，莫非中丞大人的报马？”

“勿交关哉！”曹地保用毡帽擦着额头上的汉珠：“伊是永昌徐大老爷的体己，专程去请本镇上王利宾王相公哉！”

“嗤！”林正朝嘴角不觉浮起一丝冷笑：“这个王利宾枉为生员，八股时文，荒陋可笑，听说还跑到上海洋鬼子书局住了好些年，徐少蘧竟要礼聘这等用夷变夏的浅薄小人，其陋可知，其陋可知也。”

“林夫子大哉之言，道得是，道得甚是！”

众秀才嘴里这样说着，心里却各自打着自己的小嘀咕：

“听说徐家聘一个幕宾，一个月光规钱就有50块洋钱，瞧今天请王年兄这排场，只怕还不止此数，噫，可羡呢！”

注释：

1、长洲：清代苏州府有三个附郭县，即长洲、吴县、娄县；

2、永昌徐家，即徐少蘧家；周庄费家即费玉成家，和后面所说（无锡）荡口华家都是当地土豪大户和团练首领，拥有“枪船”和私人武装，在清朝和太平军之间叛降反复不定，是当地有影响的实力派；

3、图：明清两代乡以下的行政和田赋征收单位，每图有图董，负责图中事务，另设图正协助征收赋税；

4、焦湖船：从巢湖流落到江浙一带的水上游民武装，经常打家劫舍，或受雇于任何肯出钱雇佣他们打仗的势力，本来该叫“巢湖船”，被讹传为“焦湖”。