许丞相面色凛然，声音却不住颤抖着：

“天兵是人妖是禽，杀降杀俘虏，禽兽不如的勾当，清妖做得，我天兵天将，硬是做不得！”

他转身拉起那清弁：

“老表，你当妖兵，为得吃饱穿暖，养家糊口，如今我们洲上粥也没得饱，留是留你不得了，瞧你身板，也是水里头泡大的，这二十里江路，不难为你罢？”

那清弁似是不相信自己耳朵，呆了半晌，忽地跪下：

“老表硬是好汉子，由不得小弟不佩服，两国交兵，不能为友，没得嘛子报答，这个响头，算是还老表一个人情！”

他砰地磕了个响头，一骨碌爬起，正要下水，忽地又想起些什么来：

“这番杨军门（2）发来一大三小四条兵轮，虽是让你们干掉三条，可跑掉的一条，乃是曾大公子（3）在安庆监造的，我们湘军自家的轮船，老表，下回江上见仗，枪炮无眼，小心了！”

几天后，九袱洲南江面上。

大大小小的杂式船只，满载着天国兵将，枪炮马匹，浩浩荡荡地向九袱洲驶来，远处中关、下关的江岸上，人声鼎沸，红头黄帜，望也望不到尽头。

“清妖轮船，上番在洲北一役大伤元气，不敢再轻出滋扰，我天朝‘进北攻南’（4）的大军，方能如此一无阻碍，搭这些五花八门的内河船儿过洲来。”

九袱洲小江口的炮垒上，贡王凝望着蔽江的船队，不住地感慨着。

顾王吴如孝从登岸起便一直默不作声地立在他身边，此刻，也只是重重拍了拍他的肩头。他曾是天国头号水师悍将罗大纲的副手，当然懂得这个老水营的心思。

对王洪春元皱了皱眉头：

“只是本藩听讲，曾妖头于安庆设局，自造洋船洋炮，干王闻得此信，已几日不曾食饭了。”

贡王叹了口气：

“我水营便这些老本，已是尽力了。”

对王脸色忽地舒展开来：

“对了，干王此番登殿面主，保奏水营立功将士，王弟，你道如何，天王陛下居然记得丞相许弟，你道陛下怎讲？‘许四木匠，朕识得，朕识得，他还未升天么？’”

贡王和顾王对望了一眼，都没答话。他们两个水营老将，当然都知道许四木匠当年的威名。

对王环视了一眼周围：

“许弟呢，他如何不在？本藩带得吏部公文，要褒封他升义爵，加江南水营主将呢。”

洲尾。

何得金红着眼圈，把一个包袱递到小舟上，一身便装打扮的许丞相手里：

“许叔，您不再想想？小侄听得上洲的兄弟们讲，吏部要保升您老的官爵呢。”

许丞相接过包袱，轻轻摇了摇头：

“唉，家当没得了，官爵有嘛子用场！这九袱洲上，怕是再造不得大拖罟了，便造得，也没得嘛子用处，忠王、慕王（5）请我去苏福省（6），我这点背时的手艺，内河水乡，好歹还派得些子用场。”

他忽地神色一凛，使劲攥住何得金的双手：

“娃崽，你替我拜上诸位千岁，以后大江水战诛妖，须得洋轮船对洋轮船，开花炮对开花炮，莫要再让弟兄们拿血肉堵炮眼了啊！”

何得金坚定地点了点头：

“许叔，您老放心，莫说是再拿性命去换采石干，便是上天摘星星，下海捉龙王，只要换得兵**炮，洲上的兄弟们都不会皱半点眉头的！”

秋风起了，许丞相的小舟顺流而下，很快幻作江中一粟。

何得金伫立在洲滩上，压抑已久的泪水，不觉润湿了补丁摞补丁的红袍前襟。

“轰！轰！”

洲北方向忽地枪炮大作，一阵紧似一阵，翻江倒海般地久久不息。

是进北攻南的大军，已渡过洲上，正分兵猛攻江北两浦（7）清妖的泥窟罢？

（完）

注释：

1、妖级：太平军对清方军功翎顶的蔑称，又称太平消；

2、杨军门：湘军水师大将杨载福，后避同治帝载淳讳，改名杨岳斌；

3、曾大公子：曾国藩长子曾纪泽，勤敏好学，留心洋务，于外交上颇有建树，惜盛年早卒；

4、进北攻南：忠王攻打曾国荃大营不捷，天王大怒，不顾诸将反对，强令渡江攻皖北、湖北等地，企图扯动湘军回顾，称为进北攻南，因两淮赤地千里，无粮可就，湘军坚壁清野，居城不战，忠王大军无功而反，死伤惨重，自此天国大势已去；

5、慕王：谭绍光，忠王部将，时为苏福省主帅，留守苏州城；

6、苏福省：庚申十年天国设立的省份，称苏福天省，简称苏福省，疆域包括苏州、常州、松江、宜兴、镇江五郡的全部或一部，省会为苏州；

7、两浦：江浦、浦口，当时为降将、清江南提督李世忠的防区。