两人千恩万谢，抱了菜蔬正待离开，忽听得大街的方向，铜锣悠悠，由远及近。

“出红差杀长毛头，妹子快走哟，”谢老实脸色顿变，口中说着话，双手忙乱不迭地拾掇着摊子：“罪过哟，孔夫子门前开杀戒，菩萨莫怪，菩萨莫怪……”

十几匹马，几十个湘勇，簇拥着一个木笼，缓缓开过了棂星门，开到朝天宫阕下。

“王次兄！”

鹃子和黎姐心中都惊呼一声，不由地对望了一眼。

湘勇们已四下散开，张席棚，立刑架，驱赶那些本就不多的闲人。大约是做得熟了罢，动作煞是利索。

为首的红顶子官儿一步三摇晃上石阶，大剌剌坐在新张席棚下，那把藤圈椅子上，清了清嗓子，拿腔拿调地吆喝道：

“把洪逆仁达提出来！”

王次兄已瘦得脱了形，满面病容，浑身都是伤痕血迹，若非湘勇扶持，怕是连站也站不稳。两个湘勇闻令，一左一右，拖着洪仁达被捆住的胳膊，把他拖到高高的石阶下：

“跪下听判！”

洪仁达身子晃一晃，竟是挺立不动，嘴角微撇，鄙夷地哼了一声。

“跪下！”

一个湘勇一脚踹在他膝弯，洪仁达腿一软，不由地跌跪下去，但他随即挣扎着盘腿坐起，口中喃喃，不知念叨些什么。

“该死的逆犯！”

湘勇举手欲打，却被那红顶子喝住：

“罢了罢了，横竖是就地极刑正法，又没得恭请王命，就马虎些子好了——这老贼在长毛当中名头糟得很，如何也这般又臭又硬？也好，老子正好消遣消遣，来人，把这老贼左右脸皮都先削一片下来，横竖是千刀万剐，早一刻晚一刻，也横竖没得么子关系。”

湘勇喏了一声，掣出尖刀，笑嘻嘻地在洪仁达脸颊上来回蹭着：

“王兄大老爷，你老若肯叫我声官兵爷爷，我这两刀便着落得轻些子，怎么样？”

洪仁达脖子一梗，闭目不答。

湘勇眉毛一陡，围观众人惊呼声中，刀光飞快地闪了两闪，洪仁达原本惨白憔悴的脸颊，登时变得鲜血淋漓。

鹃子闭上眼不忍再看，黎姐却双睛圆睁，手指骨节捏得紧紧，发出阵阵“咯咯”的响声。

洪仁达浑如不觉，哼也没哼一声，脑袋昂得更高，嗓门也陡然响了起来：

“天父主张，天兄担当，本藩便升天，也是坐大天堂，胜却尔残妖落十八层地狱多矣……”

“混帐！”红顶子勃然跃起，一脚把藤圈椅踢得翻着跟头滚下石阶。但他旋即又笑了：“好，好，小的们，快，把这老贼舌头割了——先割半截，老子倒要听听，半截子舌头，还喊得喊不得他的天父天兄，待歇儿行刑，三个时辰，一千零八十一刀，一刻一刀也少不得，要是割到第一千零八十刀就让这老贼死了，小心你们的狗头！”

“砰！”

一声枪响，兵勇，看客，登时乱作一团。

待得兵勇们反应过来，一圈看客早散得干干净净，洪仁达面带微笑倒在石阶下，一颗洋枪子从他前额直贯过后脑。

湘勇们四下搜索了半日，只在朝天宫后，冶山的山亭上，拣到一杆弹膛空空的长杆洋枪。

“雷明顿雷汞发火后装来复枪，真是好货！枪好，枪法也好，啧啧，啧啧。”

一个见多识广的幕僚把玩着洋枪，不住口地赞叹着，浑不顾边上那官儿的脸色，已涨得宛如头上那顶血红的顶子一般了。

注释：

1、清军（包括湘军）的粮食战时由粮台统一供应，但副食品则不论平时战时都要依靠采购，所以清军营盘周围总有许多摊贩，有时也因此被敌方细作混入，造成情报的泄露；

2、朝天宫在南京冶山前，原是道观，清代改为江宁府学，那块“文武官员军民人等在此下马”的石碑太平天国期间毁坏，曾国藩进城，首先重新题写并再立此碑，至今仍竖立在朝天宫棂星门外；

3、吉字营，曾国荃的基本队伍，因首战告捷于江西吉安而得名。